Chapitre trente-deux : Les hauts et les bas (10)

« Monseigneur, goûtez ce gâteau croustillant que Li Niang vient de préparer. »
Shen Li Niang était entrée dans le bureau à l’insu de tous ; elle s’approcha de Li Kuo et posa un plateau de desserts sur la table.
« Ah, c’est Li Niang. »
Li Kuo sortit enfin de ses pensées et, en voyant la belle devant lui, esquissa un sourire.
Au cours de ce mois, il avait plusieurs fois suggéré à Shen Li Niang la question de son avenir, mais elle semblait ne pas avoir compris le sous-entendu et n’avait donné aucune réponse.
« Voyant que la lumière dans le bureau de Monseigneur était encore allumée, Li Niang a supposé que vous n’étiez pas encore couché, alors elle a préparé ces desserts pour vous en guise de collation nocturne. »
Shen Li Niang s’inclina avec grâce, empreinte d’une tendresse infinie.
« Oh, merci beaucoup, Li Niang. »
Li Kuo hocha légèrement la tête en signe de remerciement.
« Monseigneur lit-il des traités de stratégie militaire ? »
Shen Li Niang, apercevant le livre *Les Stratégies militaires du duc Wei* ouvert sur la table, demanda doucement.
« Je le feuilletais simplement ; à cause de vos paroles, j’ai soudain faim. »
Il prit un morceau de gâteau croustillant et le mit dans sa bouche ; une douceur enivrante se répandit sur sa langue, lui procurant une sensation de fraîcheur.
« Li Niang, qu’avez-vous ajouté dans ce gâteau pour qu’il soit si délicieusement sucré ? »
Li Kuo était étonné que Shen Li Niang puisse préparer des desserts aussi délicieux et la loua chaleureusement.
« Monseigneur, j’ai mélangé des fleurs de sophora et des fleurs osmanthus dans la farine, ainsi que du sucre de canne ; c’est pourquoi ce gâteau a un goût si agréable et rafraîchissant. »
Shen Li Niang hocha légèrement la tête vers Li Kuo, sa voix douce et mélodieuse était particulièrement touchante.
« Pas étonnant : ma petite A Tian ne parvient pas à préparer de tels gâteaux. »
Secouant la tête avec un sourire amer, Li Kuo prit un autre morceau de gâteau.
« Si Monseigneur aime ça, Li Niang en préparera chaque nuit pour vous. »
En entendant cela, Shen Liang fut ravie et répondit d’une voix douce :
« Oh, ce n’est pas nécessaire. Li Niang, il y a quelque chose que je voulais vous dire depuis longtemps, mais je n’ai pas trouvé l’occasion. Puisque vous êtes là aujourd’hui, je… »
Li Kuo avala le gâteau dans sa bouche et sourit à Shen Li Niang.
« Monseigneur ! »
Shen Liang sortit un mouchoir parfumé et le plaça près de la bouche de Li Kuo, les yeux pleins d’inquiétude : « Monseigneur, réfléchissez bien avant de parler. »
Li Kuo repoussa doucement sa main et soupira : « Depuis que j’ai acheté cette demeure, vous y vivez temporairement, Li Niang. J’avais pensé que, avec le temps et en évitant l’attention, vous pourriez être libre de trouver un bon parti. Mais vous, Li Niang… »

« Monseigneur, arrêtez de parler ! Lianing n’a vraiment plus nulle part où aller. Depuis qu’elle a été achetée par le colonel Wu, elle est enfermée dans une grande demeure, sans aucun contact avec le monde extérieur. Si vous insistez pour la chasser maintenant, n’est-ce pas m’envoyer vers la mort ? De plus, Lianing n’est pas du genre à oublier la bienveillance reçue. Vous qui l’avez sauvée, vous êtes son bienfaiteur. Ne pouvant vous remercier autrement, elle ne peut que… se donner à vous… »
À ces mots, la voix de Shen Lianing prit une intonation de pleurs ; voir cette belle jeune femme en larmes était vraiment émouvant.
« Lianing, ce n’est pas que je veuille te chasser, mais rester longtemps chez moi en tant que femme pourrait nuire à ta réputation. »
Li Kuo soupira et tenta de la consoler d’une voix douce.
« Ah, donc vous méprisez mon origine… C’est donc ça… »
Shen Lianing avait clairement mal interprété les paroles de Li Kuo ; furieuse, elle se mit à rire amèrement : « Monseigneur, bien que je sois une femme de mauvaise vie, je connais aussi ce qu’est la chasteté. Même si je ne peux pas prétendre être pure comme de l’argile, je garde mon intégrité, et j’étais connue dans le quartier Nord comme une femme vertueuse. Plus tard, le colonel Wu m’a rachetée pour me faire entrer dans sa demeure en tant que concubine. Mais après m’avoir achetée, il est tombé malade et n’a plus pu avoir de relations… sexuelles. Ainsi, Lianing reste encore vierge… »
À la fin, sa voix n’était plus qu’un murmure faible. Sentant qu’on la méprisait, Lianing enfouit son visage dans ses bras, sanglotant doucement.
« Ah, Lianing, ce n’est pas que je méprise ton origine, c’est juste que… »
Li Kuo soupira : « C’est simplement que j’ai déjà une femme dans mon cœur ; je crains de décevoir tes bonnes intentions. »
En entendant cela, Shen Lianing leva la tête et demanda : « La femme dans votre cœur, c’est la demoiselle A Tian ? »
Li Kuo fut surpris qu’elle ait deviné si vite et s’étonna : « Comment le sais-tu ? »
Shen Lianing essuya les larmes au coin de ses yeux : « Nous sommes toutes des femmes, comment ne pas s’en rendre compte ? Le jeune maître Yanji a dit que, dans votre enfance, votre famille était pauvre, et que la demoiselle A Tian venait souvent chez vous pour laver vos vêtements, cuisiner et aider à s’occuper de votre tante. Vous avez tout vu de vos propres yeux. Comme on dit, des amis d’enfance finissent par s’aimer avec le temps. S’il y a de l’amour de part et d’autre, c’est une belle chose. »
« Puisque tu es déjà au courant, ne force rien. »
« Qu’est-ce que c’est que ça ? Monseigneur, ne vous inquiétez pas. Lianing est prête à devenir votre concubine. »

Shen Liniang reprit son calme et dit, en insistant sur chaque mot : « Avec le statut et la position du jeune maître, il est tout à fait normal d’avoir plusieurs concubines. De plus, même s’il ne pense qu’à lui-même, il doit penser à la vieille dame. Alors qu’il mène des troupes à l’extérieur, comment pourrait-il se passer de quelqu’un pour s’occuper de lui ? Mademoiselle A Tian, en tant que femme principale, doit rester dans la région de la capitale selon les lois de la cour. Si personne ne s’occupe de lui, combien la vieille dame s’inquiéterait ! »
« Eh bien… »
« Le jeune maître n’a pas besoin d’hésiter. Sans son aide, Liniang aurait été vendue par ce méchant Wu Da à un lieu de débauche. J’étais prête à mourir pour mon principe, mais c’est le jeune maître qui m’a sauvée. Reconnaissante pour sa bonté, je suis prête à me donner à lui en remerciement de sa grande grâce. »
Shen Liniang ne laissa pas Li Kuo parler, s’agenouilla par terre et dit, les dents serrées :
« Liniang, toi… »
Ne s’attendant pas à ce que les choses tournent ainsi, Li Kuo était complètement désemparé. « Lève-toi d’abord, nous discuterons de cela plus tard. »
« Non, si le jeune maître refuse Liniang, elle restera agenouillée. »
Shen Liniang mordit sa lèvre et dit avec détermination :
« Ah, pourquoi faire ça ? Pourquoi ? »
Li Kuo se sentait oppressé, marchant de long en large dans la pièce. Après un long moment de réflexion, il soupira : « D’accord, je te promets pour l’instant, mais ne parle de cela nulle part. Si tu changes d’avis, tu peux partir à tout moment, je ne te retiendrai pas ! »
Shen Liniang, ravie de l’accord du jeune homme, se leva et s’inclina gracieusement : « Merci beaucoup pour votre compassion, jeune maître ! »
« Toi… »
Li Kuo agita la main avec résignation, un sourire amère aux lèvres.
Non loin, derrière un rocher, Du Jingtian était furieuse au point d’en perdre la tête. Si Zhang Yanji ne l’avait pas retenue par sa manche, elle serait probablement entrée en trombe dans la maison.
« Lâche-moi, lâche-moi ! Je veux entrer et tuer ce traître Li Xiaoqi ! »
Du Jingtian brandissait les poings en jurant à haute voix.
« Allons, mademoiselle, parlez plus doucement, s’il vous plaît. À ce volume, frère Kuo et Liniang vont vous entendre. »
Zhang Yanji se hâta de couvrir la bouche de Du Jingtian en la suppliant.
« Ugh… Lâchez-moi… Ugh, je veux qu’il m’entende… Ugh ugh » « Ah ! »
Zhang Yanji poussa un cri strident et retira instinctivement sa main de la bouche de Du Jingtian.
« Mademoiselle, parlez correctement, pourquoi mordre ? »
« Si vous ne me lâchez pas, comment pourrais-je parler correctement ? À mon avis, vous êtes de mèche avec ce salaud de Qi, vous voulez juste me mettre en colère ! Vous, les hommes, vous n’êtes tous que des salauds ! »
La jeune demoiselle se sentit profondément lésée, et Zhang Yanji en subit également les conséquences.

« C’est injuste, c’est vraiment injuste ! Si ce n’était pas moi qui t’ai tirée ici, tu serais encore dans l’ignorance. C’est injuste, complètement injuste ! »
« Ce doit être cette Li Niang qui a séduit Xiao Qi, cette garce ! »
« Oui, c’est bien elle qui a séduit frère Kuo, je savais bien qu’elle n’était pas quelqu’un de bien… »
« Aïe ! »
Zhang Yanji ressentit soudain une douleur aiguë dans son pied gauche ; en baissant les yeux, il vit que le pied délicat de Mademoiselle Du appuyait violemment sur son pied.
« Dis-moi, Mademoiselle, pourquoi mords-tu les gens, mais en plus tu les écrases ? Qu’ai-je encore dit de mal ? Ma vie est vraiment misérable… »
La bouche de Zhang Yanji était tordue par la douleur, et il regrettait amèrement d’avoir amené la jeune fille avec lui.
« Je veux lui demander pourquoi il m’a trahie ! »
Plus Du Jingtian y pensait, plus elle se mettait en colère, et finit par courir vers le bureau.
« Ah, ma Mademoiselle ! Frère Kuo, je suis désolée, toi… cherche ton propre bonheur… »
Zhang Xiaolangjun gémissait en se frottant le pied.
Li Kuo discutait tranquillement avec Shen Liniang quand la porte s’ouvrit brusquement ; Du Jingtian, les yeux pleins de larmes, fixa le jeune homme et lança avec haine : « Sale Xiao Qi, sale petit baozi, tu le mérites bien d’être transformé en omelette, espèce de coureur de jupons ! »
Li Kuo fut légèrement surpris, les coins de sa bouche tressaillirent : « A Tian, tu n’étais pas censée dormir ? Comment… »
« Oui, je suis allée me coucher, et toi tu as pu discuter tranquillement avec cette sorcière ; je suis allée me coucher, et toi tu as pu la rencontrer en secret. Je me demandais pourquoi tu avais l’air perdu ces derniers temps, c’était parce que tu pensais à cette sorcière ! »
Du Jingtian pointa Li Kuo du doigt en criant, les larmes coulant malgré elle.
« Mademoiselle A Tian, les choses ne sont pas comme vous le pensez, moi et le jeune maître… »
Shen Liniang, ne supportant pas de voir Li Kuo mal compris, s’approcha et expliqua à voix basse.
« Ah ! »
Shen Liniang regarda Du Jingtian avec surprise, toucha sa joue brûlante et se mit à sangloter doucement.
« A Tian, arrête ! »
Li Kuo saisit la main de Du Jingtian et lança d’un ton sévère : « Qu’est-ce que tu essaies de faire ? »
« Tu me crie dessus, sale petit baozi, tu oses me crier dessus ? Tu es devenu un officier militaire de Shule, tu n’as plus besoin de moi, alors tu me cries dessus ? Tu me méprises, n’est-ce pas ? Tu me détestes, n’est-ce pas ? Va discuter avec ta Li Niang, ta Jiaoniang, ta pseudo-femme, et ne pense plus jamais à me voir ! »
Du Jingtian se dégagea violemment de la main de Li Kuo, se couvrit le visage avec son bras droit et sortit en courant.
« Mademoiselle, où allez-vous ? »
Zhang Yanji, voyant Du Jingtian arriver en trombe, se hâta de lui barrer le chemin.
« Ah ! Pourquoi frappes-tu encore les gens ? »
C’était la troisième fois cette nuit-là qu’il était roué de coups par Mademoiselle Du ; Zhang Yanji ne savait vraiment pas à qui se plaindre.

« Salaud, bande d’imbéciles morts, vous méritez d’être transformés en œufs brouillés, salaud. Salaud… »