Chapitre 57 : Choix et renoncements (9)

On ne sait pas si Shen Liniang a mal interprété les choses ou si elle l’a fait exprès. Lorsque les généraux Tong Wu, Zhen Wu et Xiong Wu apparurent devant lui, Li Kuo ne put que secouer la tête avec un sourire amère.
Qui dit que Liniang ne comprend pas, ne perçoit pas ? Elle comprend tout, elle a tout en tête.
« Monseigneur, Liniang s’en va d’abord. »
Shen Liniang s’inclina devant Li Kuo et sortit.
Les quelques plats que les trois hommes partageaient initialement se transformèrent en un véritable banquet de vin, et le plus heureux était sans doute Pu Da Chui.
« Je vous l’avais dit, le général n’oublierait pas nous. Regardez, ce sont des plats commandés chez Yi Xian Ju. On n’y entre qu’une ou deux fois par an. Aujourd’hui, moi, le vieux Pu, vais vraiment profiter de la générosité du général Li ! »
Ayant dit cela, Pu Da Chui prit sans hésiter ses baguettes, prit un morceau de mouton à la sauce et le mit dans sa bouche.
« Tss tss, regardez les épices qu’ils utilisent ! Ce goût, nous, les rustres, on ne peut pas l’imiter. Je me demandais pourquoi ces jeunes messieurs préfèrent manger dehors : il s’avère qu’un même plat peut faire une telle différence selon celui qui le prépare. La prochaine fois que le vieux Zheng se vantera de ses compétences culinaires, je l’inviterai chez Yi Xian Ju à goûter un peu de mouton à la sauce ; je suis sûr que son visage deviendra rouge jusqu’au cou ! »
Bien qu’il parlât avec assurance, il ne se rendait pas compte qu’il offensait tous ces jeunes aristocrates. Juste à côté de lui se trouvait un jeune maître issu d’une famille noble.
Zhang Yanji haussa les épaules, sans se fâcher : « De bons plats doivent être partagés par tous les camarades, de bons vins doivent être savourés ensemble. Aujourd’hui, que plus d’une dizaine de frères se réunissent est vraiment rare ; nous ne devrions pas partir avant d’être ivres. »
« Bien dit ! »
Pu Da Chui tapa sur sa cuisse : « Depuis notre retour du Longyou, personne n’a vraiment bien mangé. Aujourd’hui, puisque le général est de bonne humeur et nous a rassemblés, personne ne doit être timide avec lui : mangeons à satiété ! »
Pu Da Chui agitait ses poings avec excitation, comme si c’était lui qui avait organisé ce banquet, sans dépenser un seul sou de son général.
« Le vieux Pu, tu dois faire attention, sinon tu vas ruiner notre général. À la veille du Nouvel An, plus personne ne te donnera de cadeaux en espèces. »
Dou Qing prit une tranche de bambou et la mit dans sa bouche. Bien qu’il ne sache pas pourquoi le général les avait rassemblés, puisqu’ils étaient là, autant s’amuser. Ce sont tous des hommes, si on doit tout garder pour soi, se soucier des règles, est-ce que ça ne les étoufferait pas ?
« Mangez, buvez à volonté, aujourd’hui, c’est moi qui paie ! »
Li Kuo remplit son verre et le leva haut : « Vous avez travaillé dur avec moi ces derniers temps. Même si les récompenses accordées à nos trois unités par la cour sont injustes, vous n’avez jamais murmuré ni exprimé la moindre plainte ! »

En regardant ces frères avec qui il avait partagé vie et mort, Li Kuo était profondément ému. Ayant été témoin des intrigues de la cour de la dynastie Tang au fil du temps, il appréciait d’autant plus cette fraternité. Ce n’était qu’en présence de ces frères qu’il pouvait se permettre de ne pas craindre de tomber dans un piège ou d’être trahi en secret. Au cours de ces plus d’un an de vicissitudes, ils avaient traversé ensemble tant d’épreuves que leurs liens dépassaient même ceux de frères de sang.

Pour être un peu irrespectueux, même s’il se rebellait maintenant, la plupart de ces frères resteraient de son côté…

« Aujourd’hui, ce verre, c’est moi, Li Kuo, qui le offre à tous. Je bois d’abord pour saluer tout le monde ! »

Ayant dit cela, le jeune homme leva le cou et but d’un trait l’alcool fort, avant de poser le verre sur la table.

« Bien, puisque le général est si généreux, nous ne devrions pas faire preuve de lâcheté. Celui qui ne boit pas à satiété aujourd’hui ne montre pas de respect envers le général ! »

Wang Xiaochun devait tout à l’aide de Li Kuo. Sans lui, il serait peut-être encore en train de paître des bovins et des moutons pour les Tibétains dans les steppes de la rivière. Il était donc très reconnaissant envers le jeune homme ; celui qui ne montrait pas de respect envers Li Kuo ne montrait pas de respect envers lui, Wang Xiaochun.

« Buvons, buvons à satiété aujourd’hui ! »

« Finissons ce verre ! »

« À la santé de tous ! »

Tous les frères levèrent leurs verres et burent jusqu’au bout, les coupes s’entrechoquant, l’atmosphère étant empreinte de joie et de générosité.

« Frères, écoutez-moi un instant. »

Li Kuo abaissa légèrement la main pour demander le silence.

« Au cours de cette année, nous avons combattu avec acharnement, et chacun d’entre nous porte quelques blessures. Les hommes de notre camp de Cu Wu n’ont pas peur de saigner, les hommes de la dynastie Tang n’ont pas peur de sacrifier leur vie. Ce que nous craignons, c’est d’être poignardés dans le dos par nos propres hommes ! »

Les yeux de Li Kuo s’embuèrent de larmes, et il s’écria : « Je suis sûr que personne n’a oublié le regard de détresse des camarades morts tragiquement, je suis sûr que personne n’a oublié l’éclat effrayant de la lame ! Moi, Li Kuo, je n’ai pas oublié. Et vous, l’avez-vous oublié ? »

« Celui qui oublie n’est pas un homme ! Tuez ce traître, tuez-le ! »

« Tuez ce traître pour venger nos frères ! »

« C’est pourquoi, aujourd’hui, je veux clarifier une chose pour tout le monde ! Ceux qui nous ont trahis ne sont pas seulement Gao Xiuyan ; ils ont également agi sur ordre du conseiller impérial Li Linfu. Voulez-vous vous venger ? Voulez-vous obtenir justice pour vos frères ? »

Le jeune homme regarda tour à tour tous les présents et expliqua ouvertement toute la situation.

En réalité, peu de généraux savaient que Li Linfu était le véritable instigateur. À part Zhang Yanji, Zhou Wucui, Dou Qing et d’autres proches collaborateurs, le jeune homme n’avait pas raconté en détail ce qui s’était passé aux autres généraux. À leurs yeux, seul Gao Xiuyan les avait trahis. C’était pour cette raison que Li Kuo avait décidé de commencer par Gao Xiuyan : il ne savait pas si ces généraux auraient encore du courage et l’audace de se venger une fois qu’ils apprendraient que c’était Li Linfu le responsable !

Mais aujourd’hui, il devait leur expliquer clairement tout cela ; ils décideraient eux-mêmes s’ils voulaient agir ou non !

Un silence s’abattit dans la pièce ; tout cela était dans les prévisions de Li Kuo. Le jeune homme prit une coupe de vin et dit : « Ceux qui sont prêts à venger leurs frères, buvez cette coupe. Peu importe le résultat, nous affronterons ce vieux scélérat jusqu’au bout. Ceux qui ne le souhaitent pas, je ne les forcerai pas ; en cas de difficulté à l’avenir, n’oubliez pas que vous avez encore une famille ici ! »

Zhang Yanji, Zhou Wucui, Dou Qing et les autres généraux qui connaissaient la vérité furent les premiers à vider leur coupe et à la poser violemment sur la table. Le secret avait été maintenu dans toute l’armée par décision unanime des frères ; ils ne pouvaient pas laisser Li Kuo assumer seul cette responsabilité ! Bien que personne n’ait jamais parlé de cette affaire, ils savaient qu’ils devraient y faire face tôt ou tard.

Puisque Li Kuo en parlait ouvertement aujourd’hui, autant en finir une bonne fois pour toutes !

Tous les généraux présents avaient été promus par Li Kuo ; on pouvait même dire qu’ils faisaient partie de son cercle proche. Li Kuo avait d’abord dirigé le camp Tongwu, puis y avait ajouté les camps Xiongwu et Zhenwu, commandant ainsi plus de mille cinq cents hommes sous le titre de commandant déterminé. Comme leur nombre dépassait de loin les effectifs prévus, chaque chef de brigade et de section commandait plus d’hommes que prévu, ce qui augmentait considérablement leur prestige et permettait à certains issus des rangs inférieurs de vivre pleinement leur rêve d’officier.

Malgré le retour victorieux, et en raison de Gao Xiuyan, les mérites des soldats des trois camps avaient été en grande partie effacés, mais le nombre de têtes coupées restait là, indéniable pour tous !

Certains furent promus officiers, d’autres chefs de brigade, d’autres encore chefs de section ; même certains simples soldats devinrent sergents grâce à leurs exploits. Au fil du temps, chacun avait obtenu des gains considérables. Tout cela était grâce à Li Kuo, et ils en étaient tous témoins.

Cependant, cela ne signifiait pas qu’ils se rangeraient inconditionnellement du côté du jeune homme : les sentiments perdaient de leur importance face à la réalité.

Sun Cheng, le nouvel officier, avait la main qui tremblait en tendant sa coupe de vin, mais il changea d’avis au dernier moment et la retira brusquement.

Il était l’un des jeunes de Chang’an qui s’est engagé dans l’armée aux côtés de Li Kuo. En tant que membre de l’armée Shence, il a participé aux batailles acharnées du régiment Zhuque jusqu’au siège solitaire du camp Tongwu ; il fait partie des rares survivants âgés. C’est pourquoi les jeunes le soutiennent beaucoup, par affection pour un ancien ami. Sa famille, bien qu’elle ne soit pas une famille noble de premier plan à Chang’an, compte néanmoins parmi les familles importantes. Au début, il s’était engagé dans l’armée dans l’espoir de tirer profit des troupes impériales, sans savoir qu’il finirait dans l’armée frontalière.

Une fois dans l’armée frontalière, il a passé toute une année à affronter des dangers constants. Les Tibétains, partout, des Tibétains innombrables. De la forteresse de la Grande Muraille à la ville de Fusi, de la rive ouest du Qinghai à la ville de Jiuku, ils n’ont jamais eu un instant de répit. Après avoir finalement vaincu les Tibétains, ils ont été trahis par ce salaud de Gao Xiuyan. Heureusement, le capitaine Li est intervenu, leur sauvant la vie.

S’il s’agissait bien de Gao Xiuyan, sans que le capitaine Li ait besoin de parler, Sun Cheng aurait été le premier à brandir son épée pour attaquer. Mais leur ennemi était Li Linfu, ce puissant ministre de la dynastie Tang capable de faire tourner le vent et la pluie à sa guise.

Tous ces hauts fonctionnaires de la cour Tang étaient-ils des experts en trahison, prêts à poignarder leurs propres alliés ?

Il venait à peine de gagner un peu de renommée, sans vouloir tout risquer dans ce pari. De plus, à ses yeux, leur camp n’avait aucune chance de gagner cette grande mise.

« Espèce de lâche, Sun Tuozi ! D’habitude, tu sembles fort, mais quand il s’agit de se battre, tu te comportes comme une tortue qui se cache. Tu bois ce vin ou non ? Si tu ne le bois pas, je te réduirai en bouillie d’un seul coup de marteau ! »

En voyant que Sun Cheng voulait se retirer, Pu Da Chui perdit immédiatement son calme. S’il s’agissait d’un nouveau recrue venant de Longyou ou d’un citoyen Tang accueilli à Hekou, il aurait pu comprendre, mais c’était Sun Cheng, qui avait combattu avec eux au sein du régiment Zhuque de l’armée Shence.

Bien que, stricto sensu, la famille Sun ne soit pas considérée comme une famille noble à Chang’an, aux yeux d’un homme issu de la pauvreté comme Pu Da Chui, c’était déjà une famille de premier plan. Pour lui, ces jeunes aristocrates n’étaient que des faibles sans colonne vertébrale. Ils profitaient de tout en temps normal, mais en cas de difficulté, ils trahissaient plus vite que quiconque.

« Dis-moi, en quoi notre général t’a-t-il manqué ? Toi-même, tu ne pouvais même pas tenir debout sans aide ; selon les règles de l’armée, tu aurais dû être fouetté vingt fois. Qui t’a défendu devant l’officier chargé de la discipline ? Quand les Tibétains t’ont transpercé l’épaule à la forteresse de la Grande Muraille, qui t’a aidé à retirer la flèche ? Espèce d’inutile, comment as-tu pu passer de simple soldat à capitaine sans l’aide de qui que ce soit ? Tu n’es qu’un imposteur, qui ne pense qu’à ses propres intérêts dès qu’il y a un problème ! »