Chapitre trente-cinquième : Les années qui passent (2)

Tangzhou fait partie de la région centrale et comprend douze comtés ; elle n’est ni très grande ni vraiment petite.
Comme c’est l’hiver, il n’y a pas urgence à défricher des terres ou à semer au printemps. Dès sa prise de contrôle de Tangzhou, la seule chose que Li Kuo a faite a été de réorganiser l’armée. En effet, après la bataille contre les rebelles, l’armée, principalement composée des troupes de Jianghuai, avait vu son moral et son esprit de combat s’améliorer considérablement.
Actuellement, ce qui manque le plus aux troupes de Jianghuai, c’est de l’expérience du combat réel ; mais on peut espérer que cette lacune sera rapidement comblée grâce aux affrontements successifs avec les rebelles. Dès que les nouvelles recrues ont vu du sang, elles deviennent des vétérans. Certaines choses ne peuvent être transmises par des mots ; il faut les découvrir soi-même au fil du temps.
Parmi les nouvelles les plus importantes ces derniers temps, il y a celle selon laquelle An Lushan s’est proclamé empereur. Après avoir conquis la capitale orientale, Luoyang, An Lushan a cru pouvoir rivaliser avec la dynastie Tang, voire avoir déjà un avantage considérable. Ne supportant plus d’être simplement un prince provincial, il a fini par abandonner son masque hypocrite, fonder son propre royaume, se proclamer empereur, donner à son pays le nom de Daiyan et établir sa capitale à Luoyang.
Comme le fils aîné d’An Lushan, An Qingzong, avait été décapité sur ordre de l’empereur des Tang dès le début de la rébellion d’An Lushan, ce dernier a dû nommer son fils cadet, qu’il n’aimait pas, An Qingxu, héritier du trône. De plus, An Lushan a nommé son conseiller militaire Yan Zhuang premier ministre et le général Shi Siming gouverneur de Fanyang, en lui confiant la tâche de pacifier la région du Hebei.
Ainsi, en un temps record, les rebelles ont réussi à se mettre sur un pied d’égalité avec la dynastie Tang.
Parallèlement, An Lushan a donné un ordre formel à son général Cui Qianyou : il devait absolument prendre Tongguan le plus rapidement possible et demander des troupes aux Tongluo afin de combattre ensemble contre la dynastie Tang. Quant aux Ouïghours, on dit qu’ils avaient initialement l’intention d’intervenir, mais qu’ils sont restés en retrait après avoir conclu un accord secret avec la dynastie Tang ; personne ne connaît le contenu de cet accord.
Zhang Yanji, une fois arrivé à Anxi, a également fait parvenir une lettre par l’intermédiaire de quelqu’un. Après de nombreuses difficultés, elle est finalement parvenue entre les mains de Li Kuo. Elle ne contenait que des paroles du genre « Je vais bien, ne vous inquiétez pas », ce qui semblait purement affecté.
Aujourd’hui, Li Kuo s’est de nouveau rendu dans la ville orientale pour superviser l’avancement du renforcement des murailles. Comme il comptait utiliser Tangzhou comme base pour servir d’épée pointée vers An Lushan, dès son arrivée, il a commencé à discuter des plans avec ses fidèles collaborateurs.
Son général Li Sheng estimait que Tangzhou, située dans la plaine de Yuzhou, n’était entourée d’aucune forteresse naturelle ; si l’on voulait en faire une base solide, il fallait renforcer considérablement les défenses de la ville. Li Kuo était d’accord avec lui : d’une part, il a rassemblé des artisans et des ouvriers pour renforcer les défenses de la capitale provinciale et des comtés affiliés, et d’autre part, il a pris contact avec les gouverneurs des comtés voisins dans l’espoir de conclure des accords de protection mutuelle.

En cette période délicate, de nombreux dirigeants de provinces et de comtés observent la situation avant de décider comment agir, ce qui explique pourquoi peu d’entre eux répondent. Après une série de tentatives de persuasion, seuls les gouverneurs des provinces de Yu et de Xiping se disent prêts à s’allier avec Li Kuo.
Ces deux gouverneurs proviennent toutes deux de familles de fonctionnaires et ont été élevés avec des valeurs de loyauté envers l’empereur et d’amour pour le pays. Comme ils sont proches de Luoyang, ils sont régulièrement attaqués par de petits groupes de rebelles. Bien qu’ils aient recruté des milices locales, celles-ci ne disposent pas de la même force que des troupes régulières. S’allier avec Li Kuo signifie que, en cas d’attaque, celui-ci viendrait à leur secours, ce qui serait une aubaine pour eux.
En temps de paix, de telles alliances seraient considérées comme des crimes de trahison, mais nous sommes actuellement en temps de guerre. En réalité, le contrôle de la cour des Tang sur cette région dépend entièrement de la capacité personnelle de ses dirigeants ; donc, une telle alliance ne susciterait pas de méfiance de la part de la cour, mais serait même vue comme un acte de loyauté et de bravoure méritant des récompenses.
« En cas d’urgence, il faut agir selon les circonstances » – c’est bien ce principe qui s’applique ici.
« Maître Wu, pourrons-nous achever le renforcement des défenses de la ville orientale avant le premier mois de l’année ? »
Li Kuo, regardant les ouvriers qui transportaient sans cesse des briques et de la boue vers les remparts, fronça légèrement les sourcils. Le premier mois était un moment crucial : Cui Qianyou avait déjà stationné ses troupes autour de Tongguan et allait probablement lancer une attaque majeure d’un jour à l’autre. Grâce à la solidité de Tongguan et à l’habileté des généraux Gao et Feng, la ville ne tomberait pas facilement. An Lushan n’était pas du genre têtu ; il changerait certainement de stratégie pour attaquer vers le sud. La province de Tang, située à la frontière entre les routes de Shannan Dongdao et de Dujidao, était un point stratégique essentiel que An Lushan voudrait absolument soumettre. Bien sûr, il ne consacrerait pas trop de troupes pour une simple province comme Tang, mais Li Kuo devait s’assurer que cette ville puisse résister à certains assauts.
En examinant les quatre villes, seules les défenses de la ville orientale semblaient faibles ; à la jonction avec le nord de la ville, un tronçon de mur, en raison de l’abandon et d’une forte chute de neige, s’était effondré. Li Kuo ne pouvait pas tolérer une telle situation, c’est pourquoi il avait fait appel à Maître Wu, le plus expert en construction de sa génération, pour renforcer les défenses de la ville orientale.
« Eh bien, général Li, c’est difficile à dire. Mais moi, Maître Wu, je suis originaire de Tangzhou depuis trois générations ; ce que je déteste le plus, c’est quitter son foyer et fuir. Si les rebelles d’An Lushan attaquent, ce seront bien nous, les simples citoyens, qui en subirons les conséquences. Alors, soyez rassuré : même pour mon propre bien, je m’efforcerai de renforcer rapidement les défenses de la ville orientale. Qu’en dites-vous ? »

Li Kuo hocha la tête en souriant : « Je n’ai pas douté de tes intentions. Seulement, actuellement, les rebelles sont très puissants ; on ne sait jamais quel jour ils viendront attaquer. Bien que je ne les craigne pas, je ne souhaite pas non plus de batailles inutiles. D’ailleurs, comme tu l’as dit, si l’on laisse un œuf mariné avec une faille, ce maudit An Lushan ne cesserait de le regarder avec envie. Plus les murs de la ville sont renforcés tôt, plus les habitants sont rassurés, et plus tôt ce type abandonne l’idée de s’en emparer. »
Ses paroles étaient pleines de logique. Le chef Wu acquiesça sans cesse en entendant cela : « Ah, ah, tu as raison. Tant que vous m’approvisionnez en matériaux de boue et de sable, moi, le vieux Wu, je m’engage à garantir que les défenses de la ville est seront renforcées avant un mois ! »
« C’est bien cette réponse que je voulais entendre ! »
Li Kuo hocha la tête en souriant : « Dans ce cas, je ne vous dérangerai plus. Continuez votre travail ! »
« Ah, ah, prenez bien soin de vous ! »
Le chef Wu accompagna Li Kuo avec respect, les yeux soudainement humides. Il n’avait jamais rencontré de général aussi accessible et gentil de toute sa vie. Avec le général Li ici, c’était vraiment une chance pour les habitants de Tangzhou. Avec un tel général sous la dynastie Tang, pourquoi s’inquiéter des rébellions ou de la perte de territoires ?…
De retour de la ville est, Li Kuo retourna au palais du gouverneur entouré de ses fidèles.
Il avait été très occupé à renforcer les défenses de la ville est et était épuisé. Alors qu’il voulait se reposer un moment, Zhou Wucui entra soudainement dans la chambre, tout excité.
« Qilang, devine qui est venu ! »
Li Kuo, perplexe, demanda : « À voir ton enthousiasme, est-ce Yan Ji ? »
Zhou Wucui le foudroya du regard : « Comment peux-tu dire des choses aussi absurdes ? Yan Ji est actuellement à des milliers de kilomètres, en train de défendre le pays contre les Arabes en Anxi. Comment pourrait-il venir à Tangzhou ? C’est le grand frère Nan, c’est bien lui ! »
« Le grand frère Nan, quel grand frère Nan ? »
Li Kuo ne comprit pas tout de suite et insista.
« Ah, quel autre grand frère Nan pourrait-il y avoir ? Nan Jiyun, le Nan Ba de Weizhou, Nan Jiyun ! »
Zhou Wucui fit la moue : « Tu n’as quand même pas oublié le grand frère Nan, n’est-ce pas ? C’est notre sauveur. »
« Quoi, tu dis que c’est le grand frère Nan ? »
Li Kuo comprit enfin et saisit les épaules de Zhou Wucui en insistant.
« Oui, oui, c’est lui ! C’est Nan Jiyun, celui qui travaille avec le troisième lauréat Xiao Zhang. Il est en train d’attendre dans la salle des fleurs. Tu crois maintenant, n’est-ce pas ? »
Zhou Wucui, secoué sans cesse, finit par tout lui raconter.
« Alors, qu’attendons-nous ? Viens vite avec moi le voir ! »
Li Kuo réprima sa joie intense et sortit de la chambre d’un pas déterminé. À cet instant, toute la fatigue des deux dernières semaines disparut de lui….

Nan Jiyun sirotait tranquillement une tasse de thé aux fleurs, levant de temps en temps les yeux vers l’entrée principale de la salle des fleurs.
« Grand frère Nan, grand frère Nan, tu es arrivé sans même me prévenir… »
En entendant cette voix, Nan Jiyun devina sans difficulté qui était son interlocuteur. Il se leva avec un sourire pour l’accueillir ; à peine eut-il fait quelques pas que déjà il aperçut cette silhouette qu’il n’avait pas vue depuis longtemps.
« Qilang, ça fait si longtemps ! »
Il s’approcha et tapota l’épaule de Li Kuo en s’exclamant : « Hmm, pas mal ! En quelques années seulement, tu es devenu un vrai homme. Tes muscles et tes os sont vraiment formidables ; tu as bien mérité que je te voie avec autant d’optimisme autrefois ! »
« Grand frère Nan, depuis quand es-tu arrivé ? Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? »
Rencontrer un vieil ami dans un pays étranger, en plus en temps de troubles, comment Li Kuo aurait-il pu ne pas être heureux ?
« Hé, toi, tu es toujours aussi éloquent ! »
Nan Jiyun passa directement un bras autour du cou de Li Kuo : « Mon grand frère Nan ne ferait-il rien de sérieux et se contenterait de traîner partout ? Je n’ai pas eu le temps de m’arrêter, car j’étais constamment avec Xiao Zhang pour repousser les bandits d’An. Cette fois, je suis simplement passé par hasard pour te voir. »
« Grand frère Nan, comment as-tu su que j’étais à Tangzhou ? »
Le temps semblait revenir à il y a sept ou huit ans ; Li Kuo redevenait cet enfant, riant et parlant avec Nan Jiyun sans la moindre retenue.
« Hmm, on peut dire que c’est une coïncidence. En passant par Tangzhou, j’ai entendu les gens dire que le gouverneur actuel est un général venu de la région de Jianghuai, qui traite les citoyens avec beaucoup de bienveillance. Je me suis dit que, puisque l’empereur t’avait récemment nommé commandant militaire de cette région, et que les généraux actuels deviennent de plus en plus cupides et cruels, seul toi pouvais inspirer autant de bienveillance chez les gens. Alors je suis venu en ville pour voir, et voilà que j’avais raison ! »