Chapitre 7 : Une époque chaotique (7)

Sous les portes de la ville de Yingzhou, un homme sans barbe, monté sur un cheval rouge cerise, surgit soudainement et appela d’une voix forte :
« Ouvrez vite les portes ! Je dois entrer dans la ville ! »
Il n’était pas nécessaire de réfléchir longtemps : il s’agissait du eunuque Zhu Gui.
Dès que sa voix aiguë retentit, un des gardes sur les remparts fronça les sourcils.
Qui pouvait bien être cet homme à la voix de canard, et pourquoi se montrait-il si arrogant ? Après tout, Yingzhou était une capitale de province ; comment quelqu’un pouvait-il se permettre d’y agir de manière aussi désinvolte ?
« Arrêtez de parler inutilement, ouvrez les portes ! Voulez-vous être fouetté ? Allez chercher votre châtiment au palais gouvernemental, ne venez pas créer des problèmes ici. »
Le commandant local, Jiang Zheng, lança un regard furieux au garde et le réprimanda à plusieurs reprises. Dans cette ville, c’était lui qui gérait toutes les questions militaires ; même le gouverneur Qian ne s’immisçait pas dans ses décisions. Il n’avait donc aucune difficulté à réprimander un simple garde.
Jiang Zheng avait vu beaucoup de choses dans sa vie ; à partir de l’apparence et du comportement de cet homme, il déduisit qu’il devait s’agir d’un noble venu de Chang’an. Peu importe son statut exact, même s’il s’agissait simplement d’un administrateur dans la maison d’un duc ou d’un marquis, ce n’était pas quelqu’un avec qui eux pouvaient se mesurer.
« Ah, ah, j’ouvre tout de suite, j’ouvre tout de suite ! »
Le garde n’osait pas défier Jiang Zheng ; il se mit immédiatement à reculer en souriant et en se courbant, jusqu’aux roues en fer. Bien qu’il maudissait intérieurement les ancêtres de Jiang Zheng, il dut obéir à ses ordres et ouvrir les portes.
Quand un officier a un rang supérieur, il peut écraser n’importe qui… Que pouvait-on y faire ?
« Grincement ! Grincement ! »
Les chaînes en fer grinçaient tandis qu’elles étaient déverrouillées. Peu après, les portes furent abaissées ; elles s’abattirent lourdement sur la neige, laissant derrière elles des traces bien visibles.
« Pff ! Il ne faudrait pas faire attention ? Cette neige m’a éclaboussé, ce petit salaud ! »
Zhu Gui essuya la neige gelée sur sa joue, maudit à voix basse, puis s’inclina devant Li Kuo : « Général Li, veuillez passer en premier ! »
Li Kuo, tenant les rênes d’une main, fit un geste pour inviter Zhu Gui à passer : « Veuillez passer, eunuque Zhu ! »
« Ah, vous êtes le commandant en chef ; comment pourrais-je entrer en premier ? Si l’empereur apprenait cela, il me déchirerait la peau ! »
Zhu Gui secoua frénétiquement la tête, refusant catégoriquement.
« Dans ce cas, je vous remercie ! »
Li Kuo inclina légèrement la tête en signe de remerciement à Zhu Gui, claqua légèrement son fouet, puis entra dans la ville sous la brise légère. …
Un pot de vin brûlant, une pile de concombres marinés, un bol de mouton à la sauce, une pile d’amandes… Il était difficile d’imaginer que c’était là tout ce que le gouverneur de Yingzhou, Qian Yuan, pouvait offrir à Li Kuo en guise de repas.

Lorsque Qian Yuanke put ordonner à ses serviteurs de servir ces plats, même le toujours aimable Pu Dachui resta bouche bée. Mon Dieu, ce préfet Qian est vraiment trop avare ! Même ces plats ne sont pas de qualité, même dans un camp militaire, et il les utilise pour recevoir le commandant en chef ? Cela semble vraiment déprécier leur valeur, non ?
« Hehe, hehe, général Li, ne soyez pas déçu. Afin d’empêcher les rebelles de se procurer des vivres, j’ai appliqué la politique du gouvernement consistant à détruire tout ce qui pourrait servir aux rebelles. À part les réserves de nourriture nécessaires pour l’hiver pour chaque famille, le reste des céréales a été confisqué ou entièrement détruit, afin de ne pas leur laisser d’occasion. »
Voyant que Li Kuo semblait très surpris, Qian Yuanke crut qu’il nourrissait du ressentiment et s’empressa d’expliquer : « La ville de Yingzhou est située dans la plaine au nord du Huai, contrairement aux villes de montagne où l’on peut chasser. Les légumes de saison ne se conservent pas, et en hiver, seules les céréales restent comme nourriture. »
Qian Yuanke observa attentivement l’expression de Li Kuo et ne put souffler qu’une fois sûr qu’il n’avait aucune mauvaise intention.
« Je vois. Ce que fait M. Qian est en réalité une chance pour la Grande dynastie Tang et pour les habitants de Yingzhou. »
En entendant cela, Li Kuo s’inclina devant Qian Yuanke et dit : « Je me demande simplement combien de temps les réserves de Yingzhou suffiront. »
Lorsque deux armées se battent, la défenseur applique souvent la politique de détruire tout ce qui pourrait servir l’assaillant, afin d’empêcher celui-ci de piller les villages environnants. Comme l’hiver est déjà là, le blé a été moulu en farine et stocké dans des jarres. Cependant, il reste possible que les rebelles d’An Lushan envahissent les comtés voisins et envoient des cavaliers piller les villages. Ainsi, Qian Yuanke a d’une part fait entrer dans la ville les villageois disposés à le faire, avec leurs réserves de nourriture, et d’autre part fait en sorte que les soldats aident les villageois à enterrer la plupart de leurs céréales sous leurs maisons, ne laissant que des réserves pour quelques jours. Ainsi, même si les rebelles d’An Lushan venaient piller la région, ils ne pourraient pas obtenir beaucoup de nourriture.
« En économisant un peu, cela devrait suffire pour environ six mois. Mais si une grande armée s’installait ici, ce ne serait probablement que trois mois au maximum », dit Qian Yuanke après un bref réflexion, tout en caressant sa barbe.
« Préfet Qian, ne vous inquiétez pas. Notre armée se repose temporairement à Yingzhou ; nous partirons bientôt », répondit Li Kuo en souriant pour le rassurer.
« Pas de urgence, pas de urgence. Tant que vous êtes à Yingzhou, ce scélérat d’An Lushan sera un peu plus réticent. Dès que l’armée partira, les habitants de Yingzhou devront de nouveau vivre dans la peur. »
Qian Yuanke secoua la tête avec résignation, l’air profondément abattu.
« Où en sont les rebelles d’An Lushan maintenant ? » demanda Li Kuo en fronçant légèrement les sourcils. D’après les rapports envoyés par le gouvernement, An Lushan ne contrôle que les comtés du nord de la région du Henan ; ceux du sud restent pour la plupart sous le contrôle de la cour de la Grande dynastie Tang.

Qian Yuanké, en entendant cela, prit une carte des mains de son serviteur et la déplia lentement sur la table : « Général Li, regardez : notre Yingzhou est situé à la confluence des rivières Huai et Ying, au plus sud de la route du Henan. En allant vers le nord, on trouve Chenzhou et Haozhou ; encore plus au nord, ce sont Songzhou et Xuzhou. Pour l’instant, Haozhou et Chenzhou hésitent encore, tandis que Songzhou et Xuzhou sont déjà tombés entre les mains des rebelles d’An. »
« Je n’aurais jamais imaginé que les rebelles soient si puissants, ils ont déjà pris la ville de Xuzhou ! »
Li Kuo frappa violemment sur la table et dit, les dents serrées : « Une fois Xuzhou tombée, la liaison entre les routes de Guanlong et du Huainan sera coupée. Le gouvernement impérial devra alors emprunter des itinéraires plus longs pour acheminer du riz et des céréales depuis la région du Jianghuai jusqu’à Chang’an, ce qui entraînera inévitablement des pertes supplémentaires. »
Qian Yuanké hocha la tête avec admiration : « Le général Li a bien analysé la situation. C’est peut-être aussi pour cette raison qu’An Lushan est si pressé de s’emparer de Xuzhou. Une fois qu’il aura complètement contrôlé toutes les préfectures de la route du Henan, il sera beaucoup plus difficile pour notre grande dynastie Tang d’envoyer du riz et des céréales en toute sécurité vers le Guanzhong. Bien que le Guanzhong puisse se suffire à lui-même, ce n’est pas une solution à long terme. »
Li Kuo hocha la tête et demanda : « Son Empereur m’a ordonné d’entrer à Chang’an par la route de la capitale. Selon vous, par où devrais-je passer, monsieur Qian ? »
En entendant cela, Qian Yuanké retint son souffle, se disant : Toi, qui commandes des troupes, viens me poser ce genre de question ?
« Euh… heu… hehe… »
Après un bref moment de réflexion, Qian Yuanké trouva finalement un itinéraire plus ou moins acceptable.
« Général Li, regardez ici : pour atteindre le Guanzhong, il faut absolument passer par Xuzhou. Mais comme Xuzhou est actuellement entre les mains des rebelles d’An, il ne sera probablement pas facile de passer directement. Il vaudrait mieux emprunter la route du sud-est de Shannan, en passant par Xiangzhou, puis entrer dans la capitale occidentale par Shangzhou. »
« Oh non, ce n’est pas possible, ce n’est vraiment pas possible. Son Empereur a clairement ordonné au général Li d’entrer dans la capitale occidentale par la route de la capitale. Si nous empruntons la route du sud-est de Shannan, ne serait-ce pas aller à l’encontre de sa volonté ? »
Voyant que Qian Yuanké proposait une telle « mauvaise idée » à Li Kuo, Zhu Gui se hâta d’intervenir.
« Eunuque Zhu, vous ne savez pas tout : sur la route de la capitale, il y a un poste de contrôle tous les dix li. Il sera probablement impossible de passer sans combattre. »
Qian Yuanké connaissait déjà l’identité de Zhu Gui grâce à Li Kuo. Ayant vécu de nombreuses années dans les intrigues de la cour, il savait bien que ce genre de personne ne devait en aucun cas être offensée ; il fallait donc parler avec douceur, dans l’espoir de se débarrasser rapidement de ce fléau d’Yingzhou.
Mais Zhu Gui ne pensait pas ainsi. Il haussa simplement les coins de la bouche et dit : « Oh, comment se fait-il que je ne comprenne pas les paroles de monsieur Qian ? Son Empereur a ordonné au général Li de retourner à la capitale pour aider le royaume, il ne lui a pas demandé de partir en voyage. Pendant une marche militaire, comment éviter les combats ? Si nous empruntons la route de la capitale, nous pourrions même livrer bataille aux rebelles. Si nous en profitons pour prendre la ville de Xuzhou, ce serait une excellente nouvelle, n’est-ce pas ? »

« Cela… cela… »
Qian Yuanke ne s’attendait pas à ce que Zhu Gui soit si têtu et insistant ; il ne savait pas quoi répondre sur le moment.
« Votre Excellence Zhu a raison, les inquiétudes du gouverneur Qian sont également justifiées. Il est probablement impossible d’entrer dans le Guanzhong sans livrer bataille, mais nous devrions néanmoins faire tout notre possible pour éviter les rebelles d’An Lushan. Après tout, le plus important est de se rendre à la capitale pour protéger l’empereur ; il n’y a pas besoin de se soucier de gains ou de pertes temporaires. »
Voyant que les deux hommes se disputaient, Li Kuo sortit rapidement pour calmer la situation.
Dès que Zhu Gui avait insisté pour accompagner l’armée, il avait compris que l’empereur se méfiait de lui, c’est pourquoi on avait eu l’idée d’envoyer un eunuque en tant que superviseur militaire. Cependant, cette méthode ne semblait pas offrir de contrôle efficace ; si jamais il devenait rebelle comme An Lushan, à quoi servirait un eunuque en tant que superviseur ? Au contraire, s’il restait fidèle, avoir constamment un eunuque qui lui donnait des ordres risquait de gêner les opérations militaires.
Ainsi, cela ne ressemblait en rien à une stratégie brillante.
Mais à présent, il n’y avait vraiment pas de meilleure solution que de maintenir de bonnes relations avec Zhu Gui afin de limiter son influence sur l’armée du Huainan.
« Regardez, regardez ! Ce sont bien les paroles du général Li que j’aime entendre ! »
Zhu Gui fit la moue et dit : « Je ne veux plus m’occuper de ces affaires. Vous décidez à ma place. Mais sachez une chose : si quelqu’un devient rebelle et manque de loyauté envers l’empereur, je le combattrai jusqu’à la mort, oui, jusqu’à la mort ! »
Zhu Gui leva le poing, feignant de vouloir protéger loyalement l’empereur, ce qui fit presque rire Qian Yuanke.
« Tout à l’heure, j’ai manqué de réflexion. Voici, Votre Excellence Zhu, permettez-moi de vous offrir un verre ! »
Sur ces mots, Qian Yuanke se servit un verre de spiritueux et le leva respectueusement à deux mains.