Chapitre quarante-sept : Les camarades d’armes (huit)

À ce moment-là, le visage de Wu Hai, commandant d’une brigade des Troupes du Phénix, était devenu d’un bleu foncé. Selon lui, si ses subordonnés suivaient ses ordres et se couvraient mutuellement, les pertes ne seraient pas trop lourdes lorsqu’ils atteindraient les murs de la ville. Mais ces jeunes recrues inexpérimentées avaient décidé de leur propre chef de rompre la formation ; les soldats postés en arrière pour fournir un soutien n’avaient tout simplement pas assez de puissance de feu pour couvrir une telle étendue !
« Idiots ! Une bande d’idiots ! »
Wu Hai était tellement en colère qu’il en tremblait, mais il n’avait pas de solution meilleure. « Transmettez l’ordre : qu’ils continuent à attaquer, et qu’ils ne reculent pas tant qu’il ne restera qu’une seule personne ! »
Il n’y avait plus de retour en arrière possible ; si ils abandonnaient maintenant, leurs camarades auraient sacrifié leur vie en vain. Bien que Wu Hai ne connût pas les intentions de Zhang Shouyu, il était convaincu que la décision de leur commandant avait forcément une raison. En tant que commandant de brigade, il n’avait pas besoin de réfléchir trop longtemps : il devait simplement exécuter les ordres de son supérieur avec toutes ses forces.
L’officier chargé des drapeaux leva haut le drapeau du général au-dessus de sa tête et le brandit avec force vers l’avant. Cela symbolisait une attitude de progression sans recul, une détermination à affronter la mort sans crainte.
« Camarades, suivez-moi ! »
Qi Qingzhi, chef de section, jeta un coup d’œil au drapeau et comprit immédiatement l’intention du commandant. Un soldat ne peut que se soumettre sur le champ de bataille, il n’a pas d’autre choix ! Les soldats étaient déjà arrivés en bas des murs ; sous le couvert de leurs camarades, ils montèrent des échelles et attachèrent des cordes. Que faire ensuite ? Tous regardèrent avec perplexité leur chef de section. En tant que recrue n’ayant rejoint l’armée que depuis un mois à peine, l’assaut aux murs leur était complètement étranger.
« Ne pensez à rien, grimpez et abattez-les ! »
La réponse de Qi Qingzhi fut brève et percutante. En effet, il n’y a pas de place pour la réflexion sur le champ de bataille. Il fallait monter, les tuer tous ; sinon, c’était la mort assurée. La cruauté de la guerre réside dans l’effacement de la humanité, et à ce moment-là, toute morale paraissait hypocrite et fade.
Voyant que les recrues hésitaient encore, Qi Qingzhi, dans un accès de colère, fut le premier à monter sur l’échelle. Le général est le courage incarné ; d’ordinaire, les commandants n’osent pas s’exposer ainsi au danger. Cela serait irresponsable envers eux-mêmes, mais aussi envers l’armée et leurs camarades. Cependant, Qi Qingzhi n’avait pas le choix : les recrues ne savaient absolument pas comment mener un assaut, il fallait donc que quelqu’un prenne l’initiative pour leur montrer le chemin. Sans aucun doute, c’était lui le meilleur candidat.

Cet angle correspond précisément au point mort de la couverture des flèches en plumes ; la puissance destructrice de la pluie de flèches a déjà fortement diminué à quelques dizaines de pas de distance, et tous ont déjà franchi le premier obstacle. Il suffit de grimper sur les remparts et de passer par-dessus les créneaux pour engager un combat rapproché avec les défenseurs. L’espace sur les remparts est restreint, ce qui empêche les soldats d’exploiter leur avantage numérique. Il leur suffit de tenir aussi longtemps qu’une bougie brûle pour que davantage de camarades viennent à leur secours…
Mais les défenseurs ne leur donneront pas cette chance. Yang Yibo, commandant de la brigade des Dragons Verts, ordonna à haute voix : « Arrêtez de tirer des flèches, poussez les ‘blocs de bois roulants’. Est-ce que l’‘huile en mouvement’ est prête ? Quand ils seront à cinq ou six pieds des créneaux, versez-la tous en même temps sur eux pour les brûler jusqu’au trognon ! »
Yang Yibo était à l’origine un noble déchu qui avait obtenu un poste grâce aux faveurs de ses ancêtres au palais de Xingqing. Grâce à ses performances remarquables lors de plusieurs incendies dans le palais, il avait été promu officier. Il était venu se porter volontaire pour l’armée Shence afin de tenter sa chance : gagner une position suffisante pour protéger ses descendants, et revenir vivant à Chang’an pour jouir de cette richesse.
Il n’avait jamais été sur un champ de bataille, ni défendu de ville. Mais il connaissait une vieille règle : pour défendre une ville, il fallait utiliser judicieusement les avantages du terrain et des fortifications pour épuiser autant que possible les forces ennemies. En tuer un, c’était gagner en sécurité !
Des blocs de bois roulants faits de peupliers blancs furent jetés depuis les créneaux des tours par les soldats, écrasant les nouveaux recrues qui avaient atteint la moitié de l’escalade sur les tapis du pied des remparts.
« Aah ! »
Un nouveau soldat suivait les pas de son chef et grimpait sur une autre échelle. Mais soudain, un bloc de bois lui frappa l’épaule. Il perdit immédiatement son équilibre et tomba la tête la première en arrière. (Note 1) « Aïe ! »
Malgré son armure et les multiples couches de tapis qui le protégeaient, le nouveau soldat fut violemment projeté au sol. Il maudit les ancêtres des soldats qui avaient lancé les blocs, puis, avec amertume, épousseta ses vêtements avant de s’en aller, le moral au plus bas.

Qi Qingzhi ignora complètement ses camarades tombés de l’échelle de siège. À ce moment-là, se laisser distraire, ne fût-ce qu’un instant, pouvait « coûter la vie ». Des années d’expérience militaire lui avaient appris que pour avoir de meilleures chances de survivre à une bataille, il valait mieux avancer sans réfléchir. Ceux qui craignent le plus la mort meurent généralement les premiers ; ce sont souvent des jeunes téméraires prêts à tout qui survivent et remportent des distinctions militaires. Qi Qingzhi rampait comme une gecko, collé étroitement à l’échelle de siège. En tant que vétéran, il savait comment se protéger au mieux. Pour escalader les murs de la ville, il fallait avancer à petits pas mais rapidement : les petits pas stabilisaient le centre de gravité, tandis que la vitesse permettait d’éviter plus efficacement les dangers posés par les défenseurs. Il avait déjà grimpé quinze ou seize pieds ; il ne lui restait plus que cinq pieds pour atteindre le sommet des murs. Il pouvait presque voir la peur sur les visages des défenseurs, il voyait presque poindre l’aube de la victoire.
« Non ! »
Une pluie d’huile bouillante s’abattit sur lui, et Qi Qingzhi hurla de frustration. Lors des assauts, ce que les soldats craignaient le plus, c’était justement l’huile bouillante, car son champ d’action était très large. Les défenseurs la versaient d’en haut, et les assaillants n’avaient presque aucune chance de s’y soustraire. L’huile bouillante brûlait la peau en enlevant une couche, dégageant une odeur âcre de chair grillée et de vapeur d’eau s’échappant de la peau, qui pouvait se répandre sur des kilomètres avec le vent.
Qi Qingzhi ressentit une honte insupportable. Être vaincu à un pas de la réussite le faisait se sentir complètement humilié. Bien qu’il n’ait subi aucune blessure physique lors de cette tentative d’assaut, cette blessure morale était souvent bien plus redoutable.
« Ah ! »
« Sale petit bâtard, attends… »
Des insultes retentissaient autour de lui, mais Qi Qingzhi n’avait plus l’intention de résister. Son cœur était brisé ; il sauta du haut de l’échelle sur le sol recouvert de tapis. À cet instant, il admit sa défaite.
Li Kuo, à la tête de la troisième brigade nouvelle, était déjà arrivé à l’est de la ville. En voyant ses camarades tomber un à un, le jeune homme poussa un long soupir.
« Monseigneur, attaquons ! »
Pu Da Chui, les yeux rouges de colère, frappait sa poitrine sans cesse pour demander à se battre.
« Attendez encore. »
Le jeune homme leva les yeux vers la plaine à l’ouest de la ville. Il attendait le bon moment. Ce moment était fugace, et il devait le saisir ; il n’avait pas d’autre choix.
« Combien de temps encore avant que ce ne soit prêt ? Il suffit de laisser un passage large de deux personnes, ceux du nord ne tiendront plus longtemps ! »

Tao Cheng tapait des pieds avec impatience sur la pente à l’ouest de la ville. En tant que l’un des subordonnés les plus fidèles de Zhang, il connaissait parfaitement les tactiques du commandant. Une attaque frontale n’était en réalité qu’un moyen d’attirer l’attention des défenseurs afin de gagner du temps pour l’assaut par la route des chevaux. En fait, cela signifiait sacrifier la vie des soldats d’une brigade pour combler un vide stratégique ; à cette pensée, le cœur de Tao Cheng se serrait de douleur. Bien qu’il sache pertinemment qu’il s’agissait d’un exercice, sa nature de soldat le poussait à considérer chaque exercice comme une bataille réelle. Même s’il restait trois brigades en réserve, s’il ne parvenait pas, lui et Wu Hai, à prendre la forteresse, compter sur un gamin pour inverser la situation lui semblait pure folie.

« Ça arrive, ça arrive ! Mon général, le sac n’est pas encore bien compressé, devrions-nous attendre encore un peu ? » demanda prudemment un vieux soldat ressemblant à un capitaine en regardant la route des chevaux mal fixée.

« Attendre ? Les défenseurs pourraient déjà organiser un banquet de victoire ! La victoire ou la défaite dépendent de cette action. Suivez-moi, chargeons, tuez-les tous ! » s’écria Tao Cheng, les yeux rouges d’impatience, en se précipitant le premier vers la route des chevaux.

« Suivez le général, chargeons, tuez-les tous ! » crièrent ses gardes du corps en réponse.

« Ceux qui sont des hommes ne reculeront pas ! Tuez-les tous, le grand général nous offrira un banquet de victoire ! » À cet instant, ils ne voyaient que le désir de victoire, un désir aussi intense que celui d’un fumeur de opium face à la poudre blanche, exaltant et effrayant.

Cent soldats chargèrent le long de cette route étroite large de deux personnes. Le général leur avait dit qu’à l’avant les attendaient des exploits militaires faciles à obtenir, ainsi que des récompenses innombrables. Le grand général Geshu Han avait promis que celui qui prendrait d’abord la forteresse deviendrait officiellement commandant d’une brigade ; depuis toujours, les généraux tiennent parole ! À l’idée de pouvoir obtenir, avec un simple geste, des récompenses difficiles à trouver même en combat réel, les nouveaux soldats ressemblaient à des loups affamés découvrant leur proie, leurs yeux brillant d’une lueur verte avide.

« Mon général, ils arrivent ! »

Sur le mur ouest de la ville, Yang Yibo, commandant de la première brigade du régiment du Dragon Vert, caressa distraitement une mèche de barbe sous son menton et observa avec nonchalance les « loups affamés » qui chargeaient. « Les loups sont là, il est temps pour le chasseur de lever son filet. »

Yang Yibo hocha la tête à l’un de ses gardes du corps, qui comprit immédiatement et courut vers le côté ouest du mur pour transmettre les ordres de son commandant.

« Le général ordonne que les archers se tiennent prêts aux créneaux ouest ! »

« Le général ordonne que les archers se rassemblent à l’entrée ouest de la ville et restent en place ! »

Les ordres furent transmis le long des murs, et les soldats ayant été archers auparavant coururent vers les créneaux ouest, armés de lances de huit pieds de haut…

« Bon sang, on dirait que nous sommes tombés dans un piège ! »

Lorsque Tao Cheng mena ses troupes près des fortifications à l’ouest de la ville, il se rendit compte qu’il semblait être tombé dans un piège soigneusement préparé depuis longtemps. Ces salopards qui défendaient la ville savaient dès le début que notre attaque frontale visait à détourner l’attention ; ils avaient posté des troupes importantes à l’ouest de la ville dès le début !
Le étroit chemin menant aux remparts ne permettait pas de former de formation adéquate ; les soldats, prêts au combat, avaient déjà attendu leur arrivée sur les remparts depuis longtemps. À cet instant, cette fissure d’à peine trois pieds de large devint un abîme infranchissable…
Note 1 : Le bois de peuplier : en réalité, le bois de peuplier est très léger ; donc, même s’il était utilisé pour fabriquer des rochers lancés sur les gens, cela ne causerait pas de blessures graves. De plus, les soldats étant équipés de protections, ils ne souffriraient au plus que temporairement. Ge Shu Han était réputé pour sa rigueur dans la gestion de ses troupes, et comme il s’agit d’un roman, on laisse les choses se dérouler ainsi pour servir l’intrigue.