Chapitre 3 : Une époque chaotique (3)

Les aléas de la vie sont vraiment des phénomènes étranges et indéfinissables ; parfois, un simple regard ou un instant suffisent à influencer, voire à changer, toute une vie.
Li Kuo se trouve aujourd’hui à un carrefour décisif de sa vie : aller à gauche ou à droite, avancer ou reculer, tout cela peut provoquer de nombreuses conséquences inattendues. L’affaire du Livre de Luo, survenue il y a quelques mois, a provoqué un tollé à Jiangdu. Lui et ses amis, déguisés en fidèles, se sont infiltrés au sein de l’organisation bouddhiste Mahayana. En suivant des pistes, ils ont fini par découvrir des secrets lors de la fête d’Ullambana. Mais au moment où ils rassemblaient des preuves pour révéler la vérité au monde entier, Wu Jie a attaqué en premier, provoquant ainsi le massacre de Ullambana.
Li Kuo se souvient vaguement des cadavres ensanglantés flottant dans les eaux claires du fleuve Yudai, des fidèles démentiels se déchirant les uns les autres, révélant des ossements pâles et effrayants. Pères mangeant leurs enfants, frères se tuant entre eux, époux devenant ennemis : c’était véritablement un enfer sur terre.
Il s’agissait bien sûr d’une conspiration préméditée, peut-être le premier pas des moines tibétains pour diviser et affaiblir la dynastie Tang. D’innombrables vies innocentes ont disparu cette nuit-là, portant avec elles toutes sortes de rêves.
Qu’avaient-ils fait de mal pour devenir des victimes des ambitions de Wu Jie et des autres ?
Peut-être que le choix n’a jamais été entre leurs mains…
Heureusement, le gouverneur de Yangzhou, Cui Yuanshan, est arrivé avec des troupes pour disperser les moines maléfiques et en capturer beaucoup, parvenant ainsi à reprendre le contrôle de la situation. Sans l’intervention de l’armée, les conséquences auraient été inimaginables. Il a finalement obtenu ce document, ce document capable de secouer toute la dynastie Tang ! Le prince Yong : tout cela avait bien sûr été planifié par le prince Yong. Seulement, Li Kuo n’aurait jamais imaginé qu’un prince de la dynastie Tang puisse s’allier aux Tibétains pour obtenir la position de héritier, au prix de trahir les intérêts de la dynastie.
Il avait l’intention d’emporter ce secret énorme à Chang’an pour le rapporter à l’empereur. Il ne le faisait bien sûr pas pour le prince héritier. En réalité, il n’y avait plus aucune affection personnelle entre lui et le prince héritier ; à moins de se rencontrer à la cour, il n’aurait même pas mis les pieds dans le palais oriental.
Mais le prince Yong avait vraiment dépassé les limites. La lutte pour le pouvoir est chose courante à travers les âges, et Li Kuo n’était pas du genre à être aveuglément loyal selon des règles rigides.
À ses yeux, la position de héritier concernait l’avenir du pays, et elle devait toujours revenir à celui qui en était le plus digne. Mais celui qui cherche à s’emparer de cette position doit posséder deux qualités essentielles : une grande générosité et un caractère intègre.

Celui qui règne possède les quatre mers, domine les montagnes et les rivières ; s’il s’agit d’une personne étroite d’esprit et méchante, ne causerait-elle pas de souffrances à tous les peuples ? De plus, le Prince Yong, dans son désir de s’emparer du trône, n’hésitait pas à s’allier avec des peuples étrangers, vendant sans vergogne les intérêts du peuple de la Grande Tang aux Tibétains. À ses yeux, la vie des gens de la Grande Tang valait peut-être autant que celle d’un insecte insignifiant ; si une telle personne devenait empereur, y aurait-il encore un avenir pour le peuple ?
Ainsi, peu importe à quel point le Prince Yong feignait la faiblesse, il ne laisserait pas passer cette affaire. Il s’agissait de principes, il n’avait pas le choix.
Malheureusement, au moment où Li Kuo s’apprêtait à partir, la nouvelle de la rébellion d’An Lushan parvint ! Ce coup du sort perturba gravement les plans de Li Kuo et donna au clan du Prince Yong une chance de reprendre son souffle.
An Lushan, doté de forces militaires importantes, avait conquis plusieurs villes ces derniers jours, menaçant de renverser l’ordre établi. En un tel moment de crise, il ne voulait bien sûr pas ajouter encore plus de problèmes à l’empereur. Bien sûr, une autre raison importante l’empêchait de retourner à Chang’an à ce moment-là : l’empereur le méfiait déjà ; maintenant qu’An Lushan se rebellait à Fanyang, s’il retournait à Chang’an avec ses troupes sans autorisation, cela risquait de provoquer la méfiance déjà grande de l’empereur !
Il n’avait bien sûr aucune intention de se rebeller, mais on ne pouvait pas exclure que des intrigants à la cour le comparent à un second An Lushan. Avec les flammes de la guerre qui ravageaient Youyan, l’empereur devait certainement être méfiant envers chaque gouverneur militaire des frontières.
Comme on dit : une fois mordu par un serpent, on craint la corde du puits pendant trois ans, surtout quand ce serpent est An Lushan, cet homme extrêmement obéissant que l’empereur lui-même avait élevé !
Le visage de Yang Guozhong, toujours souriant de manière séduisante, réapparut dans l’esprit de Li Kuo, le plongeant dans la mélancolie. Bien que Yang Guozhong ait des rancunes personnelles envers lui, il admirait néanmoins certaines de ses qualités. Sans parler d’autre chose, le fait qu’il ait à plusieurs reprises conseillé à l’empereur que An Lushan allait se rebeller montrait déjà son courage.
Quelqu’un d’autre aurait-il eu le courage de défier le général favori de l’empereur ? Même ceux qui comprenaient la situation préféraient probablement feindre l’ignorance. Que ce soit parce que Yang Guozhong avait des rancunes personnelles avec An Lushan ou qu’il voulait profiter de la situation pour éliminer ses rivaux et établir son autorité absolue, au moins avait-il pris une décision très importante.
C’est juste que l’empereur avait trop confiance dans la « loyauté » d’An Lushan, ce qui avait conduit à cette situation désastreuse.
« Hélas ! »
Li Kuo poussa un soupir profond et se leva pour sortir.
Il était encore tôt, il ne fallait pas déranger A Tian !…
À peine avait-il fait quelques pas dehors qu’il heurta son bon ami Zhang Yanji, qui arrivait en titubant.
« Frère Kuo, c’est grave, c’est vraiment grave ! »
Zhang Yanji haletait bruyamment, se tenant le dos tout en criant.

« Qu’y a-t-il ? Parle plus lentement, ne te presse pas ! » dit Li Kuo en fronçant légèrement les sourcils d’une voix calme.
« C’est un eunuque, un eunuque est venu dans notre demeure… » dit Zhang Yanji, haletant à chaque mot, avec beaucoup de peine pour terminer sa phrase : « Un messager fidèle est venu de Chang’an, disant qu’il portait un décret impérial qui te nommait personnellement pour le recevoir ! »
« Oh ? Ce n’est pas une affaire grave, regarde comme tu t’inquiètes. »
Li Kuo pensait que c’était quelque chose de sérieux ; après avoir entendu cela, il se contenta de sourire amèrement, ajusta ses vêtements et se dirigea vers la cour intérieure.
« Hé, hé, frère Kuo, attends un peu, attends d’abord ! »
Zhang Yanji le retint en disant : « Réfléchis un instant : pourquoi un messager fidèle apparaîtrait-il soudainement dans notre demeure ? Chang’an est à au moins mille li de Jiangdu ! »
Avec les paroles de Zhang Yanji, Li Kuo commença à percevoir quelque chose d’anormal ; il baissa la voix et demanda : « Tu veux dire que cela a un rapport avec le prince Yong, Li Lin ? »
« Tu n’es pas complètement stupide ! » répliqua Zhang Yanji en lançant un regard à Li Kuo : « Récemment, pour enquêter sur le transport du sel dans la région de Jianghuai, tu t’es déjà mis à dos le prince Yong. Puis, à cause de l’affaire du bouddhisme Mahayana, tu as brisé tous liens avec lui sans hésiter. Si j’étais ce prince Yong, je ne t’aurais certainement pas laissé partir si facilement. »
Les paroles de Zhang Yanji étaient justes : bien que le prince Yong occupât également le poste de grand commandant de Jingzhou, il vivait constamment à Chang’an. Li Kuo ayant provoqué tant de remue-ménage dans la région de Yangzhou, le prince Yong devait forcément s’en être aperçu. S’il murmurait quelques calomnies devant l’empereur, il était possible que l’empereur des Tang le punisse réellement !
« Aujourd’hui, An Lushan s’est révolté ; l’empereur doit consacrer presque tout son temps à réprimer la rébellion. Comment aurait-il le loisir de s’occuper de moi ? »
Li Kuo resta calme, esquissa un sourire et tenta de rassurer son ami. « De plus, ces derniers temps, je me suis consacré entièrement à l’entraînement militaire, sans quitter même la ville de Yangzhou. Même si le prince Yong voulait calomnier, quel crime pourrait-il inventer ? »
Zhang Yanji haussa les épaules : « Hé, frère Kuo, tu es vraiment trop naïf. Les gens de la famille impériale sont de plus en plus cruels ; ils n’ont pas besoin de couteau pour tuer. Si tu perds en faveur aux yeux de l’empereur, s’il te juge coupable, même si tu es innocent, il pourra te faire passer pour un criminel abominable, impardonnable. Mais s’il te porte en haute estime, même si d’autres parlent mal de toi, rien ne pourra t’affecter ! »
« Ce prince Yong, qui possède tant de partisans à la cour, doit être quelqu’un d’important. Cette fois, nous avons touché à leurs intérêts fondamentaux ; ils ne renonceront certainement pas facilement. An Lushan vient juste de se rebeller, l’empereur est en colère. Si, à ce moment-là, il était manipulé par des scélérats pour prendre des décisions sans raison, que ferais-tu, frère Kuo ? »

Li Kuo resta silencieux un instant, puis dit avec un sourire amère : « Mais aujourd’hui, quel autre moyen pourrais-je avoir ? Ne pas aller recevoir l’édit ? »
Zhang Yanji réfléchit un moment avant de proposer : « Que dirais-tu si je prétendais que tu es gravement malade et qu’il vaut mieux ne pas te montrer, afin de le faire repartir ? »
« Toi ! »
Li Kuo le foudroya du regard et lança : « Tu crois que cette excuse suffit pour tout ? C’est un édit impérial, même si tu as encore un souffle de vie, tu dois te traîner pour le remercier ! Même si cet eunuque est rusé et ne se presse pas de m’appeler immédiatement pour recevoir l’édit, on peut se cacher temporairement, mais pas à jamais. Ce qui doit arriver arrivera ! »
« Mais, mais, et si, et si le prince Yong devenait cruel… »
Les joues de Zhang Yanji devinrent rouges de colère ; il ne savait pas quoi faire. Soudain, il se souvint de nombreuses histoires populaires : un empereur stupide, influencé par des calomnies, envoie des eunuques au quartier général des généraux frontaliers pour leur ordonner d’être exécutés. Si l’empereur était vraiment confus au point de décréter un tel édit, que ferait alors frère Kuo ?
« Peut-être vaudrait-il mieux envoyer quelqu’un d’abord pour sonder la situation ? »
Zhang Yanji, toujours plein d’espoir, murmura à côté de lui.
« Toi, arrête de t’inquiéter pour ça ! »
Li Kuo fit un geste de la main et dit : « Comment l’empereur pourrait-il être si stupide ? De plus, mon bureau de commandement est-il si accessible ? »
Ces mots apaisèrent enfin Zhang Yanji. Le jeune maître réfléchit un instant avant de dire : « Dans ce cas, j’irai dans la salle principale et ferai cacher trois cents hommes armés derrière les paravents. Si cet eunuque a vraiment l’intention de tuer, j’irai avec eux pour en découdre jusqu’à la mort ! »
Zhang Yanji serra les poings, en insistant sur chaque mot.
Li Kuo, sans autre choix, hocha la tête et dit : « Pour l’instant, je te laisse faire, mais je te préviens : sauf en cas de nécessité absolue, ne sois pas impulsif. »
Zhang Yanji hocha la tête et répondit : « Frère Kuo, sois rassuré. Tu ne connais pas mon caractère ? C’est celui de quelqu’un qui cherche à apprendre, à interroger, à réfléchir avec prudence, à distinguer clairement et à agir avec détermination. Tant qu’on ne me pousse pas à bout, nous ne ferons certainement pas ce genre d’erreur fatale ! » (Note 1)
Note 1 : La phrase précédente est tirée du « Zhongyong ».