Chapitre quarante et un : Les vêtements (deux)

Le lieu d’entraînement de l’armée Shence fut choisi dans le camp des cavaliers valeureux, situé au sud de la citadelle impériale. Peut-être dans l’intention de prendre soin des princes de haut rang, l’empereur de la dynastie Tang émit un décret impérial pour transférer le site d’entraînement du fort du Cerf Blanc, dans les faubourgs sud, vers la citadelle sud. Il convient de noter que l’armée Shence formait des officiers de rang supérieur à celui de capitaine, et leur traitement était donc différent de celui des soldats de bas rang dans les grands camps des faubourgs. De plus, tous ceux qui intégraient l’armée Shence provenaient de familles nobles prestigieuses. Pour ces jeunes aristocrates, acquérir des mérites militaires était bien plus facile et confortable que de passer des examens pour obtenir des titres officiels. Même si l’empereur méprisait ces jeunes nobles, il ne pouvait s’empêcher de leur montrer du respect. Cependant, celui qui dirigeait cet entraînement était le général Geshu Han, réputé pour sa rigueur dans la gestion de l’armée ; même les jeunes aristocrates habituellement dominants à Chang’an devaient se maîtriser et écouter ses enseignements. Il fallait se rappeler que la citadelle impériale n’était pas comme les autres endroits : se promener sans autorisation et enfreindre les interdits du palais pouvait entraîner la peine de mort. Ainsi, lors de la cérémonie d’ouverture du camp, le général Geshu Han établit trois règles strictes : ceux qui quittaient le camp sans autorisation seraient exécutés, ceux qui perturbaient l’ordre en désobéissant aux ordres militaires seraient exécutés, et ceux qui ne se présentaient pas trois fois sans raison seraient exécutés. Bien que la plupart d’entre eux soient des princes nés dans l’opulence, personne n’osait risquer son avenir. Même si leurs ancêtres avaient grandement contribué à la fondation de la dynastie Tang, si leur général appliquait vraiment la loi militaire, l’empereur, occupé par les affaires de l’État, ne se mettrait probablement pas en colère pour un noble insignifiant et un commandant militaire.
La lumière du matin filtrait à travers les fenêtres en papier, projetant des taches lumineuses irrégulières. Li Kuo était assis sur un tabouret près de la fenêtre, frottant sans cesse l’arc en corne que Nan Jiyun lui avait offert. Après avoir réfléchi toute la nuit, le jeune homme n’avait toujours pas dit au revoir à A Tian. D’une part, il était venu dans l’armée pour devenir un ermite et gagner la confiance de l’empereur ; il ne fallait donc pas trop attirer l’attention. Avec la langue bien pendue d’A Tian, si elle apprenait la raison tôt le matin, elle la répéterait probablement dans toute la ville avant midi. De plus, après les conseils du vieux propriétaire Du, le jeune homme avait un peu peur de faire face à ce futur beau-père.
« Hélas. »

Xiao Qi poussa un long soupir et essuya à nouveau l’oreille du arc avec du tissu de soie. Une fois arrivé dans le camp militaire, le jeune homme réalisa que rien n’était aussi simple qu’il l’avait imaginé. Sans parler de se distinguer pour attirer l’attention de l’empereur et devenir un ermite, même accomplir l’entraînement quotidien et rester dans l’armée Shence pour devenir un officier militaire de bas rang semblait être un défi. Bien que l’armée Shence forme des officiers supérieurs aux grades de capitaine, il semblait que leur commandant les formait selon les méthodes utilisées pour former de nouveaux recrues. La course matinale quotidienne, les exercices de combat à l’épée en binôme n’étaient que des préliminaires ; tirer cent flèches à cinquante pas était considéré comme un exercice pour renforcer les muscles des bras. Le pire, c’était la course à poids avant le dîner : des sacs de sable de vingt jin attachés entre les bras et les jambes rendaient non seulement la course, mais même la marche, extrêmement difficile. Pour couronner le tout, ce maudit commandant Guan avait établi la règle agaçante de priver les dix derniers de leur dîner. Ces jeunes nobles, habitués à dominer leurs quartiers sans même respecter les fonctionnaires impériaux, devaient maintenant ravaler leur fierté. Alors que le jeune homme était encore perdu dans ses pensées, il entendit retentir un son de cor long et mélancolique.
« Wu, wu-wu, wu… »
« Ah ! »
Surpris, le jeune homme s’éloigna rapidement vers la tente voisine et secoua vigoureusement Zhang Yanji, qui dormait profondément en marmonnant dans son sommeil.
« Quelle heure est-il déjà ? Tu ne te lèves pas encore ! Si tu n’apparais pas sur le terrain d’entraînement après trois sonneries de cor, tu auras trente coups de bâton ! »
Li Kuo, agacé, tenta de tirer son ami pour le faire se lever, tout en l’avertissant à haute voix.
« Frère Kuo, laisse-moi dormir encore un peu. »
Zhang Yanji repoussa le bras de Li Kuo et se retourna.
« Wu, wu-wu, wu… »
Le son mélancolique de la cor retentit à nouveau, cette fois avec une pointe d’urgence.
Tiens, pourquoi ce son est-il si proche ? Est-ce que je rêve encore ? Soudain, Zhang Yanji réalisa quelque chose, se redressa brusquement et regarda vers le cadran horaire à côté du lit.
« Ce maudit voleur ! Il est déjà trois heures du matin ! »
Tout en enfilant ses vêtements, Zhang Yanji regarda par la fenêtre, transpirant abondamment de nervosité : « Frère Kuo, va d’abord au terrain d’entraînement. Si le lieutenant Tu te demande où tu es, dis-lui que je suis en chemin ! »
Il secoua la tête en direction de son ami, et Li Kuo esquissa un sourire amère. Son ami avait de nombreux bons côtés, mais il avait été trop gâté, avec un tempérament de jeune noble trop capricieux. Qu’il endure un peu de difficulté, ce serait mieux que de se retrouver un jour face à un mur infranchissable et de se blesser gravement.
Le terrain d’entraînement n’était pas très grand, mais il était soigneusement entretenu. Les mauvaises herbes avaient été retirées, et les trous et creux comblés avec du mortier. Un drapeau militaire rouge avec les caractères noirs de l’armée Shence était planté sur la plateforme des commandants, au nord du terrain, flottant au vent.

Bien que Li Kuo ait reçu de Sa Majesté l’empereur le titre de commandant militaire Xuanjie, il s’agissait en réalité d’un poste honorifique. Souhaitant évaluer les capacités de commandement du jeune homme, le grand général Geshu Han lui confia le poste de chef des trois nouvelles brigades. D’une part, cela flattait Sa Majesté l’empereur ; d’autre part, cela évitait de froisser les vétérans de Hexi chargés de superviser l’entraînement.

Zhou Wucui, vêtu d’une armure en cuir neuve, se tenait debout dans le coin droit arrière de l’aire d’entraînement. Sa tête ronde et sa taille fine contrastaient fortement avec l’armure qui moulait son corps. Cependant, cela ne gâchait en rien son bon humeur. Grâce à la faveur de Li Xiaoqi, il avait été nommé commandant militaire Renyong. Selon les coutumes de l’armée, le secrétaire Gao l’avait désigné comme chef d’une des unités de la nouvelle troisième brigade. Bien que travailler sous les ordres de ce rustre de Li Xiaoqi le contrariât, il était prêt à soutenir son supérieur, compte tenu de sa volonté d’apprendre. Après tout, lui et Li Kuo étaient désormais étroitement liés : ils prospéraient ou périssaient ensemble.

« Frère Kuo, le petit gros est là ! »
Zhang Yanji, tout en attachant la ceinture autour de sa taille, courut vers eux en criant, dans une posture ridicule et maladroite.

« Wuu, wuwwu, wu… »
Un son de cor grave et solennel retentit à nouveau. Zhang Yanji arriva enfin sur l’aire d’entraînement et se plaça naturellement à l’arrière du groupe.

« Soupir. »
Zhang Xiaolangjun poussa un soupir de soulagement, essuya la sueur sur son front et se plaignit à voix basse : « À mon avis, cet heure fixée pour se rassembler est complètement irrationnelle. Il faut être sur place dès le premier moment de l’aube, alors que tout le monde dort encore, comment pourrait-on se lever ? »

Li Kuo répondit avec ironie : « C’est parce que toi, tu ne peux pas te lever, ne mêle pas tout le monde à ça. Regarde Wucui, il est déjà là depuis longtemps, en train de courir en rond. »

Zhang Yanji examina Zhou Wucui de la tête aux pieds et secoua la tête : « Bien sûr, le petit gros a besoin de courir plus souvent. Avec sa silhouette actuelle, même les gardes décoratifs de la garde Jinwu ne voudraient pas de lui, sans parler de partir combattre les Tibétains aux côtés du grand général Geshu Han ! »

Le visage de Zhou Wucui devint rouge comme du foie de porc. Il était sur le point de répliquer quand une voix forte retentit depuis la tribune : « Aujourd’hui, tous les soldats recrutés pour l’armée Shenwu sont présents, au total mille deux cent quarante-trois hommes. Je suis Zhang Shouyu, lieutenant de Hexi Zhenwei. Toutes les questions relatives à l’entraînement relèvent de ma responsabilité. À partir d’aujourd’hui, l’entraînement officiel commence ! »

Un enthousiasme général s’empara du groupe, accompagné de commentaires divers.

« Quoi ? Ces entraînements d’il y a quelques jours n’étaient pas officiels ? »
« Putain, l’entraînement officiel va nous tuer à force ! »
« Je ne fais plus partie de l’armée Shence, laissez-moi partir… »

« Frère Kuo, ce sous-lieutenant Zhenwei, c’est bien le chef des voyous de l’autre fois ? Il vient superviser notre entraînement ? Merde ! »
Zhang Yanji recula le cou et se plaignit à voix basse.
« Tais-toi ! Tu veux mourir ? »
Li Kuo lui donna un coup de coude pour le faire taire.
« Puisque tout le monde est là, je vais être clair. Vous êtes des soldats, pas des princes. Arrêtez de me raconter que vous êtes venus vous engager dans l’armée Shence pour devenir officiers. Tout ce que je sais, c’est qu’il faut du courage pour s’intégrer à notre grand maréchal Geshu Han. Les exploits de notre armée du Hexi ont été acquis coup par coup ; quel officier n’a pas gravi les échelons depuis le rang de recrue ? Notre armée du Hexi n’est pas comme la garde impériale de Chang’an, on ne tolère pas les faibles ! Quiconque osera se comporter comme un gamin gâté ici sera châtié par ma cravache, peu importe son nom ou son rang. »
Après une pause, Zhang Shouyu pointa du doigt vers la droite du terrain d’entraînement : « Voyez cette stèle ? C’est le grand maréchal Geshu Han lui-même qui a établi ces trois règles. Comme vous venez tous des garnisons de la capitale, je les ai assouplies au maximum. Une fois arrivés au Hexi, vous devrez respecter les règles militaires de notre grande dynastie Tang. Si vous continuez à avoir ce comportement de gosses gâtés, votre tête risque de changer de place à plusieurs reprises. Si vous regrettez maintenant, fichez le camp immédiatement, ne nous faites pas honte ici. »
« Hahaha ! »
Un éclat de rire retentit aussitôt sous la tribune du commandant. Certains recrues riaient tellement qu’elles tombaient par terre en se tenant le ventre. Ils venaient tous de familles nobles et étaient habitués à un langage élégant et obscur. Même pour insulter, ils le faisaient de manière détournée, sans jamais utiliser un seul mot grossier, même en insultant les ancêtres de leur interlocuteur. Contrairement au sous-lieutenant Zhang, dont les paroles grossières faisaient bouillir le sang des gens !
« Moi, Zhang, je ne suis pas quelqu’un d’irrationnel. Si vous avez des difficultés, dites-le. Mais vous êtes tous des hommes adultes, ne soyez pas pires que des femmes, ne laissez pas vos camarades se moquer de vous. Les soldats que j’ai formés, Zhang Shouyu, ne seront jamais des lâches sans colonne vertébrale ! »

Note 2 : Règlements militaires des dynasties Sui et Tang : Ne pas avancer en entendant les tambours, ne pas s’arrêter en entendant les cloches, ne pas lever les bannières, ne pas les abaisser, cela s’appelle désobéir aux ordres militaires ; le coupable est décapité. Ne pas répondre lorsqu’on appelle son nom, ne pas se présenter à l’heure convenue, ne pas arriver à l’échéance, modifier les règles de l’armée, cela s’appelle manquer de respect envers l’armée ; le coupable est décapité. Ne pas répondre aux signaux nocturnes, être paresseux et ne pas donner de réponse, négliger les horaires, les signaux être indistincts, cela s’appelle être paresseux au travail ; le coupable est décapité. Exprimer beaucoup de plaintes, se mettre en colère contre le commandant, ne pas obéir aux règles, rendre les choses encore plus difficiles à gérer, cela s’appelle semer la discorde dans l’armée ; le coupable est décapité. Rire et parler fort, mépriser les interdictions, se précipiter vers les portes de l’armée, cela s’appelle manquer de respect envers l’armée ; le coupable est décapité… Au total, dix-sept cas de décapitation et cinquante-quatre cas de punition par décapitation. Les règlements militaires des dynasties Sui et Tang étaient très stricts ; les soldats de bas rang vivaient constamment dans la peur, avec la tête de leur commandant accrochée à leur ceinture.