Chapitre quarante-deux : Attaque sur la forteresse (3)

En réalité, les jours de Li Kuo dans la ville de Suiye furent loin d’être faciles. D’une part, il devait équilibrer les forces des différentes tribus de la ville, et d’autre part, il devait utiliser Tuhufun comme marionnette pour gouverner Suiye. En d’autres termes, son rôle ressemblait davantage à celui d’un manipulateur dans l’ombre qu’à celui d’un dirigeant en vue. Il y avait deux raisons à cela : premièrement, après qu’il eut repris la ville de Suiye, l’empereur n’a pas émis de décret spécial ; selon les coutumes antérieures, Suiye devait rester sous l’autonomie des Turgesh. Cette décision était facile à comprendre : à l’époque, l’armée Tang d’Anxi était occupée à lutter contre les Arabes pour le contrôle de la région de Hexi et n’avait pas les ressources nécessaires pour gérer d’autres tribus. Bien que la puissance des Turgesh fût bien moindre qu’auparavant, ils possédaient encore une solide base.
Aujourd’hui, les quatre forteresses d’Anxi étaient vides ; les soldats stationnés là, y compris les vieux et les faibles, ne comptaient pas à plus de dix mille. Si les Turgesh étaient poussés à bout, ils pourraient se rebeller, et non seulement Hexi serait en danger, mais même les quatre forteresses d’Anxi pourraient être submergées par les barbares. En temps de chaos, il était bien sûr judicieux de adopter une politique de conciliation et de contrôle par les barbares eux-mêmes, comme cela avait toujours été le cas depuis les temps anciens.
Cependant, ce à quoi Li Kuo ne s’attendait pas, c’est que Tuhufun avait des ambitions démesurées : il n’était pas satisfait du titre de khan accordé par l’empereur. Il voulait étendre son influence jusqu’au bassin de la rivière Ili ! Il souhaitait restaurer les anciens territoires du Khanat turc occidental !
Pour un chef barbare aussi ambitieux, le décret d’attribution de fiefs représentait un coup dur. Avec ses ambitions, Tuhufun ne pouvait qu’être mécontent de ce décret cachant des intrigues. Les intentions de l’empereur étaient bonnes, mais il agissait peut-être un peu trop précipitamment.
Li Kuo pouvait clairement ressentir le ressentiment de Tuhufun, bien que ce dernier tentât de le cacher ; le jeune homme parvenait néanmoins à le percevoir clairement !
Il devait donc surveiller de près ce personnage extrêmement ambitieux. Bien que Tuhufun ait volontairement dissous toutes les troupes sauf la garde du palais, pour un peuple nomade comme les Turgesh, cela signifiait que tout le pays était armé. En temps de guerre, il suffirait d’un ordre du khan pour qu’ils se rassemblent et combattent ensemble contre l’ennemi !
Bien sûr, en agissant ainsi, Tuhufun montrait clairement sa loyauté envers lui ; du moins pour l’instant, il ne se rebellerait pas contre les Tang.
Après mûre réflexion, Li Kuo décida de laisser cinq mille soldats de l’armée Tianwei pour garder la ville de Suiye. Cela permettrait non seulement de dissuader Tuhufun, mais aussi d’assurer un retour sûr et stable de l’armée.
En réalité, d’après le moment où Liu Yi avait envoyé le message, Gao Shuai devait déjà avoir engagé la bataille décisive contre les Arabes. Autrement dit, lorsqu’il arriverait avec cinq mille soldats à Hexi, tout serait déjà réglé.
Pour une bataille déjà décisive, son arrivée avait-elle encore un sens ?

Bien sûr que c’est significatif ! Si l’armée Tang gagnait, il n’y aurait pas de problème. Mais s’ils perdaient… S’ils perdaient, ces plus de cinq mille hommes pourraient au moins servir de renforts.
Au moment du départ, Li Kuo n’a pas emmené Liu Yi ; cet homme, venu de loin depuis Hezhong, était déjà épuisé. Bien qu’il ait insisté pour guider l’armée, Li Kuo a catégoriquement refusé. Liu Yi était maintenant si faible qu’il ne pouvait plus monter à cheval seul ; emmener une telle personne en voyage signifiait que, en moins de cent li, il risquait de mourir de maladie.
De plus, le camp de l’armée Tang d’Anxi avait certainement beaucoup changé par rapport au mois précédent ; même avec Liu Yi, celui-ci ne lui fournirait pas immédiatement de pistes utiles.
Le plus grand ennemi de ce voyage était le temps, il fallait donc se hâter sans relâche, jour et nuit, vers Hezhong, sans la moindre hésitation.
Pour ce voyage, Li Kuo a emmené quinze mille chevaux et cinquante mille pierres de nourriture. Chaque cavalier disposerait de trois bons chevaux, et chaque cheval de guerre porterait en plus trois pierres de nourriture.
La raison pour laquelle autant de nourriture a été emportée tenait aux scénarios de combat possibles. Si le général Gao perdait le combat décisif contre les Arabes, il n’aurait pas le temps de remplacer les provisions, et l’armée devrait se retirer avec peu de cavaliers. Dans ce cas, les réserves emportées suffiraient tout au plus à nourrir l’armée pendant trois jours.
Et après ces trois jours, comment l’armée survivrait-elle ?
En réalité, même si le général Gao gagnait, il resterait peu de nourriture. Avec les effectifs actuels de l’armée d’Anxi, même en cas de victoire, ses forces seraient fortement affaiblies. Le général Gao n’essaierait certainement pas de reprendre la ville de Talas en risquant tout ; la seule option resterait alors les champs de blé des régions avoisinantes de Hezhong.
Heureusement, c’était la saison des récoltes d’automne : après une victoire, les soldats de l’armée Tang pourraient récolter tout le blé des champs. Mais même ainsi, le blé fraîchement récolté ne se transformerait pas immédiatement en pain !
Sans nouvelles provisions, l’armée d’Anxi risquait de manquer de nourriture…
Manquer de nourriture est la chose la plus terrifiante pour une armée : si les soldats ne peuvent même pas se nourrir, d’où tireront-ils la force de combattre et de tuer l’ennemi ? Avec le temps, le moral de l’armée s’effondrerait inévitablement, et une fois le moral brisé, certains soldats, manquant de résolution, fuiraient dans la nuit ou même se rendraient à l’ennemi.
C’est pourquoi Li Kuo devait emporter suffisamment de nourriture, assez pour que l’armée survive au moins dix jours en cas d’urgence !
Pour l’armée Tianwei, ce long voyage était plutôt monotone ; si seulement on leur avait indiqué la route vers Talas, ce serait différent, mais pour l’instant, personne ne savait vraiment où ils allaient.
Talas, Shenhaizi, ou la ville de Julan ? Tout était possible ; personne ne connaissait l’emplacement exact de l’endroit où ils devaient se rendre pour porter secours.

« Je te dis, frère Kuo, ce gars surnommé Liu a dit qu’ils étaient partis de Shenhaizi, où se trouvait déjà l’armée d’Anxi au moment de leur départ. Ce Shenhaizi est vraiment impressionnant : il peut accueillir autant de soldats ! »
Zhang Yanji ne put se retenir et, agitant légèrement son fouet, s’approcha pour demander : « Si c’est bien comme le dit ce gars Liu Yi, avec tant de poissons et de crevettes et tant de roseaux, le général Gao pourrait ordonner à ses hommes de pêcher et de chasser des crevettes pour survivre. De plus, étant donné que Shenhaizi est si bien caché, le général Gao n’a pas à craindre que les Arabes le découvrent. Ainsi, une fois que les soldats auront guéri et repris des forces, ils pourraient sortir du marais et surprendre les Arabes ; qui sait, peut-être que, pris de panique, ces barbares abandonneront tout et s’enfuiront ! »
Li Kuo, voyant qu’il parlait avec enthousiasme, secoua simplement la tête et dit : « Ce n’est pas si simple. Sans parler du fait que l’on ne sait pas si Shenhaizi peut nourrir plus de vingt mille hommes, même s’il en avait la capacité, le général Gao ne resterait pas les bras croisés ! Penses-tu que les Arabes ne penseraient pas à Shenhaizi si près de trente mille soldats Tang disparaissaient soudainement ? »
Ces paroles n’étaient pas vaines : autour de la ville de Talas, il n’y avait que du désert, avec seulement Shenhaizi en tant qu’oasis et marais. Si les soldats Tang disparaissaient brusquement, les Arabes tourneraient certainement leur attention vers Shenhaizi.
« Et même s’ils venaient tous, avec leur armée de cent mille hommes, au bord du marais, ils ne pourraient que soupirer devant lui. Ne sont-ils pas tous des cavaliers ? S’ils en ont le courage, qu’ils viennent fouiller le marais ! Les roseaux, hauts comme un homme, cachent complètement les soldats et les chevaux ; même en cherchant un an ou six mois, ils ne trouveraient probablement aucune trace ! »
Zhang Yanji haussa les épaules et continua à se justifier.
« Faut-il chercher les gens dans le marais pièce par pièce ? »
Li Kuo secoua la tête avec un sourire amer : « Il suffit d’allumer un feu et de le faire brûler le long des bords de Shenhaizi. En moins d’une heure, les soldats cachés dans le marais, pris par l’odeur, fuiront dans la panique ! »
Hou ! Zhang Yanji retint son souffle, frissonnant. Oui, frère Kuo avait raison : il n’était pas nécessaire de fouiller le marais zone par zone. Il suffisait d’allumer un feu, et les flammes se propageraient parmi les roseaux jusqu’au fond du marais. À ce moment-là, même si les soldats cachés pouvaient supporter la chaleur, ils fuiraient certainement à cause de la fumée suffocante !
« De plus, avec le tempérament têtu du général Gao, comment pourrait-il se cacher dans Shenhaizi comme une tortue ? »
Li Kuo poussa un long soupir : « Si mes prévisions sont justes, le général Gao ne se reposera pas plus d’un mois. Après un mois, il reviendra certainement chercher la bataille décisive contre les Arabes ! »

« Ah, cela signifie donc que la guerre a déjà éclaté du côté de Talas ? Il nous faudra au moins trois jours pour arriver à la ville de Julan, et probablement cinq jours pour atteindre la rivière Talas. Alors, à quoi attendons-nous ? Ne devrions-nous pas avancer rapidement pour aider le général Gao ? »
Zhang Yanji fut stupéfait et, tenant les rênes d’une main, le pressa d’une voix urgente.