Chapitre 1 : Le parfum du catalpa (I)

La situation à Khöchö et en Transoxiane durant la neuvième année de l’ère Tianbao était imprévisible, pleine de mystère et de subtilités.
En septembre, le retrait soudain des Perses fit paniquer les peuples barbares de cette région. Bien qu’on ne sache pas pourquoi les Perses avaient abandonné à ce moment-là un avantage si évident, une chose était sûre : il devenait inévitable que l’armée Tang d’Anxi reprenne le contrôle de Khöchö.
Ainsi, de la vallée de Shuiye à la ville de Baishui, de la crête de Qigeluo jusqu’au col de Tiemen, les seigneurs et rois des différentes cités préparaient secrètement des voies de repli. Gao Xianzhi n’était pas du genre à se laisser manipuler facilement ; pour convaincre ce grand commandant d’Anxi de sa « loyauté inébranlable » envers l’empereur céleste, il fallait montrer de la sincérité.
Face au comportement presque rebelle des royaumes de Khöchö, le roi légitime du royaume de Shi, Teler, était furieux et menaçait de donner une bonne leçon à ces lâches. En tant que représentant des forces pro-perses, le royaume de Shi avait de grands intérêts à Khöchö : comment pouvait-il tolérer que la dynastie Tang reprenne le contrôle de la région ? Cependant, sans le soutien des Perses, son influence et sa capacité de dissuasion avaient fortement diminué. Le souverain du royaume de Buhara, Ashilanda, fut le premier à se manifester, accusant Teler d’être un complice des Perses et de persécuter le peuple. Par la suite, le prince héritier du royaume de Shi, Quchebishi, rassembla ses troupes pour assassiner Teler dans le palais royal.
Mais avant l’attentat, l’affaire fut éventée. Furieux, Teler ordonna à ses troupes de mettre la ville en état de siège afin d’enquêter pleinement sur l’affaire. Quchebishi, sans autre choix, dut mener ses gens en exil à Buhara. Dès qu’il apprit cela, Teler mena dix mille soldats d’élite à marche forcée vers Buhara et exigea que Ashilanda lui remette Teler. (Note 1) Ashilanda, bien sûr, n’était pas du genre à se laisser faire ; il ordonna immédiatement à ses archers de tirer des flèches. Après plusieurs salves, une dizaine de cavaliers du royaume de Shi furent tués sur le champ. Furieux, Teler ordonna alors d’attaquer la ville de Buhara.
Les cités-États barbares de Khöchö, bien moins solides que celles de la Chine centrale, risquaient d’être détruites par les attaques répétées, comme si le royaume de Shi allait les écraser. Voyant que la situation tournait mal, Ashilanda mena ses troupes dans une résistance acharnée tout en envoyant des fidèles quitter la ville de nuit pour chercher de l’aide auprès de l’armée d’Anxi.
Lorsqu’il reçut ce rapport, Gao Xianzhi entra dans une fureur noire et décida d’en profiter pour remettre de l’ordre à Khöchö. Puisque les Perses se retiraient progressivement de la région, il n’avait plus aucune inquiétude. Après avoir consulté son secrétaire fidèle, Cen Shen, Gao Xianzhi choisit personnellement dix mille soldats d’élite, accompagnés de Li Kuo, envoyé militaire de Shule, et du général Li Siyeh, ainsi que d’autres officiers de confiance, pour se rendre sous les murs de Buhara. Après une bataille acharnée, l’armée du royaume de Shi fut mise en déroute.
Gao Xianzhi envoya Li Kuo à sa poursuite. Celui-ci choisit trois mille cavaliers légers pour attaquer sur deux cents li, et captura Teler dans une vallée non loin de Quchanti. Il le ramena à l’armée pour rendre compte.

Apprenant cette triste nouvelle, le khan turcique du clan Huang, Yibaiqin, mena vingt mille cavaliers pour secourir Teli. Bien que le nombre de Turcs fût de loin supérieur à celui de l’armée Tang, ils avaient déjà perdu leur force de combat initiale à cause de conflits internes incessants et furent rapidement vaincus par l’armée Tang après quelques affrontements seulement.
Le khan Yibaiqin, incapable de sauver Teli, se retrouva lui-même en péril. Gao Xianzhi savait depuis longtemps que Yibaiqin était rebelle ; il se lamentait de ne pas avoir l’occasion de reprendre Suiye, sans imaginer que cet homme viendrait lui-même à sa rencontre !
Lors des deux batailles, l’armée Tang ne perdit que 513 hommes, en blessa plus de 800, tua 3 713 soldats ennemis et captura plus de 7 000 d’entre eux.
C’était une grande victoire, une victoire qui annonçait la reconquête par l’armée Tang d’Anxi du région de Hezhong !
Après l’époque de l’empereur Gaozong, de nouveaux États vassaux tels que les peuples de Hezhong apparurent sur la carte des territoires de la Grande Tang !
Gao Xianzhi fut nommé prince de province, au même titre que Geshu Han et An Lushan !
Cet exploit était sans précédent et sans égal !
Gao Xianzhi était naturellement très heureux. Après avoir soutenu le prince adjoint Juchebishi pour qu’il devienne souverain du royaume de Shi, il mena personnellement son armée de retour à Anxi.
Les peuples de Hezhong furent profondément ébranlés ; certains souverains hésitants déclarèrent leur loyauté envers la Grande Tang. En capturant le chef, on capture son royaume : cette longue expédition de Gao Xianzhi revêtait une grande importance stratégique.
Peu de temps après s’être reposé à Kucha, en Anxi, Gao Xianzhi rédigea des rapports pour louer les mérites de Li Fei Yuanli, Li Siye et d’autres. Cependant, lorsqu’il s’agissu de choisir ceux qu’il emmènerait à Chang’an pour rendre compte de ses exploits, il hésita. En théorie, c’était Li Kuo qui avait capturé le roi de Shi, Teli, et c’était donc à lui de l’accompagner à Chang’an. Mais en termes d’ancienneté, Li Siye était bien supérieur à ce jeune homme. Même des officiers de rang inférieur comme Bai Yuanguang et Li Fei Yuanli étaient des vétérans de l’armée Tang d’Anxi ; il n’était pas judicieux de froisser toute l’armée en raison d’un seul Li Kuo.
La cour imposait une limite de cinq cents personnes pour ceux qui retournaient à la capitale pour rendre compte de leurs fonctions, et de trois pour les généraux frontaliers. Ainsi, à part lui-même, Gao Xianzhi ne pouvait emmener que deux de ses hommes de confiance. Finalement, il décida d’aller à la capitale avec Li Siye, dont la réputation était encore plus grande, afin d’apaiser les tensions au sein de l’armée Tang d’Anxi.
En novembre de la neuvième année de Tianbao, une escorte de cinq cents hommes partit officiellement de la ville de Kucha en direction de Chang’an.
Li Kuo avait essayé de convaincre Gao Xianzhi de lui permettre de retourner à Chang’an pour revoir sa mère, ainsi que A Tian, Li Niang et d’autres. Mais Gao Xianzhi, soucieux d’intérêts plus concrets, finit par le laisser derrière.
Le jeune homme était bien sûr un peu déçu, mais étant donné la situation, il n’y avait pas de solution meilleure. En tant que soldat, Li Kuo ne pouvait pas ignorer la sécurité de la ville de Shule ; après un bref soupir, il mena ses généraux vers Shule pour défendre la frontière. …

Dans le palais du gouverneur de Shule, Li Kuo regardait au loin vers l’est, poussant un long soupir.
« C’est encore un soir d’automne ; je me souviens soudain avec nostalgie des fleurs de sophora de Chang’an. »
Voyant Li Kuo debout, appuyé sur la balustrade, à contempler l’horizon, Ni Xin s’approcha de lui et drapa sur ses épaules une robe de couleur bleu sombre.
« Il fait froid, il faut prendre soin de soi, ne prenez pas froid. »
On ne sait depuis quand, mais Ni Xin se souciait désormais des autres, ce qui déstabilisait un peu Li Kuo.
« Sais-tu ? À Chang’an, dès le mois d’octobre, toute la rue Zhuque est emplie du parfum des fleurs de sophora. J’adore les gâteaux aux fleurs de sophora de la boulangerie Li Fujie. À l’époque, étant encore jeune, je pensais que la vie ne pouvait être plus parfaite ; aujourd’hui, je réalise à quel point c’était naïf. »
Li Kuo poussa un nouveau soupir et secoua la tête avec un sourire amère.
S’il n’était pas allé servir dans l’armée au nord du Gansu, s’il n’était pas parti si loin en Anxi, n’aurait-il pas également respiré à Chang’an cette odeur délicieuse et envoûtante ?
C’était une fragrance merveilleuse, mêlant la douceur des fleurs de sophora, la saveur exquise du gâteau aux viandes, et bien sûr, le parfum envoûtant de celle qu’il aimait.
« Petit Seven, lève-toi vite ! J’ai préparé tes œufs brouillés préférés ! »
Le rire éthéré d’A Tian retentit à nouveau à ses oreilles. Oui, comment pourrait-il oublier cet amour ? Comment pourrait-il s’en détacher ?
Lorsque l’amour est sincère, on avance sans regret. Quel est donc le goût du foyer ? Le sait-il encore aujourd’hui ?……
Note 1 : À l’époque, l’État de Shi était gouverné par deux rois : le roi principal, Teli, favorable aux Arabes ; et le roi secondaire, Juchebishi, qui avait reçu du gouvernement Tang le titre de roi de Shunyi.
Note 2 : Li Siye, célèbre général de la période moyenne de la dynastie Tang, expert dans l’usage de l’épée longue, ayant participé à la répression de la rébellion d’An Lushan.