Chapitre quarante-quatre : Les vêtements militaires (5)

Le temps passé dans le camp militaire s’écoulait lentement. Peut-être à cause du manque de distractions, les recrues, sorties de leur période d’excitation, commençaient à percevoir la monotonie de la vie militaire. Le son du cor du matin les réveillait tels des démons de l’enfer.
Après s’être hâtivement changés et lavés, ils devaient se rendre au terrain d’exercice pour la course matinale habituelle. S’ils n’étaient pas là après trois sonneries, on les traînait devant Ming Fa pour être fouettés. Au fil de quelques jours d’essai, les recrues apprirent peu à peu le caractère de chaque officier et commandant. Elles mémorisèrent silencieusement ceux qui étaient gentils et bienveillants, et ceux qui appliquaient la loi avec rigueur, sans tolérer la moindre erreur. Puisqu’elles avaient décidé de rester dans l’armée Shence, il fallait non seulement montrer du courage, mais aussi utiliser les moyens nécessaires et être rusé.
Les recrues de la troisième brigade semblaient de bonne humeur. Leur commandant était lui aussi originaire de Chang’an, comme elles, et s’était engagé avec elles. Bien que le commandant ait reçu du empereur le titre d’officier Xuanjie, il ne montrait aucune arrogance. Contrairement aux vétérans turbulents, il grondait rarement ses subordonnés sans raison. Même lorsque ceux-ci commettaient des erreurs, il les appelait à côté de lui pour discuter longuement. Tous étaient des jeunes gens de Chang’an, au visage plus fin que celui des femmes. Après quelques conseils, ils corrigeaient leurs erreurs avec discrétion, ne voulant pas mettre leur commandant dans l’embarras !
Aujourd’hui, c’était le jour de repos hebdomadaire habituel dans l’armée, et tout le monde profitait rarement d’une demi-journée de tranquillité. Pu Da Chui, chef du feu de la troisième brigade, était adossé à un vieux marronnier à l’extérieur du quartier, profitant tranquillement du soleil. Ce soleil était vraiment doux, brûlant directement sur la peau, réchauffant le cœur. Il avait passé l’examen militaire en 29 de l’ère Kaiyuan et espérait se faire un nom dans la bureaucratie grâce à ce titre. Mais comme la dynastie Tang connaissait une longue période de paix, le titre de champion militaire devenait inutile. Comme le dit le proverbe : « Un talent exceptionnel doit se contenter d’un poste inférieur ». Bien qu’il ait réussi à obtenir un poste de garde au Palais Taiji grâce à de l’argent, il ne pouvait croire que ses compétences militaires ne servent qu’à garder des propriétés. (Note 1) Plus tard, ayant appris que l’empereur envisageait de faire la guerre aux Tubo et de créer l’armée Shence, il avait réfléchi toute la nuit, puis avait démissionné de son poste pour se porter volontaire. On gagne les honneurs sur le champ de bataille ; qui sait, il pourrait trouver la richesse aux frontières. Comment calculait-on les mérites militaires dans la dynastie Tang ? Combien de têtes fallait-il pour monter d’un grade ? Pu Da Chui plissait les yeux, agitant les mains dans les airs tout en rêvassant.

« D’un seul coup de masse comme celui-ci, je peux réduire les barbares à l’état de squelettes brisés et de corps ensanglantés, les forçant à crier pour leurs parents. D’un autre coup bien placé, je peux transformer ces sauvages du Tibet en une masse de chair pulpeuse. Je m’approche, dégaine mon épée et, d’un geste agile, je tranche une tête magnifique. Tss tss, cette richesse est vraiment bien réelle ! »
« Grand Marteau, tu rêves encore éveillé ! » Li Kuo s’avança d’un pas assuré vers Pu Da Chui, plongé dans ses rêves, et le gronda en riant.
« Monseigneur le commandant, vous voilà. Asseyez-vous dans ma maison… Regardez, elle n’est même pas en ordre, aussi chaotique qu’un poulailler. Hehe, hehe… »
Pu Da Chui se réveilla de son rêve. Voyant que la personne en face de lui n’était pas un barbare tibétain mais son propre commandant, il s’inclina rapidement et éclata de rire, montrant ses dents jaunes.
Quant au tempérament de son commandant, il était vraiment irréprochable. Lorsqu’il était arrivé au camp militaire et avait vu son commandant, il pensait encore qu’il n’était qu’un jeune noble profitant de l’héritage de ses ancêtres pour accumuler des mérites militaires. Mais après avoir passé plus d’une dizaine de jours avec lui, Pu Da Chui avait découvert que son commandant n’était pas du tout un noble oisif. Lors des courses matinales, le commandant courait toujours en tête du groupe pour encourager tout le monde ; pendant les exercices de tir, il effectuait toujours dix séries complètes, sans jamais ménager ses forces. Même pour les trois repas par jour, il mangeait avec tout le monde. Quatre plats et une soupe, deux plats de viande et deux de légumes – depuis son arrivée au camp, il ne l’avait jamais vu préparer un repas séparé !
Un tel commandant gagnait naturellement le respect de tous, et méritait assurément d’être suivi par eux !
« Les mérites militaires ne viennent pas de nulle part, ils sont acquis coup par coup. »
Li Kuo était assis en tailleur sous un arbre, sans se soucier du nuage de poussière soulevé. « Grand Marteau, je vois bien que tu es quelqu’un de sincère et compétent, c’est pourquoi je t’ai promu chef des feux. Notre armée du Hexi est réputée pour sa clarté dans les récompenses et les punitions. Peu importe que tu sois le fils d’un duc ou d’un marquis, ou un simple ouvrier des rues, tant que tu as accompli des exploits militaires, personne ne pourra te les voler ! »
Pu Da Chui se sentit réconforté. S’il avait démissionné volontairement de son poste de garde au Palais Taiji, c’était parce qu’il ne supportait pas l’attitude supérieure des nobles. Tous étaient faits de deux yeux et d’une bouche, alors pourquoi ces nobles pouvaient-ils profiter sans effort de choses que ces gens pauvres n’osaient même pas espérer ? Pourquoi, étant tous citoyens de la dynastie Tang, avaient-ils bien plus d’occasions de « mériter » des distinctions que ces pauvres gens ? Pu Da Chui ne voulait pas abandonner, il ne voulait pas dépendre des autres comme ses camarades issus de familles pauvres. Parfois, il se sentait perdu : dans ce vaste monde, pouvait-il vraiment y avoir un endroit où un homme humble puisse s’établir ? Jusqu’à ce qu’il rejoigne l’armée Shence et rencontre le commandant Li, il aperçut à nouveau une lueur d’espoir dans la vie.

« Pour toute votre bienveillance envers moi, Pu Da Chui ne peut que vous remercier par la mort ! »
Pu Da Chui fut profondément ému et prit un serment solennel.
« Quelles paroles étranges ! Pourquoi te demanderais-je de mourir ? »
Le jeune homme sourit gaiement et tapota l’épaule de l’homme. « Mais pour l’instant, j’ai effectivement une demande à faire à l’ancien Pu. »
Pu Da Chui tapota sa poitrine et répondit avec générosité : « Monseigneur, n’ayez pas peur de demander quoi que ce soit ; donnez-moi simplement vos ordres. »
Li Kuo hocha légèrement la tête et parla doucement : « Comme vous le savez, le grand maréchal Geshu Han accorde de l’importance aux combats réels. Bien que l’armée Shence ne soit pas encore formée depuis un mois, sous la direction des commandants, elle commence déjà à ressembler à une armée régulière. Il y a quelques jours, le lieutenant Zhang m’a informé que le grand maréchal organisait un exercice de combat dans le camp militaire, et que les combattants seraient tirés parmi les recrues de l’armée Shence. Malheureusement, notre troisième brigade nouvelle fait justement partie de celles-ci ! »
Le jeune homme écarta les mains et eut un sourire amer. « Comme vous le savez, je ne suis qu’un jeune homme inexpérimenté. On m’a forcé à devenir commandant de brigade. Si c’était juste pour des exercices ou des cérémonies, je pourrais encore m’en sortir, mais me faire diriger des manœuvres militaires, c’est vraiment insupportable pour moi. Malheureusement, les choses ne se passent pas comme on le souhaite : notre troisième brigade nouvelle a été choisie. Le délai est court, et après mûre réflexion, je ne vois personne de plus apte que vous pour être mon porte-drapeau. »
Pu Da Chui resta stupéfait sur place. Que venait-il de dire ? Voulait-il que lui, Pu Da Chui, soit son porte-drapeau ? Il n’avait pas rêvé, n’est-ce pas ?
Pas étonnant que Pu Da Chui soit surpris. Depuis toujours, l’âme d’une armée réside dans son chef ; un bon général sait inspirer le courage de toute l’armée et pousser ses soldats à combattre avec acharnement. Pour un soldat, l’important est le courage ; pour un général, c’est la stratégie. Et la stratégie et les tactiques d’un chef d’armée se reflètent sur un drapeau. Attaque, contournement, rassemblement, encerclement. Un petit drapeau, qui condense des milliers d’années d’histoire militaire chinoise ; un petit drapeau, qui décide du destin de dizaines de milliers de soldats sur le champ de bataille. Ainsi, le porte-drapeau doit être un proche du chef, quelqu’un en qui l’on peut absolument avoir confiance. Obtenir cette position signifie être officiellement reconnu par le chef et faire partie de son cercle restreint ; sa signification symbolique dépasse de loin les avantages matériels. Mais pourquoi le commandant de brigade aurait-il choisi justement lui, un guerrier inexpérimenté ? Les deux autres commandants de régiment sont pourtant ses proches fidèles.
« Monseigneur, moi… est-ce que je peux le faire ? »

Le généreux Pu Da Chui se trouvait maintenant dans l’embarras. Selon son expérience, même si le commandant de la garnison avait l’intention de le promouvoir, il valait mieux refuser. D’après ce qu’il avait appris, ces deux chefs venaient tous deux de familles illustres du Guanzhong, les Zhang et les Zheng de Xingyang. S’il devenait vraiment ce porte-drapeau, sans parler d’autre chose, où irait la fierté de ces deux chefs ? Même s’ils ne cherchaient pas à creuser l’affaire par respect pour le commandant, une fissure se formerait dans leur cœur, qui ne ferait que s’élargir et s’approfondir. Il craignait de ne plus pouvoir se maintenir au sein du camp par la suite.

Li Kuo sembla deviner ses pensées et dit avec un léger sourire : « Tu n’as pas besoin de t’inquiéter des opinions de Yan Ji et Wu Zui. Ce sont des gens honnêtes, ils ne te tiendront pas rigueur de cela. »

Voyant que Pu Da Chui hésitait encore, le jeune homme prit un air sérieux : « Dans ce monde, il n’existe aucune justice. Si tu veux obtenir quelque chose, tu dois faire de ton mieux pour l’obtenir. Les enfants issus de familles modestes doivent faire cent fois plus d’efforts que les fils de familles nobles pour se distinguer. Ceux-ci n’ont qu’à tendre la main pour que des gens se battent pour leur apporter ce qu’ils désirent, tandis que les enfants pauvres doivent le gagner au prix de leur sueur et de leur sang. Mais si tu n’as même pas le courage de lutter, alors tu es vraiment un lâche sans valeur, condamné à rester sans succès toute ta vie. Face à ces fils de familles nobles, ne te sens pas inférieur ou ne recule pas à cause de leur opinion. Ne crée pas non plus délibérément de barrières entre vous ; si même toi tu méprises ton origine, personne au monde ne aura pitié de toi ! » (Note 2)

Le cœur de Pu Da Chui fut secoué. La couche de papier qui avait toujours servi à obscurcir délibérément la réalité fut brusquement percée par le jeune homme, et la brise douce de l’extérieur se précipita à l’intérieur. Il s’attendait à un froid glacial, mais ce fut au contraire une douceur délicieuse.

Note 1 : Le Palais Taiji n’a presque plus servi de résidence quotidienne aux empereurs depuis Li Shimin. Les empereurs de la dynastie Tang préféraient soit habiter au Grand Palais, soit se rendre à Luoyang pour des visites. Par conséquent, le poste de garde du Palais Taiji devait être peu lucratif.

Note 2 : C’est ce que je voulais dire depuis longtemps, c’est aussi ma vision de la vie. Je n’ai jamais eu l’occasion de le dire, mais maintenant enfin je peux le exprimer. Mon destin m’appartient, pas au ciel ; c’est vrai à toutes les époques.