Chapitre onze : Le vent du nord (1)

Au début du printemps, en avril, le gouverneur des quatre forteresses d’Anxi, Gao Xianzhi, demanda sa démission à l’empereur et retourna à Kucha avec plus de cinq cents de ses fidèles. Ce n’était pas que Gao Xianzhi fût avare en forces militaires, mais plutôt parce qu’une grave crise s’était produite à Hézhong. En effet, les Perses, qui s’étaient auparavant retirés volontairement de Hézhong, étaient revenus et avaient, en un éclair, conquis les territoires de Hézhong que l’armée Tang d’Anxi venait de reprendre, dans l’intention d’attaquer et de s’emparer des quatre forteresses d’Anxi.

Gao Xianzhi, profondément alarmé, se hâta de retourner à Anxi pour prendre les choses en main et faire face à cette attaque surprise des Perses. Après avoir obtenu quelques informations sur la situation, il comprit soudain ce qui s’était passé. En réalité, une rébellion avait éclaté dans l’empire perse ; afin de préserver son règne, le calife avait rapidement mobilisé des troupes de toutes les régions pour retourner au pays défendre le royaume, et les guerriers du djihad de Hézhong ne faisaient pas exception. Cependant, Koufa était bien trop éloignée de Hézhong : avant même que ces guerriers du djihad n’arrivent en Perse, la ville de Koufa avait été prise par les rebelles. Les Perses en vêtements blancs, qui étaient jusqu’alors en opposition avec la dynastie Tang, furent remplacés par des Perses en vêtements noirs, et la famille royale perse fut entièrement éliminée.

Cependant, il s’agissait seulement d’un conflit interne pour le pouvoir au sein de la nation perse, qui n’affecta pas la force globale de l’empire. Après s’être un peu reposés, les Perses en vêtements noirs envoyèrent plus de deux cent mille soldats pour envahir l’est à grande échelle. À présent, tous les royaumes barbares des anciens territoires de Hézhong s’étaient retournés contre eux ; sans prendre des mesures rapidement, les quatre forteresses d’Anxi étaient également en grand péril.

Ce qui inquiétait encore plus Gao Xianzhi, c’est que le commandant en chef des Perses cette fois était Abu Muslim, un ancien gouverneur du Khorasan doté d’un grand talent militaire. Plus important encore, il pouvait exploiter pleinement son influence dans la région du Khorasan pour rallier tous les royaumes vassaux de cette région à sa cause.

Il y avait même de pires nouvelles : parmi les royaumes de Hézhong, à l’exception du souverain du royaume de Bakhtria, Ashilanda, presque tous les royaumes barbares s’étaient tournés vers les Perses. Leur raison était d’autant plus inacceptable pour Gao Xianzhi : ils prétendaient que le gouverneur d’Anxi tuait innocents et se montrait cruel et tyrannique !

Après avoir consulté ses généraux, Gao Xianzhi fut unanime : il ne fallait pas rester passif, mais plutôt lancer une attaque surprise contre Hézhong afin de détruire d’un seul coup les forces alliées des Perses et des peuples barbares.

Finalement, le gouverneur d’Anxi, Gao Xianzhi, décida de nommer Li Siyeh comme lieutenant et Duan Xiushi comme commandant adjoint. Il rassembla vingt mille soldats chinois d’élite de la garnison d’Anxi, auxquels s’ajoutèrent dix mille soldats venus de Bakhtria et des tribus Göktürks, afin de traverser les monts Kunlun et d’entrer profondément dans les terres barbares sur plus de sept cents li, pour livrer bataille à mort aux Perses. …

Bien sûr, il fallait absolument défendre les quatre forteresses d’Anxi. Gao Xianzhi laissa dix mille soldats âgés, faibles ou blessés pour les garder, tandis que le reste des troupes fut confié à Li Kuo, commandant des troupes de Shule, afin qu’ils se joignent aux soldats courageux venus à Anxi pour réprimer la rébellion dans la région de Chuye.

« À l’approche du milieu de l’été, le temps s’arrête aux frontières ; dans les pays barbares, herbes et arbres poussent à l’excès. Les chevaux filent plus vite que les oiseaux en vol ; au bout du ciel, le soleil disparaît. Le commandant en chef a récemment envoyé ses troupes ; en mai, l’armée est prête au combat. Deux millions de soldats, dont l’éclat ressemble à celui de l’or. Les drapeaux flottent au-dessus du Kunlun ; les tambours résonnent à Puchang. Le général Taibai mène les troupes officielles ; la puissance céleste règne sur les terres sauvages. »

Cen Shen leva les yeux au loin et, voyant des nuages noirs menaçant la ville, fut ému et composa un poème en vers de cinq caractères.

« Le secrétaire Cen possède vraiment un grand talent poétique ! De tels poèmes, dans toute notre grande dynastie Tang, seuls mon oncle Gao sait les composer. »

Li Kuo, tenant son fouet, pointa du doigt au loin et exprima son admiration sincère.

« Général Li, vous exagérez. Avec la guerre imminente, comment pourrais-je encore avoir de bonne humeur ? » répondit Cen Shen avec un sourire amer, secouant la tête avant de fouetter son cheval pour accélérer : « À présent, le général Gao a probablement déjà franchi les monts Congling. Je me demande quelles sont les conditions du combat là-bas, s’ils ont rencontré une résistance de la part des Arabes. »

Les paroles de Cen Shen étaient justes : il était parti de Chang’an en avril avec les soldats de Tianwei pour se rendre en Anxi. Une fois arrivé à Kucha, il avait immédiatement participé à une réunion secrète organisée par Gao Xianzhi. Ce dernier, craignant que les Turkišs ne renoncent jamais à leurs intentions malveillantes, avait décidé de confier à Li Kuo la tâche de mener ces dix mille soldats de Tianwei pour réprimer les Turkišs, afin d’éviter qu’ils ne s’allient avec les Arabes et que l’armée d’Anxi ne se retrouve encerclée.

Comme prévu, moins de trois jours après le départ de l’armée, les Turkišs, qui contrôlaient la ville de Suiye, se rebellèrent à nouveau, rendant ainsi la mission de Li Kuo et de ses hommes particulièrement nécessaire.

« L’armée Tang d’Anxi est très puissante, mais cette fois, en pénétrant profondément dans les terres barbares, nos réserves ne seront probablement pas aussi abondantes que celles des Arabes ! » dit Li Kuo en secouant la tête, analysant la situation avec soin : « Si nous pouvons gagner rapidement, ce ne serait pas mal. Mais les Arabes viennent avec une grande force, et je crains que le général Gao ne puisse pas obtenir d’avantage immédiat. Si la situation s’éternise, je crains… »

Il ne termina pas sa phrase, mais Cen Shen avait déjà parfaitement compris ce qu’il voulait dire. En réalité, les réserves de l’armée d’Anxi étaient justement ce qui le préoccupait le plus. Il avait déjà demandé au chef des approvisionnements : les vivres disponibles suffisaient seulement pour nourrir trente mille soldats pendant un mois. Et après ? Que mangeraient ces trente mille hommes ?

Bien qu’en théorie ils puissent envoyer des gens à Hézhong pour transporter des vivres afin de soutenir l’armée, les Arabes pouvaient facilement poster une armée en embuscade aux monts Congling – pas besoin de beaucoup, cinq mille hommes suffiraient. Ainsi, ils pourraient couper complètement les lignes d’approvisionnement de l’armée Tang.

Avec un tel coup, l’armée d’Anxi serait dépourvue de ravitaillement, tandis que les Arabes combattrait presque chez eux. Si ils ne parvenaient pas à gagner dès le premier combat, les conséquences seraient catastrophiques.

Bien que Cen Shen pût se motiver par la poésie, il savait pertinemment que les Perses n’étaient pas une proie facile. Heureusement, le général Gao avait déjà pris des dispositions en leur ordonnant d’aller réprimer les rebelles Turgesh dans la région de la rivière Suiye. Ainsi, même en cas de défaite de l’armée d’Anxi, ils pourraient se retirer de la rivière Suiye, bloqués à l’entrée du col de Geluo.
En ce sens, leur mission était encore plus ardue que celle des troupes principales Tang qui avançaient directement en ligne de front. Leur capacité à contrôler stablement la région de Suiye était cruciale pour la sécurité de l’armée Tang d’Anxi !
« Hou ! »
Cen Shen poussa un soupir et demanda : « Selon vous, général Li, quelles sont les chances que les alliés des pays barbares se rebellent ? »
Hormis les problèmes de ravitaillement, ce qui inquiétait le plus Cen Shen, c’était la loyauté de ces pays barbares. Même si leur force de combat était médiocre, il s’agissait néanmoins de troupes fraîches ; mais s’ils changeaient de camp au moment décisif…
Li Kuo réfléchit un instant avant de dire : « C’est difficile à dire. Les Barbares sont toujours sournois. Si notre armée d’Anxi remportait des victoires successives, ils se montreraient soumis pour montrer leur obéissance. Mais si notre armée Tang perdait, ce seraient eux les premiers à se retourner contre nous. »
« Vous avez raison. Les Barbares vénèrent toujours les forts et ne se soucient pas du tout de la morale ou de la justice. Par conséquent, nous ne devons absolument pas prendre cela à la légère ! »
Cen Shen était très satisfait de l’analyse de Li Kuo et pensa que ce jeune homme avait vraiment du talent, digne de la lourde responsabilité confiée par le général Gao.
Ah, j’espère seulement que je me fais des idées et que le général Gao et ses hommes reviendront victorieux des Perses.
« Général Li, accélérons encore un peu le rythme, afin d’arriver à Suiye avant la mi-mois ! »
Cen Shen salua Li Kuo en inclinant légèrement la main.
« Hmm ! »
Li Kuo hocha la tête, donna quelques ordres au messager à ses côtés, qui prit alors le drapeau des ordres et partit au galop le long du chemin réservé au milieu de la colonne pour transmettre les instructions.
« Le général ordonne à toute l’armée d’accélérer le pas et de marcher à vive allure. Chaque cinquante li, un cheval de bataille doit être remplacé. Les chevaux épuisés doivent être laissés sur le bord de la route pour être rassemblés par le service logistique ! »
« Le général ordonne à toute l’armée d’accélérer le pas et de marcher à vive allure. Ne ménagez pas les chevaux ; il faut absolument arriver à Shenhaizi avant ce soir ! »