Chapitre treize : Le vent glacial (3)

Le regard de Li Kuo était froid et perçant, comme s’il pouvait percer les pensées du chef des armements de Tianwei.
Ce dernier tremblait légèrement sous le regard de Li Kuo, mais ne voulut pas montrer sa faiblesse ; il releva donc la tête avec force et demanda : « Que veux-tu ? »
« Que je veux ? »
Li Kuo émit un grognement froid : « C’est à toi de me le dire, non ? Créer des problèmes sans raison, répandre des rumeurs en secret, inciter l’armée à se rebeller… C’est bien toi qui as fait tout ça, n’est-ce pas ? »
« Tu mens ! »
En entendant Li Kuo énumérer ses crimes, le chef des armements de Tianwei ouvrit instinctivement la bouche pour protester. Mais, manifestement coupable, sa réponse manquait de force et de conviction.
« Il semble que sans mon aide, tu refuseras de parler ! Qu’on le maîtrise et qu’on le frappe de cinquante coups de bâton ! »
Li Kuo secoua la tête et donna des ordres à ses hommes de confiance ; des officiers de l’unité Tongwu se précipitèrent pour maîtriser le chef des armements.
Voyant que Li Kuo comptait le punir, ce dernier se débattit avec force pour se libérer des deux soldats qui le tenaient par les épaules et cria : « Pourquoi me traites-tu ainsi ? Je ne fais pas partie de l’armée d’Anxi, tu n’as pas le droit de m’attacher ! »
Il avait déjà reçu des instructions du général de Tianwei, Wu Fuhui, et ne prenait donc pas Li Kuo au sérieux. Bien que le grade militaire réel de Li Kuo fût supérieur à celui de Wu Fuhui, l’armée de la Grande Tang suivait certaines règles : les différentes armées n’étaient pas subordonnées les unes aux autres, ce qui signifiait que Wu Fuhui pouvait ignorer complètement les ordres de Li Kuo.
Ce jeune homme, âgé d’environ dix-huit ou dix-neuf ans, avait un caractère extrêmement têtu. Aujourd’hui, il allait s’amuser un peu avec lui pour voir comment tout se terminerait !
Voyant à quel point il était impudent, Li Kuo pensa que cette rébellion n’était certainement pas fortuite : des officiers de haut rang de l’armée de Tianwei, profitant de son jeune âge et de son manque de soutien, l’avaient délibérément incité à agir. Le jeune homme, quant à lui, avait initialement l’intention de le frapper de plusieurs coups de bâton pour montrer sa puissance ; s’il demandait pitié et admettait ses erreurs, il laisserait passer l’affaire, afin de faire honneur à Wu Fuhui. Mais voilà que cet homme se montrait si brutal et impoli ! Dans ce cas, il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même pour sa cruauté.
Li Kuo, souhaitant utiliser cette occasion pour rétablir l’ordre dans l’armée, émit un nouveau grognement froid : « Sais-tu pourquoi l’armée de Tianwei est partie pour Anxi ? L’empereur vous a ordonné de venir ici pour m’aider, moi, à mater les rebelles des régions occidentales. Avec la rébellion des Turcs de Suiye cette fois, le général Gao vous a confiés à ma commandement ; je suis donc le vice-commandant du camp. Tu dis que je n’ai pas le droit de t’attacher ? Dou Qing, lis-lui les règles militaires de notre Grande Tang ! »
« À vos ordres ! »

Dou Qing détestait déjà ce chef des feux, et dès qu’il eut l’autorisation de Li Kuo, il récita par cœur les règles concernant les officiers : « Quand le signal de nuit retentit, s’il n’est pas signalé à temps, si les changements de garde sont négligés, si les signaux ne sont pas clairs, cela s’appelle la négligence envers l’armée ; le coupable est décapité. S’il y a beaucoup de plaintes, s’il se met en colère contre son commandant, s’il refuse de se soumettre aux règles, cela devient encore plus difficile à maîtriser ; cela s’appelle la sédition envers l’armée ; le coupable est décapité. S’il rit et parle fort, s’il méprise les règlements, s’il fonce vers les portes du camp, cela s’appelle le mépris envers l’armée ; le coupable est décapité… Le vice-envoyé du commandant du camp, qui dirige tous les généraux et contrôle les trois armées, a le pouvoir de décapiter sans demander d’abord l’autorisation lors des opérations militaires ! »
Dou Qing énuméra d’un trait douze crimes graves passibles de la peine de décapitation, puis récita en public les responsabilités du vice-envoyé du commandant, en fixant le chef des feux : « Tous ces points sont clairement écrits dans les règlements de l’armée de notre Grande Tang ; tu sais très bien lesquels tu as enfreints ! Quant à mon commandant, il a été nommé par l’empereur lui-même comme vice-envoyé du commandant du camp ; même toi, ou ton propre général, si vous enfreignez les règles, mon commandant peut vous décapiter ! »
Ce n’est qu’à ce moment-là que le chef des feux réalisa la gravité de la situation. Il pensait que Li Kuo voulait simplement le intimider, mais il s’avérait que c’était sérieux ! Si l’on suivait vraiment les règles de l’armée, avec les infractions qu’il avait commises, même dix têtes ne suffiraient pas à les exécuter toutes.
Cependant, il était maintenant pris au piège et n’eut d’autre choix que de serrer les dents et de dire : « Tu permets aux officiels d’allumer des feux, mais tu interdis aux simples soldats d’allumer des lampes ! Tout le monde est épuisé après des jours de marche, et tu ne permets pas de camper pour se reposer ; je dis simplement ce que tout le monde pense, je demande justice pour mes camarades, mais tu ne supportes pas les remontrances et veux abuser de ton pouvoir pour me tuer ! »
En entendant ses arguments fallacieux, Li Kuo ricana et dit : « Il y a des règles pour faire des remontrances, et des procédures pour demander justice ! Bien que je ne sois pas très compétent, je n’ai jamais entendu parler d’un soldat qui, en demandant justice, chercherait délibérément à inciter ses camarades à se rebeller. Tu méprises tes supérieurs, tu ignores les règles de l’armée, tu ne veux pas te repentir, et tu profères des paroles insensées. »
Li Kuo marqua une pause, puis se tourna vers Dou Qing : « Commandant Dou, selon les règlements de l’armée de la Grande Tang, quelle punition devrait être infligée à ce chef des feux ? »
Dou Qing prit la parole : « En réponse au commandant, il a enfreint neuf règles de l’armée et ne montre aucun signe de repentir ; il doit être décapité sur-le-champ, sans pitié ! »
« As-tu bien entendu ? Si tu as des plaintes, dis-les vite, ne viens pas en enfer dire que mon commandant ne t’a pas donné l’occasion de te défendre ! »
Li Kuo fit un geste de la main en direction du chef des feux, son regard si perçant que n’importe qui en aurait été perturbé.
Le chef des feux de l’armée Tianwei pensait que Li Kuo parlait seulement pour dire, mais il s’avérait qu’il était vraiment déterminé à le tuer ; sous l’effet de l’émotion, il parlait avec difficulté.
« Toi, tu abuses clairement de ton pouvoir, tu utilises tes intérêts personnels au détriment de l’intérêt général… »

« Il semble que tu n’aies plus rien à dire. Ce gouverneur a des affaires militaires urgentes à gérer et n’a pas le temps de bavarder avec toi. Qu’on amène cet homme, qu’on le traîne dehors et qu’on le décapite ! »
Un éclat glacial brilla dans les yeux de Li Kuo, qui fit un geste de la main à ses hommes et donna des ordres d’une voix ferme.
Ses fidèles partisans s’avancèrent, saisirent de chaque côté le chef de l’armée Tianwei, qui était affaibli comme de la boue, et le traînèrent vers l’extérieur.
« Tu ne peux pas me tuer, tu ne peux pas me tuer ! Uuuh, uuuh… Mon oncle est Bian Lingcheng, le superviseur de l’armée d’Anxi, mon oncle est le eunuque Bian ! Tu ne peux pas me tuer, tu ne peux pas me tuer… Général Wu, général Wu, parle en ma faveur, s’il te plaît ! J’ai fait tout ça pour toi ! »
Lorsqu’on le traîna près de Wu Fuhui, ce chef s’accrocha aux cuisses du général Tianwei et supplia : « Général Wu, j’ai tout fait pour toi ! Sois juste, parle en ma faveur. Il veut me tuer, il veut me tuer ! »
Les pantalons de Wu Fuhui furent presque déchirés par les efforts de ce chef ; gêné, il se dégagea et fit un geste de la main à Li Kuo en disant : « Général Li, bien qu’il ait enfreint les règles militaires, son crime ne mérite pas la mort. De plus, une grande bataille est imminente ; exécuter des soldats ici serait de mauvais augure ! »
Il avait finalement parlé !
Li Kuo ricana intérieurement, mais garda un air aimable, et fit un geste de la main à Wu Fuhui en disant : « Le général Wu se trompe. Le seigneur Li a dit : “Il faut être strict dans la gestion de l’armée”. Cet homme ignore les règles militaires, ne se soumet pas aux contraintes et défie ouvertement les ordres de ce gouverneur. Un tel crime grave ne peut être pardonné facilement. Quant à la règle selon laquelle on ne doit pas exécuter de soldats avant une grande bataille, cela dépend de la situation ! Plus la bataille est difficile, plus il faut éliminer ceux qui ne respectent pas les ordres, afin d’éviter qu’ils ne pèsent sur l’armée entière ! »
Voyant l’attitude résolue de Li Kuo, Wu Fuhui ne sut plus quoi faire et demanda prudemment : « Mais… mais c’est le fils adoptif du eunuque Bian. Si vous le tuez, je crains… je crains que le eunuque Bian ne soit embarrassé… »
« Un prince qui enfreint la loi est puni comme un simple citoyen ! »
Sans laisser Wu Fuhui finir, Li Kuo l’interrompit catégoriquement : « Peu importe qu’il soit le fils adoptif du eunuque Bian ; même s’il était marquis ou prince, s’il enfreint de telles règles militaires, ce gouverneur le fera exécuter sans pitié ! »
« Mais… »
Wu Fuhui ne voulait pas abandonner et continua à protester.
« Arrête de parler ! »
Li Kuo agita brusquement la main et dit : « Général Wu, si tu te ranges de son côté pour plaider en sa faveur, n’es-tu pas de son camp ? »
Le jeune homme haussa un sourcil, lança un regard furieux à Wu Fuhui, le faisant frissonner, et recula instinctivement d’un pas.

« Gouverneur Li, voyez ce que vous dites : comment pourrais-je être de son côté ? Puisque vous avez pris votre décision, je ne dirai plus rien. »
Wu Fuhui n’osa pas insister, secoua la tête avec un sourire amère et poussa un long soupir.
« Qu’attendez-vous encore ? Traînez-le en bas et exécutez-le ! »
Voyant que Wu Fuhui cédait, Li Kuo ne voulait pas aggraver la situation et donna des ordres à ses hommes de confiance.
« Non, vous ne pouvez pas me tuer ! Je suis le fils adoptif de l’eunuque Bian, il ne vous laissera pas faire. Le général Wu, sauvez-moi, le général Wu, sauvez-moi… »
La voix rauque du soldat était presque éteinte par les cris, et il hurlait comme une bête blessée, avec des sanglots dans la voix.
Mais à ce moment-là, plus personne n’osait intervenir en sa faveur ; toute l’armée de dix mille hommes restait silencieuse.
« À l’aide, à l’aide ! Je reconnais mes erreurs, ne me tuez pas… »
Les supplications du soldat s’éloignèrent peu à peu, s’atténuèrent, jusqu’à ce qu’un dernier cri strident mette fin à cette farce.
Ceux qui exécutaient étaient tous des soldats du camp militaire de Tongwu ; comment auraient-ils laissé ce soldat s’en sortir ? En peu de temps, ils revinrent vers Li Kuo avec une assiette en bois pour faire leur rapport.
Sur cette assiette laquée se trouvait une tête couverte de sang ; Li Kuo jeta un bref coup d’œil puis fit signe de l’éloigner.
« Moi, Li, j’aime clarifier les choses dès le début ! »
Li Kuo regarda autour de lui les soldats de l’armée Tianwei et dit d’un ton ferme : « Puisque le général Gao vous a confiés à ma commandement, vous devez obéir à mes ordres ! La marche n’est pas un jeu ; une fois un ordre donné, vous devez le mettre en œuvre avec tous vos efforts. Si vous rencontrez vraiment des difficultés, vous pouvez en informer le maréchal en chef. Je ne suis pas un homme sans raison ; tant que la situation est justifiée, je ferai tout mon possible pour vous aider. »
Après une courte pause, Li Kuo changea de ton et dit : « Mais si quelqu’un désobéit aux ordres et perturbe la discipline de notre armée, je mènerai une discipline stricte et l’exécuterai sans pitié ! Avez-vous tous entendu ? »
Les soldats de l’armée Tianwei ne s’attendaient pas à ce que ce jeune général ait des méthodes si radicales ; ils furent tous stupéfaits et oublièrent de répondre.
« Avez-vous tous entendu ? »
Li Kuo balaya à nouveau la foule du regard et haussa le ton.
« Oui, nous avons entendu ! »
Cette fois, les soldats de Tianwei sortirent de leur stupeur et, sous la direction de leurs officiers, répondirent à Li Kuo, le vice-commandant du camp.
« Bien ! »
Li Kuo hocha la tête et dit d’une voix forte : « Puisque vous avez tous entendu, à partir de maintenant, quiconque enfreindra les règles, quel que soit celui qui intercédera en sa faveur, je ne montrerai aucune clémence ! »