Chapitre trente-trois : Bataille de nuit (2)

Les herbes sauvages aux abords de la ville de Talas atteignaient la hauteur d’un homme, offrant ainsi une excellente couverture à cette armée alliée. De plus, Gao Xianzhi ordonna à ses subordonnés de marcher en silence et en retenant leur souffle ; c’est pourquoi ce n’est que lorsque l’armée alliée tang-tributaire se trouva à trois cents pas de la ville que les gardes sur les remparts remarquèrent l’anormalité à l’extérieur.
La grande bataille était imminente, il n’y avait plus besoin de se cacher. À cette distance, l’armée tang pouvait entamer une attaque en force contre Talas.
« Transmettez mes ordres : que le souverain du royaume de Bakhtria, Ashilanda, mène ses soldats en toute hâte sous les murs de la ville pour installer des ponts de planches ! »
Gao Xianzhi plissa les yeux, observant attentivement les défenses sur les remparts. D’après ce qu’il voyait, les troupes de défense sur les remparts nord de Talas ne comptaient pas plus de deux mille hommes. S’il parvenait à installer ces ponts de planches avant que les soldats de la ville ne viennent en renfort, il avait plus de 70 % de chances de s’emparer de la ville.
Après avoir reçu l’ordre, le messager partit au galop vers les positions de l’armée de Bakhtria, brandissant un petit drapeau rouge sombre, sans la moindre hésitation.
« À l’attaque ! »
« À l’attaque ! »
« À l’attaque ! »
Les soldats tang d’Anxi levèrent leurs épées et crièrent à tue-tête. Il n’y avait plus lieu de se cacher : la vérité éclatait enfin !
S’ils devaient se battre, ce serait jusqu’au dernier sang, avec acharnement. Ce soir, ils combattaient pour l’honneur de la Grande Tang !
Le vent soufflait fort, l’eau murmurait ; la lune éclairait le fleuve Talas de ses rayons argentés, comme des étoiles scintillantes…
Khalid éructa, se réveillant brusquement d’un sommeil léthargique. Dans son rêve, des dizaines de milliers de soldats tang attaquaient Talas de nuit, balayant les défenseurs sur les remparts en un instant, s’emparant de la ville en seulement deux heures.
Les Tang étaient apparus si soudainement que ses frères n’avaient même pas eu le temps de comprendre ce qui se passait que la ville leur avait déjà été prise. Pour sauver leur vie, la plupart d’entre eux renoncèrent à résister et demandèrent la paix aux Tang. Ils pensaient que, grâce à la réputation de clémence des Tang, on ne commettrait pas l’acte infâme de tuer les prisonniers. Tant qu’ils pouvaient conserver leur vie, que ne feraient-ils pas ?
Mais qui aurait pu imaginer que les Tang ligoteraient les soldats capturés et les pousseraient vers les rives du fleuve Talas pour les décapiter un par un !
Le sang teinta le fleuve Talas ; les Tang utilisèrent les cadavres de tous pour construire un mur bas, aussi haut qu’un homme, de part et d’autre de la vallée…
« Hss ! »
Khalid retint son souffle, resserrant instinctivement le col de sa tunique. Il avait bu trop d’alcool et ressentait une douleur intense à la tête. En se relevant péniblement, il regarda par-dessus les remparts et aperçut des dizaines de milliers de torches brillantes.
Khalid se frotta les yeux, pensant avoir des hallucinations, mais en y regardant de plus près, il réalisa que la scène de son rêve était devenue réalité !
« Attaque ennemie ! Attaque ennemie ! Les envahisseurs tang attaquent la ville ! »

Khalid criait à tue-tête : les Tangs arrivaient avec force, tandis que leurs troupes étaient presque entièrement dépourvues de préparation. Il ne voulait pas que la scène de son rêve devienne réalité ; ses soldats devaient absolument prendre des mesures rapidement !
« Dawud, lève-toi vite ! Hé, mon vieux, les Tangs attaquent de nuit, lève-toi vite ! »
Voyant son ami toujours affalé comme une masse de boue au sommet de la citadelle, Khalid se hâta de le tirer.
« Laisse-moi tranquille, tu ne vois pas que je dors ? Quels Tangs ? Ne crois pas que je ne sais pas : tu n’as fait que marmonner dans ton sommeil ! »
Dawud n’avait aucune envie d’ouvrir les yeux et fit un geste désinvolte à Khalid pour lui signifier de cesser de le déranger.
« Hé, ce n’est pas un rêve, ce n’est pas un rêve ! C’est vrai, les Tangs attaquent vraiment la ville ! Lève-toi et regarde, s’il te plaît ! »
Khalid, impatient, sautillait d’un pied sur l’autre ; ne trouvant pas d’autre solution, il saisit les cheveux de Dawud.
« Aïe ! »
Dawud ressentit une douleur aiguë à la tête, se redressa d’un bond et maudit à haute voix son ami : « Quelle maladie as-tu encore ? J’avais enfin réussi à m’endormir, et toi tu viens gâcher mon sommeil ! »
Il se frotta les yeux encore ensommeillés et, à la lumière des torches sur la citadelle, regarda vers l’extérieur de la ville, où il aperçut une foule immense.
« Mon Dieu, ce sont bien les Tangs ! »
Dawud faillit s’effondrer de peur et maudit à voix basse ces maudits Tangs : « Ces salopards aiment tellement attaquer de nuit… Ce ne sont vraiment pas des humains, ils choisissent toujours le moment où les gens sont sous les couvertures pour attaquer ! »
« Hé, arrête de te plaindre, va prévenir le général Houssein, sinon il sera vraiment trop tard ! »
« D’accord, souffle dans la corne, vite ! »
Dawud sortit précipitamment une corne de bœuf d’un sac en cuir non loin de là et souffla dedans de toutes ses forces.
« Ouuh ! »
« Ouuh-ouuh—ouuh-ouuh-ouuh ! »
Le son grave de la corne perça aussitôt les rêves des soldats omeyyades, les ramenant à la réalité cruelle.
Les Tangs attaquaient de nuit ! Ils attaquaient vraiment de nuit !
Le son de la corne se répandit depuis la citadelle dans toute la ville, du nord jusqu’au centre !
Les soldats omeyyades encore endormis dans les camps se levèrent comme s’ils ressuscitaient.
Ils ouvrirent grand les yeux, enfilèrent à la hâte leurs vêtements en désordre, saisirent les armes à portée de main et sortirent des camps en trébuchant à chaque pas.
« Attaque ennemie ! Attaque ennemie ! Une grande armée de Tangs a été repérée à l’extérieur de la ville nord, tous les soldats se rassemblent au nord de la ville ! »
Les messagers se frayaient précipitamment un chemin à travers la foule, passant par toutes les ouvertures, pour transmettre la mauvaise nouvelle de l’approche des Tangs à tous leurs camarades.

Ce qu’ils ont besoin maintenant, c’est de temps, suffisamment de temps pour se préparer, suffisamment de temps pour organiser leurs troupes afin de faire face à cet ennemi doté d’une volonté de fer ! Dès qu’il a entendu le son des cors, Saïd ben Houmeyd est parti en hâte du palais du gouverneur pour se rendre au sommet de la ville avec ses gardes personnels. Il n’aurait jamais imaginé que Gao Xianzhi oserait employer une tactique sournoise, attaquant la ville de Talas au moment où l’armée des Tang était au plus bas, pour l’assaillir de nuit !
« Donnez l’ordre à Muhanu de rassembler les hommes valides pour renforcer la défense de la ville, et dites à Houssein de résister à tout prix à l’attaque des Tang ce soir ! Tout repose sur le temps : si nous tenons jusqu’à ce soir, l’armée des Tang se désintégrera sans combat ! »
« Oui, monseigneur le gouverneur ! »
Le garde serra Saïd dans ses bras, fit un salut et partit en hâte vers le nord de la ville.
« J’espère qu’il n’est pas trop tard, général Abu Muslim… Quand viendrez-vous enfin à notre secours ? Que Dieu protège Talas, que Dieu protège Talas… »
Saïd ferma les yeux, ses lèvres tremblant légèrement, tandis qu’il récitait en silence…
Peu de temps après, les soldats boukhariens du royaume de Buhara arrivèrent aux pieds de la ville de Talas. Chacun d’eux portait un sac en terre ; une fois arrivés en bas des murs, ils jetèrent rapidement ces sacs au pied des remparts. Un sac, deux sacs, trois sacs… Ces sacs remplis de terre étaient très solides et formaient une barrière très stable. À ce moment-là, les troupes principales de la ville de Talas n’étaient pas encore arrivées pour venir en renfort du côté nord, si bien que seuls quelques traits d’arbalète furent tirés depuis les remparts, sans représenter une menace réelle pour les soldats boukhariens.
Ashilanda poussa un soupir de soulagement et esquissa un sourire froid. La ville de Talas, réputée invulnérable dans les légendes, n’était en réalité que cela ; une fois que ses fortifications seraient achevées, la ville tomberait !
« Plus d’efforts, plus d’efforts ! Celui qui entrera en premier dans la ville recevra mille moutons en récompense ! »
Un désir avide brilla dans les yeux d’Ashilanda. Gao Xianzhi voulait utiliser sa force pour épuiser les ressources militaires des Omeyyades, mais il n’avait pas imaginé qu’il pourrait conquérir Talas d’un seul coup. À ce moment-là, ce grand exploit lui appartiendrait entièrement, à lui, Ashilanda !
Cependant, la chance des Boukhariens semblait s’épuiser : de plus en plus de guerriers omeyyades atteignirent les remparts et jetèrent depuis là des rochers de la taille d’un moulin. Certains soldats boukhariens, incapables d’esquiver, furent réduits en bouillie ; le sang jaillit de leurs corps, teintant le sol en rouge. Même les énormes piles de terre, hautes de dizaines de pieds, furent renversées, et les cris de douleur résonnèrent autour de la ville de Talas.
« Merde, merde ! »

Ashilanda brandissait ses poings avec fureur, hurlant à ses gardes les plus fidèles : « Montez les échelles ! Montez-moi ces échelles, je ne crois pas qu’une petite ville comme Talas puisse arrêter les guerriers de Bahna ! »
« À vos ordres ! »
Les échelles mentionnées par Ashilanda atteignaient quinze zhang de hauteur. Sous la direction de plusieurs généraux de Bahna, les soldats placèrent ces échelles plutôt lourdes au pied des murs de la ville.
Cette hauteur dépassait largement celle des murs de Talas. Protégés par les flèches et le feu de leurs compagnons, quelques guerriers courageux de Talas grimpèrent sur les échelles et commencèrent à monter rapidement.
Un capitaine des troupes barbares, protégé par ses soldats, atteignit le sommet des échelles de quinze zhang et se battit contre les soldats omeyyades sur les remparts, tuant une dizaine d’entre eux. Cependant, il y avait tellement de soldats omeyyades que, par malchance, il fut attaqué par plusieurs d’entre eux et tomba du sommet des échelles.
Alors qu’il allait s’écraser au sol, il aperçut une corde suspendue à la perche et la saisit rapidement. En se retournant, il remonta sur la perche et continua à grimper.
Un pas, deux pas, trois pas…
Tout recommençait à zéro.
Ceux de l’extérieur grimpaient désespérément pour pénétrer dans la ville ; ceux de l’intérieur résistaient de toutes leurs forces pour empêcher l’ennemi d’entrer !
D’innombrables troncs d’arbres furent jetés depuis les murs de la ville et dirigés vers les échelles. Comment ces échelles en bois pouvaient-elles résister à une telle force ? On entendit des craquements secs, et les échelles de quinze zhang s’effondrèrent bruyamment. Près de cent guerriers de Bahna qui grimpaient dessus tombèrent avec elles, se retrouvant en lambeaux.
Cependant, grâce au temps gagné par les efforts désespérés de leurs camarades, les soldats qui construisaient le rempart avaient déjà érigé une paroi haute de dix zhang !
« Montez ! Pour Bahna ! Le dieu du feu Ahura Mazda vous protège ! Combattez, guerriers ! Ce soir, pour Bahna ! »
Les yeux d’Ashilanda étaient presque rouges ; il écarta vigoureusement les bras et poussa des cris stridents.