Chapitre dix : Temps de chaos (10)

Dès que les ordres de Li Kuo furent donnés, des murmures s’élevèrent dans l’armée.
Pour ces paysans qui vivaient depuis des années dans les régions du Huainan et du Yangzhou, un tel rythme de marche forcée était tout simplement insupportable. Sans parler du fait qu’ils marchaient sous la neige, ils devaient faire bien plus d’efforts que d’habitude. Rien que l’attitude épuisante de leur général suffisait à les faire se plaindre sans cesse.
Après tout, ils étaient bien les enfants de leurs parents : comment pouvaient-ils être traités de la sorte ?
Ces soldats recrutés en temps de paix ne comprenaient pas ce qu’était la guerre ni quelles étaient leurs responsabilités. Dans leur vie, ils n’avaient peut-être même jamais tué de poulet, et voilà qu’on leur demandait soudainement de se rendre à la capitale pour aider le roi. Qui pouvait rester serein face à une telle exigence ?
Même si leur général, célèbre depuis son plus jeune âge et ayant mené d’innombrables batailles, avait une brillante carrière personnelle, cela ne concernait en rien ces simples soldats. Ils restaient des recrues inexpérimentées, incapables de manier correctement les armes, qui suffoquaient déjà après quelques tours autour du terrain d’entraînement.
« Hé, vieux Zheng, à quoi bon quitter notre foyer pour se rendre dans le Guanzhong ? »
Un soldat bien emmitouflé dans un épais manteau en coton retira son chapeau en cuir, ôta le chaudron qu’il portait sur le dos, en secoua la neige qui le recouvrait, puis tapota le sol de la pointe du pied, créant ainsi un petit creux dans la neige.
« Avec ce temps maudit, sortir, c’est se chercher des ennuis. Sans parler du reste, on ne peut même pas allumer un feu pour cuisiner. Comment pourrions-nous tenir nos armes ou avancer si nous n’avons même pas de repas chaud ? »
Il faisait partie du camp logistique et était considéré comme un cuisinier dans l’armée. Il n’osait pas parler d’autre chose, mais en matière de nourriture, personne ne le surpassait. Le peuple vit de son pain, et les soldats ne sont-ils pas aussi des êtres humains ? Même s’ils doivent défendre leur pays ou combattre les barbares, ils ont quand même besoin de manger à leur faim, n’est-ce pas ?
Si on continuait à vivre ainsi, alternant froid et chaleur, ils ne seraient probablement même plus capables de tenir leurs armes lorsqu’ils affronteraient les rebelles !
« Tais-toi un peu. Le général n’a pas le choix non plus. L’empereur a émis un décret lui ordonnant de mener ses troupes au Guanzhong pour aider le roi. Tu oserais te rebeller contre lui ? Hé, être sujet, c’est vraiment difficile : d’un côté, il faut montrer ses compétences pour gagner la confiance de l’empereur, de l’autre, il faut rester discret pour ne pas éveiller les soupçons de la cour. Ah, cette vie de soldat n’est vraiment pas facile. »

Celui qui parlait était un homme robuste au visage anguleux, nommé Zheng Jun, originaire de Lantian dans la région de Guanzhong. Il avait été stationné à Shuofang et, lors d’une grande bataille contre les Turcs, il avait reçu plusieurs flèches pour protéger le général An Sishun, avant de s’effondrer dans son propre sang. Plus tard, des renforts sont arrivés, ont mis en déroute les Turcs, et An Sishun ainsi que ses hommes ont pu survivre, mais Zheng Jun a gardé une maladie aux pieds qui le faisait boiter, ce qui lui a valu le surnom de « Zheng le Boiteux ».
An Sishun, reconnaissant pour son sauvetage, ne supportant pas de le voir endurer les rigueurs de ce climat froid dans ce nord lointain avec sa jambe blessée, a écrit une lettre au gouverneur de Yangzhou de l’époque pour envoyer Zheng Jun dans la célèbre ville de Huai Zuo.
La ville de Yangzhou était empreinte d’une forte atmosphère de parfums et de beautés, presque comparable à la poussière de Shuofang. Accoutumé à une vie pleine de dangers, Zheng Jun se sentait mal à l’aise dans ce calme soudain. Cependant, comme on dit, « les arbres meurent s’ils ne bougent pas, mais les gens peuvent survivre en changeant d’endroit » ; le climat de Yangzhou étant doux et propice à la vie, après quelques années, sa maladie lombaire chronique s’est même améliorée.
Le camp d’entraînement n’était pas comme l’armée frontalière, où il n’y avait presque rien à faire toute la journée. Après s’être levé tôt, Zheng Jun se rendait au camp pour faire son rapport, puis allait boire avec ses camarades dans les auberges voisines. Au début, cette vie semblait agréable, mais avec le temps, elle devenait monotone.
Alors que Zheng Jun était sur le point de devenir fou à cause de cette vie paresseuse, la cour impériale annonça l’envoi d’un nouveau commandant chargé de former les nouvelles recrues à Jiangdu.
Zheng Jun ne s’en souciait pas vraiment, pensant que ce n’était qu’un noble oisif venu chercher la gloire dans la région de Jianghuai, et que la vie continuerait comme avant. Il craignait de mourir d’ennui dans l’atmosphère parfumée de Yangzhou. Mais à sa grande surprise, dès son premier jour en fonction, le général Li a donné une leçon à ces soldats paresseux : chaque soldat devait faire vingt tours autour du petit terrain d’entraînement, et ceux qui ne terminaient pas ne pourraient pas dîner. Pour empêcher quiconque de tricher, le général a envoyé plusieurs de ses hommes de confiance dans chaque coin du terrain pour surveiller tous les mouvements des soldats.
Parmi ces soldats, il y avait des vétérans qui profitaient depuis des années du système, ainsi que de nouveaux recrues qui ne savaient rien du métier militaire. Aucun d’eux n’avait jamais vu un général entraîner ses troupes de cette manière.
À leurs yeux, l’entraînement ne devait-il pas être qu’une formalité, sans vraiment de véritables efforts ? Ce n’était pas comme aller au combat, pourquoi se donner autant de mal ?
À la fin de la journée d’entraînement, tous ces soldats de Jianghuai étaient épuisés à moitié morts, même Zheng Jun, qui avait déjà affronté les Turcs, était en nage.
Mais bon sang, c’était vraiment satisfaisant !

En tant que vétéran issu des troupes frontalières, ce que Zheng Jun ne supportait pas le plus, c’était de se laisser absorber par les chants et les danses. En tant que soldat, combattre l’ennemi est son devoir sacré, protéger son pays est sa responsabilité. Et la condition pour y parvenir, c’est un entraînement acharné. Ce n’est qu’en adoptant une attitude rigoureuse pendant l’entraînement qu’on peut acquérir des compétences utiles au combat réel.

Le général est l’âme d’une armée ; avec un général loyal et courageux comme le général Li, pourquoi s’inquiéter de ne pas former de bons soldats ?

Comme Zheng Jun l’avait prévu, en moins d’une dizaine de jours, l’armée de Jianghuai, autrefois paresseuse et épuisée, fut complètement transformée grâce aux ordres stricts du général Li. En moins d’un mois, cette armée autrefois fragile prit des allures de troupes frontalières.

Il ne savait pas ce que les autres pensaient, mais Zheng Jun était extrêmement reconnaissant envers Li Kuo ! Sans lui, il aurait peut-être sombré dans l’atmosphère morose et étouffante de la ville de Yangzhou, ou bien il serait devenu aussi insensible que les autres soldats de l’armée régulière.

Il l’avait aidé à redevenir un soldat ; comment ne pas respecter un tel général ?

C’est pourquoi, lorsque Wu Lengzi se plaignit du général Li, il se leva sans hésiter pour prendre sa défense. Ces jeunes recrues ne comprenaient vraiment rien ! Chaque mouvement qu’elles apprenaient pouvait leur sauver la vie sur le champ de bataille, et les exigences strictes pendant les marches pouvaient leur être utiles toute leur vie !

« D’accord, d’accord, je ne peux pas te convaincre. De toute façon, à tes yeux, Zheng, le général Li est toujours parfait : il est sage et courageux, loyal et filial. Quant à nous, ces pauvres soldats, il faut bien que nous avancions péniblement dans ce vent glacial, à tâtons, pour risquer notre vie ! »

Wu Lengzi ne parvenait vraiment pas à comprendre les pensées de Zheng Jun. N’était-ce pas justement pour gagner sa vie que l’on devenait soldat ? À Jianghuai, imiter les prétendus experts permettait aussi de gagner sa vie, tout comme se battre réellement au front ; puisque c’était pareil, pourquoi voulaient-ils se mettre à dos les autres en choisissant des marches si difficiles ?

« Hé, Zheng, écoute, il faut que je te dise quelque chose, mais tu ne dois absolument pas le répéter à qui que ce soit. »

Wu Lengzi s’approcha de Zheng Jun, hésitant, et le poussa du coude en disant : « Euh… d’abord, promets-moi. »

Voyant son air, Zheng Jun fut à la fois en colère et amusé ; il le prit par le cou et dit : « Dis ce que tu as à dire vite, et après, va préparer le repas. Le temps que nous passions ici à nous reposer ne dépassera pas une heure et demie. Si tu veux manger quelque chose de chaud, sois rapide. Sinon, quand l’armée partira, tu pourras toujours te plaindre dans ton dos. »

« Hé, Zheng, tu dis n’importe quoi. Suis-je vraiment ce genre de personne ? »

Wu Lengzi se tapota la poitrine et dit : « Je te le promets, même si quelqu’un doit en pâtir, ce ne seront ni toi ni moi. Qu’est-ce que nous faisons, au juste ? Peu importe s’il s’agit d’êtres qui volent dans le ciel, nagent dans l’eau ou poussent dans la terre, tant que c’est quelque chose que tu peux voir ou toucher, j’ai toujours un moyen de le mettre dans la marmite. »
« Ça suffit, ça suffit ! Dis vite ce qu’il y a, arrête de faire l’imbécile ! »
Zheng Jun secoua la tête avec résignation et esquissa un sourire amer.
« Hé, as-tu entendu dire que la ville de Luoyang a été prise par ce barbare An Lushan ? »
Wu Lengzi pencha la tête et fit un signe à Zheng Jun, en prononçant chaque mot distinctement.
« J’en ai effectivement entendu parler. On dit qu’An Lushan, avec deux cent mille cavaliers, a assiégé la capitale orientale. Son Altesse impériale a envoyé les généraux Gao et Feng pour recruter des troupes en renfort. Ces deux grands généraux ont livré une bataille acharnée aux abords de Luoyang contre An Lushan, et paraît-il qu’ils ont même remporté de nombreux avantages. Mais plus tard, pour une raison inconnue, les généraux Gao et Feng ont ordonné le retrait de leurs troupes alors que leur moral était au plus haut. An Lushan, déjà prêt à se retirer, a alors de nouveau mené ses troupes à l’assaut de Luoyang. Li Cheng, gouverneur de la capitale orientale, et Lu Yi, chef des censeurs, ont refusé de se rendre, menant toutes les troupes de la ville ainsi que les hommes valides à une défense héroïque, mais ils ont fini par être submergés et sont morts en défendant leur pays. La ville de Luoyang est finalement tombée entre les mains des rebelles. »
Après avoir parlé, Zheng Jun poussa un profond soupir, l’air profondément mécontent et impuissant. Luoyang était après tout la capitale orientale de la dynastie Tang. Bien que son statut ne soit pas égal à celui de Chang’an, la capitale occidentale, elle avait néanmoins une grande signification symbolique. Maintenant que la capitale orientale avait été prise par les rebelles, où la dynastie Tang pourrait-elle placer sa dignité, et où l’empereur pourrait-il placer sa propre dignité ?
« Hé hé, je t’avais dit que tu ne savais rien. Tu ne croyais pas, n’est-ce pas ? »
Wu Lengzi haussa les épaules et dit : « Tu ne sais que que les généraux Gao et Feng ont soudainement retiré leurs troupes, mais sais-tu pourquoi ? »
Bang !
Zheng Jun fut soudain secoué intérieurement et réfléchit instinctivement un instant. Bien qu’il n’ait jamais lu de livres de stratégie militaire, il connaissait le principe selon lequel il faut agir avec détermination lors d’une bataille. Puisque les généraux Gao et Feng avaient eu l’avantage lors de la bataille campale aux abords de Luoyang contre les rebelles d’An Lushan, pourquoi n’ont-ils pas profité de leur succès pour obtenir encore plus d’avantages ? La seule explication semblait être qu’ils avaient subi une certaine pression et avaient été contraints d’agir ainsi.
« Hé hé, arrête de deviner. Avec ta tête si naïve, tu ne trouveras jamais la réponse, même en y réfléchissant à l’extrême. »
Wu Lengzi fit la moue et dit : « Sais-tu qui sont les généraux qui sont partis cette fois pour réprimer la rébellion dans la capitale orientale ? »