Chapitre vingt-huit : Dételer le cheval (1)

Le mois de juillet était brûlant.
Les branches verdoyantes tremblaient doucement, et les cris stridents des corbeaux perturbaient la quiétude des après-midis d’été.
Dans une oasis non loin de la ville de Talas, se trouvait une armée comptant environ trente mille hommes.
Le commandant de cette armée était bien sûr le grand général Gao Xianzhi, célèbre dans les régions occidentales. Sur ordre impérial, il avait quitté Anxi en avril de la dixième année de l’ère Tianbao, dans le but de frapper en premier. Après avoir franchi les monts Kunlun, traversé le désert et parcouru trois mois de longs voyages, l’alliance Tang-Tibet arriva en juillet devant les murs de Talas, contrôlée par les Arabes.
Cette armée comprenait vingt mille soldats chinois d’élite, auxquels s’ajoutaient dix mille hommes des tribus de Baganha et de Gelaolu, ce qui montrait bien toute la puissance réservée par le gouvernement d’Anxi.
Dans cette bataille, Gao Xianzhi devait pénétrer profondément dans les terres barbares, détruire leurs forteresses et assurer la paix éternelle aux frontières du Tang en Asie centrale !
Depuis toujours, les guerres sont nombreuses, et l’armement joue un rôle essentiel. En parcourant des milliers de kilomètres, il visait à soumettre à la fois les Tibétains et les Arabes d’un seul coup.
Avec son épée, il traverserait le désert, et des chansons rempliraient la capitale impériale. Il lançait un appel aux généraux du monde entier : il fallait se faire un nom par des exploits militaires !
Cette bataille contre les Arabes, Gao Xianzhi devait la mener, et il devait la gagner !
Il avait toutes les raisons d’être confiant ! Sans tenir compte des soldats barbares des tribus de Gelaolu et de Baganha, son armée principale de vingt mille Chinois était équipée de manière extrêmement luxueuse.
Cette armée d’Anxi comprenait douze mille cinq cents fantassins, plus de six mille cavaliers et plus de deux mille soldats chargés du transport. Parmi ces douze mille fantassins, sept mille cinq cents portaient des armures Mingguang !
Il s’agissait de l’armure la plus luxueuse de l’armée Tang : l’armure Mingguang ! Avec cette troupe d’élite, Gao Xianzhi était certain de pouvoir affronter les formations de cavalerie dont les Arabes étaient si fiers ! (Note 1) Parmi ces sept mille cinq cents soldats en armure, près de deux mille cinq cents étaient des guerriers armés de sabres Mo Dao, constituant la partie la plus d’élite de l’armée Tang, sous le commandement du général adjoint Li Siyeh. Chacun de ces guerriers portait un arc, trente flèches, un sabre Mo Dao à long manche croisé dans le dos, ainsi qu’une lance.
Il fallait savoir que l’attaque avec le sabre Mo Dao était extrêmement redoutable : en formation, ils avançaient « comme un mur », et leur puissance restait intacte au corps à corps. Gao Xianzhi avait déjà utilisé avec succès ces guerriers sous le commandement de Li Siyeh lors de la conquête de Xiao Bulu.
C’était aussi son atout maître : si les Arabes osaient attaquer directement son armée centrale, ces deux mille cinq cents sabres Mo Dao suffiraient à transformer les Arabes, hommes et chevaux, en purée !
De plus, les autres soldats en armure disposaient également d’un arc, de trente flèches, d’une lance et d’un grand couteau à manche brisé. Bien que leur équipement ne soit pas aussi complet que celui des guerriers Mo Dao, il comptait parmi les meilleurs parmi les troupes de fantassins des garnisons tang.

Même parmi les cinq mille fantassins restants, l’équipement militaire était extrêmement rationnel. Parmi eux, deux mille cinq cents hommes étaient équipés d’un arc, de trente flèches, d’une épée à poignée brisée, d’une lance longue et d’un bouclier carré en cuir de bœuf. Les deux mille cinq cents autres fantassins disposaient également d’un arc et de trente flèches.
Afin de maintenir la capacité de combat continue de l’armée, il ordonna également à chaque sergent de porter sur son dos un grand carquois contenant cent flèches, ainsi qu’une arbalète et une lance longue.
Avec une telle force de fantassins, comment pourrait-il manquer de confiance ?
Quant à la cavalerie, Gao Xianzhi n’était pas du tout inquiet. Non seulement chaque soldat de l’armée était équipé d’une lance longue, d’un bouclier rond, d’un arc et de trente flèches, mais il leur fournissait en plus une épée courte et une épée longue.
Ainsi, la préparation au combat de la cavalerie était tout à fait parfaite !
« Xiushi, ceux que tu as envoyés ont-ils donné de leurs nouvelles ? »
Gao Xianzhi, tout en caressant sa barbe, salua d’un sourire un officier au physique robuste et au visage sévère.
Il s’agissait de Duan Xiushi, l’un des commandants de l’armée conjointe Tang-Tibet. Bien qu’il n’ait que peu plus de trente ans, dans l’armée d’Anxi, le vieux Duan occupait une position juste après Gao Xianzhi et Li Siyeh. Même Feng Changqing, que Gao Xianzhi s’efforçait de former comme successeur, devait baisser la tête et l’appeler respectueusement « grand frère Duan ».
Pour cette expédition contre les Arabes, Gao Xianzhi confia naturellement à Duan Xiushi une lourde responsabilité, en lui donnant les six mille cavaliers les plus mobiles de l’armée. Bien sûr, Duan Xiushi avait également pour mission de superviser la répartition des éclaireurs. Les Arabes, contrairement aux Turcs et aux Turkiens, accordaient une grande importance à la collecte de renseignements, et leur travail d’éclairement était également très efficace.
Pour découvrir les dispositions défensives autour de la ville de Talas ainsi que les camps où se trouvaient les forces principales arabes, il fallait investir beaucoup d’efforts.
Cette fois, Duan Xiushi avait déjà mobilisé plus de cinq cents éclaireurs. Alors que l’armée se reposait dans l’oasis, ces éclaireurs traversèrent montagnes et vallées pour recueillir les informations les plus nécessaires pour l’armée Tang.
Duan Xiushi hocha la tête en direction de Gao Xianzhi, prit une carte de la région de Talas des mains d’un de ses soldats et dit : « Commandant Gao, regardez. Nous nous trouvons actuellement près de la mer d’Wusun. Cette étendue d’eau peu profonde est distante d’à peine cinquante li de la ville de Talas. Elle est riche en sources d’eau et pourrait servir de base principale pour notre armée d’Anxi. »
Gao Xianzhi hocha la tête et dit : « C’est vrai. Après ce long voyage, nous ne disposons que de riz et de céréales pour deux mois. Comme il y a beaucoup d’eau dans la mer d’Wusun, nous pouvons ordonner aux soldats des cuisines et des troupes de ravitaillement de pêcher dans cette étendue d’eau afin de réduire la consommation de riz et de céréales. »

Bien que Gao Xianzhi fût confiant dans une victoire rapide, en tant que commandant en chef, il ne pouvait pas prévoir toutes les éventualités. La ville de Talas se trouvait actuellement sous le contrôle effectif des Arabes, ce qui rendait l’approvisionnement de l’armée très difficile. S’il ne parvenait pas à gagner d’un seul coup, il devait également prévoir une voie de retraite. Pour l’instant, le lac Wusun représentait un poste stratégique extrêmement important pour l’armée des Tang.

Duan Xiushi indiqua du doigt le lac Wusun, puis leva le regard et traça un cercle au charbon de bois à l’endroit de la ville de Baishui : « À environ deux cents li du lac Wusun se trouve la ville de Baishui. Son seigneur, Jie Erzhi, avait reçu la nomination impériale à la fin de l’ère Kaiyuan. Si le général Gao envoyait un émissaire pour gagner la confiance de ce seigneur, les Arabes auraient alors une arme redoutable dans leur dos ! »

« Hmm. »

Gao Xianzhi répondit brièvement, mais resta silencieux. Il comprenait bien ce que voulait dire Duan Xiushi : bien que son armée fût absolument d’élite, elle était en infériorité numérique. Parmi les pays de l’Ouest, à l’exception de Bahanna et des tribus féroces des Steppes, les Ghurjoufs, qui s’étaient récemment joints à eux, presque tous les royaumes barbares s’étaient tournés vers les Arabes. Et la raison de cette trahison, selon eux, était sa propre cruauté et sa brutalité envers les peuples barbares !

Hmph, quelle belle accusation !

S’il était vraiment un tyran cruel, qui, dans cette région de l’Ouest, pourrait encore être considéré comme intègre ? Le roi du royaume de Shi avait déjà manqué de respect à l’armée d’Anxi ; ne pouvait-il pas, en tant que général d’un grand empire, donner une leçon à ce jeune empereur vassal ?

Quant au massacre de la ville de Shi, la seule faute à blâmer était le roi lui-même, qui s’était obstiné dans sa résistance. S’il s’était rendu et avait demandé pardon, se livrant volontairement à la mort, il n’aurait pas ordonné le massacre de toute la ville…

Cependant, puisque les choses étaient déjà faites, il devait prendre en compte le facteur le plus délicat : le nombre de soldats.

Cette bataille concernait les intérêts des Arabes dans la région du Fleuve Jaune, et ceux-ci y attachaient une grande importance. Ils avaient envoyé trente mille soldats d’élite depuis leur capitale, auxquels s’ajoutaient cinquante mille soldats vassaux de la région du Khorasan, ainsi que des troupes de trente-six peuples barbares, pour un total annoncé de deux cent mille hommes. Avant même le début de la bataille, le commandant arabe Abu Muslim avait même prétendu pouvoir écraser l’armée des Tang.

Bien que ce chiffre ne fût pas tout à fait exact, il montrait au moins, d’un côté, la grande puissance des Arabes. Celui qui suit la voie juste reçoit beaucoup de soutien, celui qui s’en éloigne en reçoit peu. Même si les forces de ces royaumes barbares étaient faibles, elles pouvaient néanmoins servir à éprouver et à épuiser les forces de ses propres soldats. Après quelques affrontements, une fois que les Arabes auraient compris la disposition de ses troupes, ils attaqueraient, ce qui rendrait la situation bien plus difficile pour lui.

Mais s’il parvenait à obtenir le soutien de quelques-uns de ces royaumes barbares, ne serait-ce que de quelques-uns, cela aurait l’effet de combattre deux ennemis avec un seul homme, portant un coup sévère au moral de l’armée alliée arabe.

Parmi ces trente-six royaumes des régions occidentales, c’est le seigneur de la ville de Baishui qui est le plus susceptible d’être convaincu.
« Dans ce cas, Xiu Shi enverra un fidèle subordonné faire un détour par la ville de Baishui, mais il faut absolument garder cela secret ! N’oubliez pas ! »
Gao Xianzhi poussa finalement un long soupir : « J’espère que le seigneur de Baishui se souvient encore de la bienveillance de Sa Majesté l’empereur. Avec son aide, nous remporterons certainement cette bataille ! »
Note 1 : Sous la dynastie Tang, la technologie de fonte a été améliorée ; la méthode de coulage du métal a remplacé l’ancienne méthode de forgeage, rendant les épées en fer encore plus tranchantes. Les armures de l’armée Tang ont abandonné les armures complètes de la période Wei-Jin pour évoluer vers les treize types d’armures Tang, représentées par l’armure Mingguang, plus légères mais offrant une meilleure protection. Cependant, ces armures étaient extrêmement luxueuses et seules les officiers de rang supérieur avaient le droit de les porter.