Chapitre quarante-neuvième : La générosité (dix)

Malheureusement, il comprit trop tard. Les soldats menés par Li Kuo sautèrent avec agilité par-dessus les créneaux pour atterrir sur les remparts plats. Les défenseurs, après avoir couru une dizaine de pas, sentirent le sol se dérober sous eux ; avant même qu’ils ne puissent crier, Pu Da Chui les renversa d’un coup. Rapide et efficace, les soldats qui arrivèrent en renfort mirent fin à cette menace en quelques coups de lame. Quant au vieux Wang, qui n’avait pas pris la situation au sérieux jusqu’alors, il était déjà pétrifié sur le côté, prêt à se rendre : « Mettez votre cou sous le couperet ! Dites aux frères de monter vite, nous n’avons plus beaucoup de temps ! »
Jetant la pièce en bois qu’il tenait dans la bouche, Li Kuo donna des ordres d’une voix forte. Le jeune homme ne s’attendait pas à ce que le sud de la ville soit complètement sans défense, ce qui lui permit de conquérir un rempart si facilement. Pourtant, il ne ressentit aucune satisfaction, car le véritable combat venait à peine de commencer. Bien que les défenseurs ne soient qu’une centaine, pour la plupart épuisés, ils faisaient partie de la garde impériale, habituée au combat, et leur combativité était bien supérieure à celle des recrues qu’il commandait. S’ils ne parvenaient pas à s’emparer du contrôle du rempart pendant que l’adversaire était divisé, il deviendrait encore plus difficile de gagner une fois qu’ils se remettraient de leur surprise.
« Le commandant en chef ordonne de le suivre tous ! Frères, prenons courage et prenons le rempart d’un seul coup. Le commandant en chef nous invite à boire ! »
Dou Qing répéta à haute voix les paroles de Li Kuo et le suivit en premier.
« Prendre le rempart, boire, boire ! »
Les soldats se précipitèrent en criant, désireux d’enfoncer le drapeau du Zhuque sur le portail de la ville dès maintenant.
« Suivez le long du mur, essayez de ne pas faire de bruit. »
Zhang Yanji donna des instructions à voix basse à ses hommes. Bien qu’ils aient maintenant un avantage numérique absolu, il valait mieux minimiser les pertes.
« Suivez, suivez ! Ne soyez pas comme des malades, des mortels, des mortels ! »
Zhou Wu Zui, les joues tremblantes de graisse, réprimandait sans cesse un soldat qui restait en arrière.
« Hé, hé… »
L’homme n’osa pas protester. Leur chef était réputé pour son éloquence ; discuter avec lui, c’était s’attirer des ennuis. De toute façon, suivre le chef ne pouvait pas mal se terminer. Maintenant que le sud de la ville avait été conquis, il suffisait d’un peu d’effort pour s’emparer de tout le rempart ; les récompenses ne manqueraient pas, n’est-ce pas ?
En pensant cela, un sourire apparut sur les lèvres du jeune homme.
« Monseigneur, il y a du mouvement du côté sud de la ville ! »

Un soldat de rang supérieur s’inclina devant Yang Yibo pour l’avertir. Yang Yibo s’apprêtait à réprimander ce soldat pour son exagération, mais en se retournant, il resta stupéfait : toute une garnison de soldats, menée par un jeune homme vêtu d’une armure noire, chargeait avec fureur. Comment étaient-ils arrivés là ? Un assaut ne pouvait se dérouler sans bruit ; il n’avait vu ni échelles, ni vol de flèches. Comment plus de cent soldats ennemis pouvaient-ils apparaître soudainement devant lui ? Étaient-ils des guerriers divins descendus du ciel ? Non, c’était impossible. « Où sont les gardes ? Les gardes ! » Après avoir crié plusieurs fois sans obtenir de réponse, Yang Yibo réalisa qu’il avait probablement été trompé par ce vieux renard de Zhang Shouyu. Les attaques du nord et de l’ouest n’étaient que des feintes, destinées à attirer l’attention des défenseurs. Il avait concentré la majeure partie de ses troupes au nord et à l’ouest de la ville parce que les attaques feintes semblaient très sérieuses. En d’autres termes, s’il n’avait pas rassemblé toutes ses forces, une brèche dans les défenses aurait pu apparaître justement dans ces régions ! Une fois la logique de la situation comprise, Yang Yibo s’effondra comme un ballon dégonflé, incapable de trouver en lui la volonté de faire face à cette crise. « Monseigneur le commandant, vous devez donner des ordres. Les soldats attendent vos instructions. » Voyant son commandant dans un tel état de désarroi, Xu Ling, anxieux et en sueur, pressait sans cesse Yang Yibo, déjà au bord de l’effondrement mental, de donner des ordres. « Oui, oui. Chargez, tous, chargez ! Arrêtez-les, arrêtez-les ! » Yang Yibo avait complètement perdu la raison. Pour les autres, cette bataille n’était peut-être qu’un exercice, mais pour lui, c’était une opportunité cruciale. Grâce aux relations de son cousin, il avait obtenu cette chance de mener des troupes à l’entraînement ; il pensait qu’en dépensant beaucoup d’argent pour obtenir un poste de défenseur, il pourrait facilement obtenir le poste de capitaine. Qui aurait cru qu’un jeune intrus viendrait briser ses rêves ? « Hélas ! » Xu Ling jeta un regard à Yang Yibo abattu et soupira profondément avant de s’éloigner. « La première équipe, bloquez la tour de la ville ; la deuxième équipe, à l’exception des arbalétriers, tous doivent tenir des flèches et protéger l’arrière ! » Xu Ling criait fort, prenant la décision la plus appropriée pour son commandant. Cela était généralement très mal vu dans l’armée, mais s’il ne donnait pas d’ordres, la forteresse risquait de tomber rapidement sous un assaut par-derrière. Sous les pressions répétées, les soldats se précipitèrent vers l’entrée de la tour de la ville. Ce poste de commandement temporaire était désormais devenu une véritable barrière, la dernière ligne de défense des défenseurs. « Suivez-moi, chargeons ! »

Pu Da Chui poussa un cri strident, sortit son « Sabre Horizontal » et se jeta en avant en premier. Xian Yu Cheng le suivit de près, le jeune homme étant rempli de curiosité. À ses yeux, tout semblait si nouveau. Feintes, escalade silencieuse, affrontement direct : tout cela était précisément ce qu’un homme devait faire. Ses seize années précédentes lui semblaient vaines. Son père l’avait confiné dans un cadre prédéfini, le forçant à suivre des règles strictes, sans jamais lui permettre de découvrir ce qui se passait dans le monde extérieur. Il était soulagé d’avoir rejoint l’armée ; c’était le bon choix, celui que tout homme aspire à faire.

« Archers, tirez en dispersion ! »

Xu Ling donna l’ordre avec détermination. Leur nombre était inférieur à celui de l’ennemi, il fallait donc « épuiser » un maximum de soldats ennemis avant qu’ils n’atteignent les remparts.

Des dizaines de flèches furent lancées, mais peut-être à cause de la distance trop courte, elles furent déviées avec aisance par les soldats de la troisième brigade avant même de toucher le sol, ne parvenant pas à exercer la pression de feu escomptée. Seuls quelques recrues lentes à réagir furent touchées par des flèches ; comptant les taches blanches sur leur corps, elles quittèrent le rang, découragées.

« Ne vous arrêtez pas ! À cette distance, ils ne peuvent tirer qu’un seul tir de flèches ! »

Li Kuo dévia une flèche volante d’un geste rapide tout en criant fort. En entendant cela, les soldats accélérèrent le pas. À l’exception de quelques-uns marqués de taches blanches, tous réussirent à esquiver facilement le premier assaut des défenseurs.

« Prenez vos armes, et attaquons ! »

Pu Da Chui cracha un gros glaviot, bondit comme un tigre et abattit son « Sabre Horizontal » sur la taille d’un défenseur. Zhang Yanji et Zhou Wu Zui le suivirent de près, sortirent également leurs sabres et engagèrent un combat rapproché. Bientôt, le combat devint chaotique, avec des coups d’épée de tous côtés.

Après avoir réussi à renverser un défenseur qui tentait de l’arrêter, Li Kuo se fraya un chemin et cria à Dou Qing : « Ne te bats pas avec eux ! Emmène quelques hommes et arrachez immédiatement le drapeau ennemi ! »

« À vos ordres ! »

Dou Qing répondit et, accompagné de Zhang Yanji, Xian Yu Cheng et d’autres jeunes agiles, se précipita comme des aiguilles vers le drapeau ennemi. Leur élan était irrésistible, ils semblaient déterminés à l’obtenir à tout prix. Les défenseurs, ne pouvant les laisser passer, les encerclèrent pour les arrêter.

Ce n’est pas un vrai combat ! pensa Dou Qing, secoué. Il cria aussitôt à ses camarades : « Coupez n’importe où où il y a beaucoup de gens ! Trois taches blanches, et c’est la mort assurée ! »

Tous semblèrent sortir d’un rêve. Selon les règles établies par le général Geshu Han, toute personne ayant trois taches blanches sur son armure était considérée comme morte au combat. Dans ce cas, il suffisait d’attaquer là où il y avait le plus de gens, mais plus il y avait de gens, plus c’était risqué.

« Coupez leurs jambes ! Un seul coup et toute une rangée meurt ! »

Zhang Yanji, excité, brandit son « sabre horizontal » et l’abat vers les jambes des défenseurs. Les nombreux défenseurs se retrouvent dans une situation impossible : avancer, c’était se laisser prendre à l’improviste par l’adversaire, tandis que reculer signifiait marcher sur les pieds de leurs camarades, provoquant encore plus de chaos.
À ce moment-là, la clé de la victoire résidait dans le courage individuel plutôt que dans les stratégies du commandant. Les défenseurs, bien que supérieurs en nombre, étaient déstabilisés par quelques jeunes courageux ; la tour, autrefois spacieuse et lumineuse, leur semblait maintenant exiguë.
Xianyu Yucheng attaqua avec trop de fougue et fut rapidement encerclé par trois défenseurs. Bien que jeune et courageux, il commençait à être submergé sous le nombre. Il devait non seulement faire face aux attaques frontales, mais aussi se méfier des embuscades par-derrière. Il esquivait de tous côtés, sans aucun répit, transpirant abondamment, son vêtement trempé par la sueur. « C’est à cause de ta soif de gloire ! »
Zhang Yanji se précipita, repoussant d’un geste le « sabre horizontal » dirigé vers le dos du jeune homme, tout en criant : « Sais-tu quels sont les types les plus vulnérables sur le champ de bataille ? Les idiots, et ceux qui sont cupides. Si tu étais sur le champ de bataille, tu serais déjà mort des dizaines de fois ! »
Zhang, adossé à Xianyu Yucheng, repoussait les attaquants tout en le réprimandant.
Les yeux de Xianyu Yucheng s’embuèrent de larmes ; ému, il dit : « Grand frère Zhang… »
« Arrête de parler et viens avec moi, il faut sortir d’ici. Nous sommes frères d’armes, frères liés par le destin ! »
Voyant les deux jeunes en danger, Pu Dachui renversa les deux hommes qui lui barraient le chemin avant de se précipiter vers eux en criant. Sa mission était de protéger Li Kuo, mais il ne pouvait pas rester indifférent en voyant ces deux jeunes en péril. C’était une promesse envers ses camarades, indépendamment de leur origine ou de leur rang. (Note 1) « Espèce d’idiot, viens te mesurer à moi ! Menacer deux enfants, c’est vraiment montrer de l’audace. »
Avec un seul coup, Pu Dachui renversa près de cinq défenseurs. On voyait bien qu’il était vraiment en colère, utilisant toute sa force à chaque mouvement. Les défenseurs frappés sans raison ne se laissaient pas faire et se rassemblèrent autour de lui. Tous étaient tellement en colère que la situation devenait incontrôlable. Une simple manœuvre se transformait en bagarre…
« Le drapeau des défenseurs a été pris ! Le drapeau des défenseurs a été pris ! »
Soudain, les deux camps cessèrent le combat, posèrent leurs armes et levèrent les yeux vers le nord.
Note 1 : Sous la dynastie Tang, il était obligatoire pour les officiers subalternes de protéger leurs supérieurs, et pour les soldats de protéger les officiers subalternes. Si un supérieur était tué, il fallait récupérer son corps ; sinon, son tête était exposée en public. C’est ainsi que les généraux et les soldats de la dynastie Tang pouvaient chacun remplir leurs fonctions et assumer leurs responsabilités.