Chapitre vingt-huit : Le voyageur (3)

He Runshi avala sa salive et demanda d’une voix grave : « Tu veux dire que tu es venu à Anxi cette fois pour te joindre à l’armée ? »
À ses yeux, la situation à Anxi était instable, et les Perses pouvaient à tout moment envahir le pays. Ce garçon, Erwa, préférait abandonner une vie confortable pour partir servir dans l’armée au-delà des frontières, ce qui semblait vraiment difficile à comprendre. Même si Li Kuo lui avait montré de la bienveillance, il n’était pas nécessaire de lui rendre la pareille immédiatement, n’est-ce pas ? Avec sa constitution actuelle, non seulement il ne pourrait pas résister aux Perses, mais même les Kirghizes, plus petits et maigres, pourraient le renverser en quelques instants. Il valait mieux qu’il acquière encore quelques années d’expérience, qu’il renforce son corps avant de revenir à Anxi pour rendre la pareille !
« Oui ! »
Le regard d’Erwa devint soudain résolu ; il serra les poings et dit : « Je veux devenir un grand héros comme le général Li, étendre les frontières du pays, avoir une épouse et des enfants protégés par mon statut. »
Pour un garçon de son origine, devenir fonctionnaire semblait hors de portée. Le faste de la ville de Chang’an ressemblait à un mirage dans le désert, disparaissant en un clin d’œil. Pour se distinguer, il fallait rejoindre l’armée et se forger un chemin vers la promotion grâce à des exploits réels. (Note 1) Seule l’armée offrait une certaine équité ; seule l’armée réduisait au minimum l’influence des aînés.
Ce chemin était difficile, mais il permettait de voir de la lumière. Tant qu’il y avait de l’espoir, toute souffrance et tout effort en valaient la peine ! Ils luttentaient pour un seul objectif !
« Et que feras-tu de l’argent obtenu en vendant ces briques de thé ? »
He Runshi soupira. Puisque le jeune homme avait déjà pris sa décision, il était inutile d’en dire plus. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était lui donner des conseils judicieux pour qu’il évite les erreurs et subisse moins de pertes. Le jeune homme avait décidé de rejoindre l’armée de Shule, et donc cet argent ne pouvait plus rester sur lui. Il fallait décider rapidement s’il fallait le ramener avec soi ou le conserver temporairement dans un entrepôt.
« Certains oncles de la caravane, après avoir traversé cette prairie, retourneront vers le Hexi ! »
Erwa n’était pas inquiet à ce sujet : « Je ferai en sorte de ramener l’argent à la maison et de le remettre entièrement à mon grand-père ! Ne sachant pas quand je rentrerai à la maison, lui laisser plus d’argent me rassurera. »
Il y avait dans la caravane Erzhuzi, un homme du même village ; il lui faisait entièrement confiance pour garder l’argent. Comme il ignorait combien d’années il faudrait avant de pouvoir retourner au Hexi, il devait bien organiser les affaires à la maison.
He Runshi hocha la tête : « Cela peut fonctionner, mais la ville de Shule est assez éloignée. Penses-tu pouvoir y aller seul ? »
« Ça, vous ne le savez pas ! La raison pour laquelle cette caravane a agi contre toute attente et est partie juste après le solstice de printemps, c’est que la plupart des gens n’ont pas l’intention de rentrer cette année ! »

C’est vrai, en général, les caravanes choisissent de partir en automne ; même si elles partent au printemps, elles attendent que les saules bourgeonnent. Que cette caravane soit arrivée si tôt à l’extérieur des frontières et qu’elle compte repartir immédiatement après avoir vendu ses marchandises, c’est risquer de traverser le vaste désert de Gobi sous une chaleur torride – un comportement vraiment étrange et anormal.
Erwa haussa les épaules, avala sa salive et révéla son itinéraire : « Tout le monde veut aller dans la région de Suiye et de Xiuxunzhou pour “chercher de l’or” ; si les conditions le permettent, ils comptent aussi tenter leur chance à Kangju et à Anxi. Donc, ils se reposent un peu ici, dans cette prairie, avant de continuer vers l’ouest ; ils n’ont absolument pas l’intention de passer le Nouvel An chez eux cette année ! »
Ce que les marchands valorisent le plus, c’est l’efficacité de leurs affaires. Pour un voyage hors des frontières, si les profits ne sont pas cent ou deux cents fois supérieurs à ceux obtenus en ville, qui voudrait prendre le risque de se faire tuer en parcourant la Route de la Soie ?
En entendant cela, He Runshi ressentit une pointe de tristesse. Même en temps de paix, ces marchands doivent faire des efforts considérables, voire risquer leur vie, pour construire une entreprise familiale.
Comme on dit : quand l’empire prospère, le peuple souffre ; quand il tombe, le peuple souffre encore plus. Ce qu’on appelle une ère prospère n’est en réalité qu’un mur décoratif mis en place par les dirigeants.
De peur que l’autre ne comprenne pas, Erwa pointa à nouveau vers le sud-ouest : « C’est dans le bassin du fleuve Mishui, en traversant la chaîne de montagnes Gelo, puis en continuant vers l’ouest ! »
« Xiuxunzhou ? »
He Runshi fut légèrement interloqué ; il fallut un moment avant qu’il ne comprenne que le jeune homme parlait des anciens noms de ces villes.
« À notre époque, à part Bahanna, aucune de ces villes n’est plus sous le contrôle de l’armée d’Anxi. Si vous voulez aller à Samarcande ou à Alanshi, le danger est grand. »
Xiuxunzhou était l’ancien nom de Bahanna. De même, depuis l’invasion de cette région par les forces des Arabes, la ville de Kangju a été renommée Samarcande, et Anxi a été renommée Alanshi. Seuls ceux qui ont un attachement profond à leur terre natale continuent d’utiliser leurs anciens noms ; des gens comme He Runshi, qui font des affaires en Perse depuis des années et ont même changé leurs noms pour ceux des Arabes, ne se souviennent certainement plus des noms anciens de ces villes.
He Runshi faisant souvent des affaires en Perse, comment ne pas connaître la situation chaotique de cette région ? Ces lieux oscillent constamment entre la dynastie Tang et les Arabes, et leurs dirigeants n’ont pas assez de puissance pour assurer la paix dans la région. Sans protection, une caravane qui s’y rendrait imprudemment risquerait de subir de lourdes pertes. De plus, l’armée de notre époque n’a guère de discipline ; il y a souvent collusion entre fonctionnaires et bandits, et sans verser du sang, il est impossible de rentrer sain et sauf.
« J’ai entendu dire qu’ils ont obtenu un mandat ! »

Erwa se gratta la tête, le visage rayonnant de joie. « Certes, les autorités fiscales de la ville sont un peu cupides, mais les revenus tirés du commerce sont considérables. De toute façon, une fois arrivé à la ville de Shule, je ne continuerai pas vers l’ouest ; inutile de s’inquiéter pour ça ! »
« C’est vrai ! »
He Runshi hocha la tête et dit : « Garçon, travaille bien, j’ai confiance en toi ! »
Dans ce jeune homme, He Runshi voyait l’ombre de sa propre jeunesse ; à l’époque, il avait sacrifié tout pour les intérêts de sa famille. Mais ce jeune homme, lui, ne vivait que pour lui-même – pourquoi ne pourrait-il pas vivre une vie encore plus brillante ?…
Devant le Pavillon des Calices, la rosée est fraîche ; dans la ville de Chang’an, règne la paix. L’arbre de feu porté par le dragon éclaire mille lumières éclatantes ; les poules marchant sur des lotus annoncent un printemps éternel. Dans le palais impérial, on joue sur la scène du printemps ; que la pluie et le vent ne soient pas envieux ! Les lumières de l’Ouest forment mille ombres ensemble, tandis que les palais dorés de l’Est s’ouvrent en multiples étages !
Un printemps différent, une beauté différente !
La vie est un choix constant ; avancer sur le chemin, sans regrets dans le cœur, est peut-être la meilleure façon d’explorer.
Les paroles d’Erwa n’étaient pas vaines : après la fin du commerce mutuel, la caravane ne s’attarda pas longtemps dans les pâturages des Kök-Türks. Une petite partie des marchands choisit de retourner à l’intérieur des frontières, tandis que la plupart continuèrent leur route vers l’ouest en groupe. He Runshi prit également congé de Ye Humuoluo des Kök-Türks et accompagna la caravane pour retourner chez lui à Samarcande et s’occuper des affaires de sa famille.
L’Occident lointain est si mystérieux ; on dit qu’il est plein d’or, et pour eux, cette terre possède une attraction irrésistible.
La Grande Tang, les royaumes du Hexi, les Arabes – c’est comme des pièces de différentes couleurs sur un échiquier, se confrontant sans cesse dans des combats acharnés. Tout écart de la part de l’une des parties peut provoquer de grands changements dans le cours de la guerre, influençant son issue finale.
Une erreur peut entraîner la défaite totale. Cette partie d’échecs doit être jouée jusqu’au dernier moment !
Mais quel que soit le gagnant, cela n’affectera pas la prospérité du commerce. Pour les marchands, ils souhaitent simplement que la guerre ne dure pas trop longtemps, idéalement qu’elle se termine rapidement. Peu importe qui contrôle réellement la situation, tant que l’Ouest reste stable, leurs intérêts ne seront pas gravement affectés.
Mais si la guerre s’éternise, les routes commerciales seront coupées, et alors tout le monde sera vraiment sans issue.
En traversant Xizhou, en passant par la ville de Yanqi, puis en suivant le fleuve Chi vers l’ouest, le groupe a voyagé pendant un mois avant d’atteindre enfin sa destination : Shule.
Ils n’ont pas choisi de se rendre à Suie parce que les assassins chargés de protéger la caravane ont reçu des nouvelles urgentes : les Turcs Türgish semaient le chaos dans la région de la rivière Suie, et toute la ville était en état d’alerte ! Les Turcs Türgish sont violents et imprévisibles ; en plus, ils se battent entre eux en ce moment. Se rendre à Suie maintenant, ce serait chercher des ennuis, n’est-ce pas ?

Ainsi, ils décidèrent de se rendre d’abord à la ville de Shule, puis de se diriger vers le nord en direction de Bakhtria. Cette région était relativement plus sûre et plus facile à parcourir. Lorsqu’il apprit cette nouvelle, personne ne fut plus heureux que Erwa. En changeant de route, il pourrait économiser près d’un mois et demi de temps. Après tout, s’ils insistaient pour aller à Kucha, il devrait se séparer du convoi à la ville de Kucha et continuer seul vers le sud.

Dès leur arrivée dans la ville de Shule, tous furent stupéfaits par les prairies situées à quelques centaines de li en dehors du fleuve Siduo. Ils s’attendaient à trouver une ville enveloppée de poussière jaune et de sable tourbillonnant, mais au lieu de cela, ils découvrirent des ruisseaux chantants et des herbes verdoyantes. (Note 2) Là où il y a des rivières, il y a de la vie ; là où il y a de l’herbe verte, il y a de l’espoir.

« Frère Guan, entrons en ville tout de suite. Après avoir voyagé si longtemps, nous devrions bien nous reposer ! »

He Runsishi était un marchand et savait donc bien lire dans les pensées des gens. Au cours de ce mois passé ensemble, il s’était rapproché de ces commerçants. La plupart d’entre eux venaient pour la première fois dans les régions occidentales, et grâce aux paroles de He Runsishi, ils apprirent beaucoup sur les coutumes et les traditions des pays de cette région, ce qui éveilla en eux un désir ardent d’y aller.

Cependant, Guan Yuyuan restait méfiant envers He Runsishi. Fort de son expérience accumulée au fil des années à voyager hors des frontières, il trouvait ce He Runsishi étrangement bizarre. Bien qu’il fût sans aucun doute Han, il ne connaissait pas de nombreuses coutumes de ce peuple. En revanche, ce jeune homme maigre connaissait parfaitement les coutumes des peuples des régions du fleuve Helong, ce qui suscitait des doutes.

Pourquoi voulait-il le suivre ? Était-ce vraiment à cause d’Erwa ?

« Runsishi, n’es-tu pas pressé d’aller à Samarcande ? À mon avis, il n’est pas nécessaire d’entrer en ville et de perdre du temps. Il te suffit de franchir la chaîne de montagnes Gelo et de continuer vers l’ouest pour y arriver. »

Guan Yuyuan sourit légèrement et proposa d’une voix douce.

« Hélas ! »

He Runsishi fit un geste de la main : « Ce n’est pas urgent. Il y a simplement des problèmes au sein de ma famille que je dois régler. J’ai encore le temps d’accompagner tout le monde en ville pour boire un verre. De plus, je dois remettre Erwa personnellement au grand commandant pour être tranquille ! »

« Frère He ! »

Erwa, déjà rouge de honte, se hâta de protester. Ce frère He, il était certes gentil, mais il se mêlait de trop de choses…

« Hé hé, même les jeunes gens peuvent devenir timides ! »

He Runsishi tapota doucement l’épaule d’Erwa en riant.

« Puisque Runsishi n’est pas pressé, cela ne me dérange pas. Partons tout de suite ! »

La voix de Guan Yuyuan ne trahissait aucune joie, calme comme la surface paisible de la mer de Yibao. (Note 3)……

Note 1 : Mirage : c’est-à-dire le phénomène du mirage, mentionné dans les « Annales historiques · Livre des astres » : « Au bord de la mer, des mirages forment des tours et des pavillons ; dans les vastes plaines, des nuages forment des palais. Chaque nuage représente les montagnes, les rivières et les populations qui s’y rassemblent. »

2 : Le fleuve Chihé : c’est l’actuel fleuve Tarim.
Note 3 : La mer Yibō : c’est l’actuel lac Balkhach.