Chapitre trente-cinquième : Les robes colorées (2)

Le lieu de la compétition a été choisi dans l’enceinte d’entraînement du sud du palais Xingqing. Comme Sa Majesté l’empereur était attaché au bassin aux nénuphars du jardin Furong, on y a construit une muraille intermédiaire reliant le nord et le sud (note 1). En sortant par la porte Chunming et en empruntant le chemin impérial le long de cette muraille, on pouvait atteindre le jardin Furong en moins d’une demi-heure. Ainsi, dès que Sa Majesté avait envie de se promener, il lui suffisait de partir discrètement, sans faire savoir à toute la ville son arrivée.

L’enceinte d’entraînement du sud était située sur une pente douce juste à côté de la porte Chunming. Sa Majesté accordait une grande importance aux arts martiaux ; bien que la dynastie Tang connût une longue période de paix, elle inspectait encore régulièrement l’armée Yulin dans cette enceinte. Celle-ci avait une forme carrée, et ses trois côtés étaient bordés de murs extérieurs en pierre bleue s’élevant à vingt pieds de hauteur (note 2). Du côté tourné vers le nord, on avait aménagé une plateforme large et élevée, sur laquelle se trouvait un pavillon en bois à trois étages. Les mots « Palais Mingxuan », écrits de la main même de l’empereur, avaient été transcrits en lettres dorées et gravés sur une plaque en bois de paulownia, suspendue haut au centre du palais, afin de montrer aux sujets du royaume l’aura de souveraineté de l’empereur de la dynastie Tang.

Il était déjà près de l’heure de Wei Shi (note 3) ; des drapeaux de toutes les couleurs flottaient sur les trois murs extérieurs, ornant le terrain de compétition d’une beauté éclatante. De chaque côté du Hall Mingxuan, deux grandes bannières brodées de dragons jaune vif étaient fixées, faisant un bruissement violent dans le vent, symbolisant la majesté suprême de la famille impériale. À ce moment-là, l’empereur de la Grande dynastie Tang, Li Longji, était assis au centre du Hall Mingtang, regardant avec fierté tous ceux qui se trouvaient en bas. Bien qu’il approchât de soixante-dix ans et que ses tempes fussent déjà grises, il refusait de vieillir. En effet, qu’y avait-il dans ce monde capable de le faire plier ? Il avait éliminé l’impératrice Wei et puni Tai Ping, instaurant ainsi l’ère prospère de Kaiyuan, répandant la renommée de la Grande dynastie Tang aux quatre coins du monde et amenant des nations entières à lui rendre hommage. Tout cela était dû à lui, Li Sanlang. Li Longji plissa les yeux, contemplant la foule et son royaume. Il redressa avec entêtement son dos déjà légèrement voûté, un sourire froid à peine perceptible se dessinant sur ses lèvres. À sa droite se trouvait l’impératrice, d’une beauté époustouflante ; étant donné la chaleur étouffante de la journée, elle avait renoncé à ses vêtements somptueux et ne portait qu’une robe en tissu léger couleur jaune canard, laissant entrevoir ses épaules parfumées, exposant sa peau lisse comme de la cire au milieu de l’air tiède. Elle semblait de bonne humeur ce jour-là, appuyée nonchalamment contre le dossier du siège, prenant de temps en temps une grappe de raisin de Gaochang et adressant à son Sanlang un léger sourire. À sa gauche, le prince héritier Li Heng était assis bien droit, la tête baissée avec respect et soumission. Tous ces festins somptueux et ces divertissements étaient pour ce futur empereur de la Grande dynastie Tang une véritable torture ; Li Heng avait toujours l’impression que son père surveillait chacun de ses gestes. Tout au long du banquet, il n’osait pas relâcher son attention, et son dos était souvent trempé lorsqu’il retournait au palais oriental. Li Longji, manifestement mécontent de la réserve du prince héritier, émit un grognement et cessa de prêter attention à ce fils lâche.
Les joueurs des deux équipes étaient tous entrés et s’étaient alignés pour descendre de cheval et saluer en direction du Hall Mingtang. Voyant cela, l’officier chargé des cérémonies s’inclina vers le nord pour demander l’avis de l’empereur. Li Longji, visiblement impatient, fit un geste impatient de la main pour indiquer que le match devait commencer immédiatement.
Les musiciens et les artistes postés de chaque côté commencèrent à frapper des tambours et à sonner des gongs ; au son assourdissant des tambours, le match de polo allait bientôt commencer.
Li Kuo serra son vêtement et monta à cheval avec les autres. Le jeune homme prit la canne noire laissée par son grand-père et la contempla longuement. Cette canne était très ancienne ; on disait qu’elle avait été utilisée par son grand-père à l’époque de Kaiyuan. On aurait dit que le jeune homme pouvait voir son grand-père, brandissant la canne et monté sur son cheval, avec son rire joyeux et pur… À ce moment-là, la laque noire de la canne sculptée s’était déjà écaillée, révélant des taches qui racontaient les vicissitudes du temps et le désespoir. Mais Li Kuo ne pouvait se résoudre à la jeter ; c’était une canne utilisée par son grand-père, elle était toujours avec lui !

Après les coups de tambour encourageants, la compétition commença officiellement. Des chevaux vigoureux et élégants hennissaient bruyamment aux deux extrémités de l’aire d’entraînement du palais du Sud, frappant du nez, ce qui fit rapidement régner une forte odeur de poudre à canon dans l’enceinte.
Un son de gong retentit ; un eunuque qui se tenait à proximité tendit aussitôt la baguette en bois au empereur de la Grande Tang. Li Longji se leva, se dirigea vers le côté du pavillon et lança vigoureusement la baguette.
En tant que général de frontière, Li Kuo assuma à juste titre la tâche de récupérer la balle impériale. Il serra fermement les cuisses autour du ventre de son cheval, brandit sa baguette et se précipita à la rencontre de la balle en chute libre. Au moment où la baguette impériale tombait, Li Kuo se pencha en avant et frappa avec sa baguette pour l’arrêter.
En même temps, un soldat de Hexi, monté sur un cheval jaune, arriva précipitamment. Au moment où Li Kuo était sur le point de saisir la balle impériale, ce soldat tapota légèrement le ventre de son cheval. Effrayé, le cheval jaune hennit bruyamment et bondit violemment ; le soldat se pencha en avant et, d’un geste sec, écarta la baguette noire de Li Kuo. Ne s’attendant pas à une telle ruse de la part de son adversaire, Li Kuo s’écria : « Qui es-tu donc pour ne pas respecter les règles ? »
Le soldat de Hexi éclata de rire, brandit la baguette dorée qu’il avait volée et dit avec mépris : « Ton grand-père, moi, je suis Zhang Shouyu, le vice-commandant de Hexi ! À l’instant où tu parlais, tu aurais déjà été tué des dizaines de fois par les Turcs sur le champ de bataille. Je te conseille de rentrer chez toi boire ton lait et de ne pas te ridiculiser ici. »
Zhang Shouyu méprisait profondément les jeunes nobles de Chang’an ; à ses yeux, ce n’étaient que des inutiles qui vivaient aux dépens de la gloire de leurs ancêtres. Comme Li Kuo venait de lui parler de règles, il le classa naturellement dans cette catégorie.
Finalement, Li Kuo était encore jeune ; irrité, ses joues devinrent rouges et il cria à haute voix : « Ne te réjouis pas trop, on ne sait pas encore qui remportera la victoire ! »
Chen Runzhi fit avancer son cheval, tira sur la manche de Li Kuo pour lui signifier de ne pas agir sous l’effet de la colère et de ne pas perdre son sang-froid. Li Kuo prit une profonde inspiration, son esprit s’éclaircit peu à peu. Il ne devait pas se laisser provoquer par son adversaire ; il devait prouver sa force par ses actions !

Les soldats de Hexi coopéraient avec une grande synchronisation ; une fois en possession du ballon, Zhang Shouyu organisait l’attaque. Il donna un léger coup sur le ventre de son cheval pour atteindre la vitesse maximale, déplaça son centre de gravité vers l’avant et fila presque le long de la ligne de bord. Zhang Yanji et Dai Jinjie, qui attendaient à côté, se précipitèrent pour tenter de couper le ballon en les encerclant. Mais Zhang Shouyu chuta sur le côté gauche de son cheval, se pencha légèrement sous le ventre du cheval jaune et, d’un geste agile de son bâton, lança magnifiquement le ballon vers un autre soldat de Hexi posté sur le côté droit. Avant même que Zhang Yanji et Dai Jinjie ne comprennent ce qui s’était passé, Zhang Shouyu était déjà miraculeusement remonté sur son cheval. Un mouvement habile pour se cacher dans les étriers suscita des acclamations unanimes ; il jeta un regard méprisant en direction de Li Kuo.
« Ne suivez pas le ballon, surveillez bien vos propres coéquipiers ! »
Chen Runzi, haletant de colère, criait des ordres en brandissant un bâton rouge vif.
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils sortirent de leur hébétude et se hâtèrent de reprendre leur position défensive. Mais il était déjà trop tard : la ligne de défense de l’équipe Guozizi avait été complètement déchirée. Lorsque Chen Runzi arriva à l’arrière du terrain pour essayer de bloquer le jeu, le soldat avait déjà renvoyé le ballon à un de ses camarades derrière lui. Celui-ci frappa de toutes ses forces, et le ballon entra sans aucun doute dans le but. Tactique simple mais efficace : en seulement trois passes, ils avaient percé les défenses de l’équipe Guozizi, ce qui était vraiment spectaculaire. Guo Shu Han, qui observait depuis le pavillon, était ravi et acclama bruyamment. Li Longji fronça légèrement les sourcils ; bien que les deux équipes soient composées de ses sujets, au fond de lui, il préférait voir l’équipe Guozizi gagner. Cette équipe représentait les familles puissantes de Guanlong et les notables de Chang’an ; s’ils perdaient cruellement face aux soldats de Hexi, son prestige en souffrirait. Comme si elle avait deviné les pensées de son troisième fils, l’impératrice consort Yang Yuhuan, qui regardait à côté, sourit en disant : « Ce soldat de l’équipe Guozizi, c’est bien Li Kuo, le fonctionnaire que Votre Majesté a nommé il y a quelques jours, n’est-ce pas ? »
Li Longji, troublé, répondit d’une voix sourde « Mmm » puis se tut. L’impératrice consort ne sembla pas contrariée et dit en riant : « Votre Majesté voudrait-il parier avec moi ? Je parie que c’est l’équipe Guozizi qui gagnera à la fin, et que ce jeune Li se vengera de sa défaite précédente. »
Li Longji, intéressé, demanda : « Ma chère, d’où te vient une telle idée ? Dès le dernier match, la force des deux équipes était évidente. Si rien ne change… »
Avant même qu’il ne termine, l’impératrice Consort tapota doucement ses lèvres et dit : « Votre Majesté ose-t-elle parier ? »
Complètement stimulé par elle, Li Longji sourit et dit : « Si je parie, c’est que je n’ai pas peur de toi, ma chère ! »
L’impératrice Consort sourit gracieusement et dit : « Si ton troisième fils perd, il devra écrire un poème en guise de cadeau pour moi. »
« Et si c’est toi qui perds, ma chère ? »

« Quelle horreur, tout m’appartient pourtant ! »
Les joues de Yang Fei rougirent, trahissant son embarras.
Sur le terrain, les membres de l’équipe nationale ressentaient une profonde honte. Ils percevaient clairement le mépris et le dédain dans les regards que ces brutes leur lançaient, comme s’ils n’étaient qu’un groupe d’inutiles incapables de rien.
Zhang Yanji fit avancer son cheval vers Li Kuo et murmura : « Frère Kuo, garde ton calme. Utilisons simplement la tactique que nous avons pratiquée auparavant ; je ne crois pas que ces brutes puissent percer une stratégie aussi complexe ! »
Li Kuo hocha légèrement la tête, puis tapota le ventre de son cheval. Comme s’il ressentait le mécontentement de son maître, le cheval hennit longuement avant de se mettre au galop, laissant derrière lui en un instant les soldats de Hexi qui tentaient de l’encercler. Les sabots frappant le sol en terre jaune soulevaient des nuages de poussière, produisant un bruit assourdissant. Cela rappelait les messagers qui rapportaient les nouvelles militaires à toute vitesse, les éclaireurs qui revenaient avec des informations stratégiques sans avoir manqué à leur devoir, ainsi que le sourire doux et enchanteur des beautés extraordinaires venues à cheval…
Note 1 : Jiacheng : Après son accession au trône, l’empereur Xuanzong transforma le quartier où il vivait auparavant, Xingqing Fang, en palais Xingqing. Afin de faciliter ses déplacements au palais et à l’extérieur, il fit construire un mur le long du mur est, créant ainsi un passage réservé exclusivement à l’empereur, appelé Jiacheng.
Note 2 : À l’époque des Tang, un pied équivalait à 30,7 cm ; 20 pieds correspondaient donc à environ 6 mètres.
Note 3 : Wei Shi : période de l’après-midi, également appelée Riji, Riyang, etc. : Le soleil se déplace vers l’ouest, c’est ce qu’on appelle Riji. (De 13h à 15h, heure de Pékin.)
Note 4 : Zhang Shouyu : célèbre général sous les ordres de Geshu Han. Zhenwei Fuyi : grade de sixième rang supérieur.