Chapitre 5 : Une époque chaotique (5)

Un frisson soudain parcourut le cœur de Li Kuo, accompagné d’une sensation d’amertume. An Lushan disposait de deux cent mille cavaliers d’acier ; comment des soldats ordinaires auraient-ils pu les arrêter ? Même si Gao Xianzhi et Feng Changqing étaient de grands généraux de leur époque, il n’était pas certain qu’ils puissent obtenir le moindre avantage dans un affrontement contre An Lushan. De plus, les troupes qu’ils commandaient avaient été recrutées à la hâte à Chang’an et Luoyang, et leur capacité de combat était pratiquement nulle.
Pas étonnant que l’empereur ait appelé de manière urgente le vieux général Bi Sichen pour aller secourir Luoyang, la capitale orientale. Mon grand empire Tang en est-il vraiment arrivé au point où ses talents militaires manquent à ce point ?
« Général Li, général Li, recevez vite l’édit impérial ! »
Après avoir lu l’édit pendant un long moment, Zhu Gui vit que Li Kuo restait hébété et se hâta de le presser.
« Ah ! »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Kuo réalisa qu’il était agenouillé, écoutant la lecture de l’édit. Il arrangea rapidement ses vêtements et dit avec respect : « Votre serviteur Li Kuo reçoit l’édit ! »
Zhu Gui lui tendit l’édit écrit sur du satin jaune, puis, souriant, l’aida à se relever : « Ah, général Li, vous avez vraiment de la chance ! Cela me rend vraiment envieux. »
Il tapota doucement la poussière sur les vêtements de Li Kuo et ajouta : « J’ai servi à la cour pendant de nombreuses années, mais je n’ai jamais vu l’empereur accorder autant d’importance à un jeune subordonné. Pour être honnête, tous ces jeunes de notre empire Tang ne sont que des fils de familles riches qui profitent de l’influence de leurs ancêtres pour obtenir des postes. En temps normal, cela ne pose pas de problème, mais en temps de guerre, la différence devient évidente. Ces jeunes aristocrates ne peuvent ni commander des troupes pour protéger le pays ni proposer des stratégies pour résoudre les crises. Comment l’empereur ne serait-il pas mécontent ? »
Après une pause, Zhu Gui continua : « Mais vous, c’est différent. Vous êtes devenu gouverneur de Shule grâce à vos propres mérites ; aucun autre ne peut rivaliser avec vos exploits militaires. Aujourd’hui, avec la rébellion d’An Lushan, la cour a désespérément besoin de généraux compétents pour redresser la situation. L’empereur est prêt à recruter n’importe qui, et vous avez donc une chance incroyable de réussir rapidement. »
Comme il avait des intérêts en jeu avec Li Kuo, il cherchait naturellement à l’aider en toutes circonstances. Ce qu’il disait était vrai : toute l’attention de l’empire Tang était concentrée sur la rébellion d’An Lushan. Les rebelles étaient très puissants, et la cour avait urgentement besoin d’un général exceptionnel pour inverser la tendance.
Parmi les généraux de l’ancienne génération, comme Gao Xianzhi et Geshu Han, beaucoup étaient blessés ou malades et ne pouvaient pas donner le meilleur d’eux-mêmes. Quant aux jeunes généraux, ils n’étaient pour la plupart que des fils de familles riches cherchant à obtenir des titres militaires par des relations ; s’attendre à ce qu’ils prennent les choses en main était pure folie.

Des jeunes généraux exceptionnels comme Li Kuo, qui ont tout bâti de leurs propres mains, sont si rares dans tout l’empire Tang qu’on pourrait les compter sur les doigts des deux mains ; il n’est pas étonnant que Sa Majesté l’empereur ait de grands espoirs en lui.
Li Kuo hocha la tête et dit : « Avec les conseils de Zhu Gonggong, je m’améliorerai. Mais mon seul souci est le pays ; les honneurs et les richesses ne m’intéressent guère. »
Zhu Gui éclata de rire et dit : « Le général Li agit encore comme un enfant, n’est-ce pas ? Ces honneurs vous reviennent de droit, pourquoi ne pas les revendiquer ? En menant les troupes du district de Jianghuai pour secourir le roi à Guanlong, vous rendez service à votre souverain. Après avoir rendu service, vous méritez une récompense. Si vous la refusez, ne mettriez-vous pas Sa Majesté dans l’embarras ? »
Étant quelqu’un qui vit constamment au palais, Zhu Gui avait une vision très perspicace des choses ; après une brève analyse, il identifia aussitôt l’essence du problème : « De plus, la région du Hebei est actuellement en proie au chaos. Sa Majesté a urgentement besoin d’une figure de proue pour servir d’exemple aux hommes de volonté de tout le pays. À part vous, qui d’autre pourrait assumer ce rôle ? »
Li Kuo s’inclina devant Zhu Gui et dit : « Ce que dit Zhu Gonggong est tout à fait juste. Cependant, je ne sais pas jusqu’où s’étend cette mission de secours commandée par Sa Majesté. Combien de troupes dois-je rassembler, et par où dois-je entrer dans le Guanzhong ? »
Ce n’était pas que Li Kuo parlait beaucoup ; après tout, l’empereur n’avait pas précisé grand-chose dans son édit. S’il interprétait mal les intentions de l’empereur et agissait à tort, cela pourrait retarder des affaires importantes.
« Eh bien, le général Li n’a pas à s’inquiéter. Sa Majesté m’a chargé de vous transmettre un message à ce sujet. »
Zhu Gui jeta un regard autour de lui, lança un coup d’œil intentionnel à Dou Qing et aux autres, puis toussa légèrement et dit : « Veuillez, général Li, demander à tous de sortir ! » …
Camp d’entraînement de Yangzhou, terrain d’exercice.
Li Kuo réfléchissait, le front soucieux, à ses prochaines étapes.
Si l’édit de l’empereur n’était qu’une formalité, alors le message transmis par Zhu Gui représentait sa véritable intention. Les gens de la cour aimaient toujours dire une chose tout en en faisant une autre ; même l’empereur n’y échappait pas.
« Sa Majesté souhaite que vous entriez dans la capitale par la route du district de Duji, en passant par Tangzhou, Dengzhou et Shangzhou pour arriver à Chang’an et protéger le souverain. » (Note 1)
Chaque fois qu’il se souvenait de ces mots prononcés par Zhu Gui avec un sourire, Li Kuo frissonnait. La capitale de l’Est étant assiégée, il était absolument impossible d’entrer dans le Guanzhong par Hedong. Alors pourquoi ne pas emprunter la route du Shan Nan Dong, mais plutôt faire un détour par la route de Duji ?
En réalité, en entrant par la route du Huainan pour rejoindre la route du Shan Nan Dong, en passant par Shangluo et Shangqiu pour arriver à Lantian, on pouvait atteindre directement la capitale de l’Ouest, ce qui était certainement plus rapide que de prendre la route de Duji. L’empereur ne pouvait ignorer ce fait. La seule raison qui pouvait le pousser à prendre une telle décision était donc son manque de confiance en lui !

Li Kuo déplia une carte des territoires de la Grande dynastie Tang apportée par ses gardes personnels et commença à la dessiner au charbon. D’après la carte, la région de Duji était plus proche du quartier général d’An Lushan, la région de Hebei, et subissait donc une pression bien plus forte de la part de la cavalerie d’An Lushan que celle de la région de Shannan Dongdao. Le plus important, c’est que la capitale orientale, Luoyang, se trouvait dans la région de Duji et était actuellement assiégée par deux cent mille cavaliers de Youzhou. À un tel moment, le souverain avait même ordonné spécifiquement à Li Kuo de faire un détour par l’est : cherchait-il à l’aider à combattre Gao Xianzhi et Feng Changqing ? Cependant, Li Kuo n’avait entraîné les troupes du Jianghuai que depuis moins de six mois ; bien que l’apparence des soldats eût considérablement changé, ils n’étaient toujours pas à la hauteur des forces militaires frontalières. Même en commandant une telle armée, que ce soit vingt mille ou trente mille hommes, il serait difficile de rivaliser avec une cavalerie de Youzhou comptant dix mille soldats ! Le souverain, qui aimait lire des ouvrages militaires, ne pouvait ignorer ce principe ; cherchait-il donc à tuer quelqu’un par l’intermédiaire d’un autre… Dès qu’il eut cette idée, Li Kuo se donna une gifle violente. Il se moquait sans cesse de lui-même : le royaume appartenait au souverain ; s’il avait vraiment voulu sa vie, il lui aurait suffi d’émettre un décret, pourquoi recourir à de telles méthodes honteuses ? Mais les raisons qu’il s’était données ne le rassurèrent guère, et il retomba bientôt dans le doute envers le souverain et la cour. Ce doute naquit également à cause des derniers mots de Zhu Gui : « Le souverain souhaite que vous envoyiez le général adjoint Zhang Yanji à Anxi pour combler le manque de commandants dans l’armée d’Anxi. » À première vue, cette proposition ne semblait pas problématique : après tout, Gao Xianzhi et Feng Changqing menaient de nombreux officiers fidèles vers Chang’an pour secourir la capitale, laissant ainsi une grave pénurie de commandants dans les quatre garnisons d’Anxi. Mais en y réfléchissant plus profondément, cette disposition était pleine de failles. Zhang Yanji n’avait participé qu’à quelques batailles à Anxi aux côtés de Li Kuo, et son expérience était bien inférieure à celle de certains vieux généraux qui y avaient combattu pendant de nombreuses années. S’il devait être un simple commandant de brigade, ce serait encore acceptable, mais en tant que commandant d’une armée ou d’une garnison, il ne pouvait assumer cette responsabilité sans une vision globale complète de la situation. Même s’il était contraint de prendre ce poste, cela ne ferait que nuire à l’armée. Zhang Yanji n’était pas apte à être commandant d’armée. Selon ce que Li Kuo savait de lui, il était presque certain qu’il s’agissait d’un malentendu. Plutôt que de transférer quelqu’un inapte à diriger une armée à Anxi, il valait mieux promouvoir des vieux généraux parmi les troupes fidèles d’Anxi : cela permettrait d’économiser du temps et de gagner la confiance de tous. Or, la raison donnée par le souverain était que Zhang Yanji avait de l’expérience militaire à Shule. Si l’on suivait cette logique, étant donné que la Grande dynastie changeait régulièrement ses commandants tous les trois ans, presque tous les hauts officiers auraient une expérience d’Anxi.

Pourquoi l’empereur de la Grande dynastie Tang a-t-il porté son regard sur un simple général de second ordre ? Et pourquoi a-t-il fait tout son possible pour le transférer à Anxi ?
Li Kuo n’aimait pas consacrer son énergie à la planification et à la réflexion sur de telles choses, mais cette décision étrange de l’empereur le forçait à y réfléchir davantage.
En réalité, même avant son départ pour Anxi, il avait perçu un changement subtil dans l’attitude de l’empereur envers lui. Auparavant, l’empereur le louait beaucoup et le considérait comme le successeur de Geshu Han et Gao Xianzhi. Mais après son départ pour Anxi, bien que l’empereur envoyât de temps en temps des messagers pour le récompenser sous prétexte de réconforter les troupes, on pouvait clairement déceler dans ses paroles une attitude froide.
L’empereur ne voyait pas d’avenir en lui !
Li Kuo frissonna intérieurement. Bien qu’il ne voulût pas y penser, il était inévitable qu’il y pense. Et cette affaire était bien sûr liée à l’impératrice consort.
Pour une raison inconnue, depuis qu’il était devenu l’instructeur en tir à l’arc de l’impératrice consort et qu’il allait et venait dans le palais, des rumeurs circulaient dans les rues selon lesquelles il aurait une liaison avec elle.
L’une des principales raisons de son départ de Chang’an pour Anxi était justement cette rumeur. À présent, il semblait que cette affaire avait pris une tournure grave aux yeux de l’empereur. Il ne savait pas qui en était l’auteur, mais cela avait sans aucun doute un impact considérable sur son avenir.
Avec le tempérament de l’empereur, bien qu’il ne le dise pas ouvertement, il devait probablement le détester en secret. Ce genre de choses est difficile à expliquer, on ne peut pas les clarifier complètement ; tout dépend de l’attitude de Sa Majesté !
« À présent, il ne reste plus qu’à avancer pas à pas et voir ce qui se passe. »
Li Kuo poussa un profond soupir et secoua la tête en souriant amèrement.
Que pouvait-il faire d’autre ? S’il désobéissait à l’empereur, on lui collerait sûrement immédiatement l’étiquette de rebelle. An Lushan disposait de deux cent mille cavaliers pour s’opposer à la cour impériale, alors que lui, qu’avait-il ?
Ainsi, il semblait ne plus avoir de choix.