Chapitre huit : Appuyé au parapet (2)

Une politique oppressive est plus féroce qu’un tigre !
C’est ce que pensa le jeune homme. S’il s’agissait de simples taxes en argent, cela ne représentait rien pour ces boutiques de soieries qui gagnaient des fortunes chaque jour. Mais si l’on ajoutait des peaux brutes, une denrée hors saison, c’était une autre histoire. Il fallait savoir que les peaux brutes étaient propres aux steppes. À part les Turcs et les Uyghurs du nord du désert, seuls les Khitans du nord de Ji avaient de vastes pâturages. Les marchands de Chang’an, s’ils voulaient se procurer des peaux brutes, ne pouvaient que les obtenir en échange auprès de ces éleveurs.
Un échange à un prix raisonnable aurait été acceptable, car chacun y trouvait son intérêt.
Mais si les éleveurs apprenaient le désir ardent des marchands et venaient les harceler comme le faisaient ces femmes turques, ne risquaient-ils pas de perdre jusqu’au sang ?
Ce n’était pas forcément que la cour ne se souciait pas du peuple, mais l’exploitation par les fonctionnaires de bas rang était indubitable.
Ah, une politique oppressive est plus féroce qu’un tigre, vraiment plus féroce qu’un tigre !
Il acheta trois pièces de soie Suzhou chez la boutique de soieries Hao, et demanda à Hao Chun d’envoyer deux d’entre elles au manoir pour les offrir aux deux jeunes femmes. Li Kuo, quant à lui, prit une pièce de soie Suzhou pour l’offrir à Ni Xin. Comme il connaissait bien les lieux, dès son entrée dans l’auberge, il monta directement au deuxième étage, en direction de la chambre située du côté nord.
« Monsieur, monsieur ! »
Alors que Li Kuo s’apprêtait à frapper à la porte, le serveur de l’auberge accourut vers lui.
« Monsieur, cherchez-vous la jeune dame qui loge dans cette chambre ? »
Le serveur, haletant, essuya la sueur sur son front avec un mouchoir posé sur son épaule avant de poser la question.
« Oui, elle… »
« Elle a quitté la chambre tôt ce matin. Elle m’a même demandé de dire la vérité à tout jeune homme venu la chercher ! »
Le serveur était honnête ; il n’a même pas demandé de récompense au jeune homme et a révélé d’un trait les instructions de Mademoiselle Ni.
« Oh, merci beaucoup. »
Li Kuo hocha la tête en signe de remerciement.
Cette Ni Xin était vraiment intéressante ! Elle semblait avoir des sentiments pour lui, mais refusait de le dire. Avait-il dû la contrarier la veille au soir ?
Face à cela, le jeune homme soupira, tourna les talons et descendit les escaliers en direction de la sortie de l’auberge.
« Grincement ! »
La porte en bois s’ouvrit lentement. En regardant le jeune homme quitter l’auberge, Ni Xin s’appuya contre le cadre de la porte, des larmes coulant sur ses joues.
Ce idiot ! …
« Bonjour, frères ! Trois Jardins de Pêchers, Quatre Saisons de Prospérité, Cinq Chefs, Six Six Chance, Sept Sœurs Ingénieuses, Huit Chevaux Volants, la coupe est pleine, tout pour vous ! »
Dans le camp militaire en périphérie de Chang’an, les soldats buvaient et jouaient aux cartes. Leur général était absent depuis quelques jours, et ils pouvaient enfin profiter d’un moment de répit. Ne pas se récompenser maintenant, ce serait vraiment se faire du mal, n’est-ce pas ?
« Allez, remplissez la coupe du général Dou ! »

Pu Da Chui, voyant que Dou Qing avait encore commis une erreur, éclata de rire et lui tendit son verre de vin.
« Hé, dis-moi, vieux Pu, tu n’es vraiment pas honnête. C’est déjà la troisième fois, comment peux-tu continuer à me forcer à boire ? »
Dou Qing n’était pas non plus facile à intimider ; voyant l’attitude de Pu Da Chui, il se mit également en colère.
« Hé, hé, n’as-tu pas dit une erreur ? Une erreur, n’est-ce pas ? »
Pu Da Chui plissa les yeux en expliquant, de manière à ce qu’on ne puisse trouver aucune faille. D’habitude plutôt désinvolte, il avait en réalité pas mal de ruses dans son sac.
« Écoute, dis-moi, en quoi es-tu doué ? Dis-moi quel jeu tu veux jouer, et moi, vieux Pu, je jouerai avec toi ! »
« C’est toi qui l’as dit ! »
Dou Qing frappa la table et déclara : « Dans ce cas, jouons à celui qui a le plus de points ! »
Pu Da Chui se gratta la tête et demanda : « Jouer à celui qui a le plus de points ? »
« Oui, à celui qui a le plus de points ! »
Dou Qing hocha la tête et dit : « Trois dés au total. Si la somme est inférieure à dix, c’est petit ; si elle dépasse onze, c’est grand ! »
« C’est simple ! »
En entendant cela, Pu Da Chui fut ravi. Ce jeu n’avait rien de compliqué, c’était parfait pour lui, vieux Pu.
Tous ceux présents venaient du milieu militaire, alors ils agirent sans hésiter. En un instant, la table, auparavant couverte de plats et de boissons, fut débarrassée pour laisser place aux jetons de pari et aux dés.
Tout le monde prit une profonde inspiration, fixant intensément Dou Qing, le proposeur du jeu. …
« Parier sur petit, parier sur petit ! Bon sang, je vous l’avais dit, il fallait parier sur petit, vous avez tous parié sur grand ! »
Furieux, Pu Da Chui poussa violemment la tête de Wang Xiao Chun et continua à maudire.
Les trois dés lancés cette fois-ci donnèrent à nouveau un total inférieur à dix, ce qui signifiait que tous les jetons de Pu Da Chui se retrouvèrent au centre de la table.
« Hé hé, frère Da Chui, je te l’avais bien dit : les choses tournent, après trente ans à l’est, vient trente ans à l’ouest. Il était temps que tu perdes un peu. »
Dou Qing, en riant, rassembla l’argent argenté à côté de lui et taquina Pu Da Chui.
« Hmph, ne te réjouis pas trop tôt. Avant, c’était ce petit Xiao Chun qui n’écoutait pas, mais cette fois, c’est moi, vieux Pu, qui m’occupe personnellement de la situation, je dois absolument reprendre le dessus ! »
Pu Da Chui n’était pas non plus quelqu’un de facile à affronter ; voyant cela, il redressa également son bâton de jeu, jurant de récupérer tout l’argent perdu.
« D’accord, frère Da Chui, c’est justement ton esprit combatif que j’aime. Allez, mettons tous les jetons sur la table, vite ! »
Dou Qing donna ses instructions avec un sourire, comme si l’argent allait tomber entre ses mains d’un instant à l’autre.
« Frère Da Chui, à quoi paries-tu ? »
« Qu’est-ce que tu crois ? Je parie sur petit ! »
Pu Da Chui croisa les bras sur sa poitrine et déclara avec détermination.
« Très bien ! Alors je lance ! »
Après avoir dit cela, Dou Qing commença à secouer le bol en terre cuite, de plus en plus vite, tandis que tous les regards se posaient sur ses mains.
« Lancer ! »

Un cri violent retentit, et Dou Qing cessa son geste. « Vraiment, je mise moins ? »
« Inutile de parler, j’ai bien mis moins ! »
Dou Qing hocha la tête et souleva lentement le bol en terre cuite.
« Douze, douze, c’est grand ! »
Dès qu’il vit les trois grains, Dou Qing rayonna de joie. « Frère Grand Marteau, tu as encore perdu ! »
« Comment, c’est impossible ! »
Pu Grand Marteau se prit la tête entre les mains, maudissant avec désespoir. C’était six mois de son salaire, l’argent qu’il économisait pour se marier… Tout perdu en une seule journée ?
« Non, moi, Pu, je dois récupérer ça ! Je mise mon salaire de l’année prochaine ! »
Dou Qing sourit et dit : « Très bien, puisque tu es si généreux, je suis prêt à parier ma vie avec toi : je mise aussi mon salaire de l’année prochaine ! »
Alors que Dou Qing s’apprêtait à faire tourner le dispositif, un messager entra en titubant dans la tente : « C’est grave, c’est grave… Le général est de retour ! »
« Quel général ? Parle clairement, petit ! »
Pu Grand Marteau saisit le messager par le col et le réprimanda.
« C’est le général Li, le commandant en chef… Le commandant Li est de retour ! »
Le messager, tremblant comme une feuille, prononça ces mots qui stupéfièrent tous.
Ah !
À ce moment-là, tous les soldats présents restèrent figés, stupéfaits.