Chapitre 5 : Wuling (5)

Fouettant leurs montures, se penchant pour jeter des torches, les guerriers en armure de cuivre lançaient avec habileté les torches qu’ils tenaient, faisant lécher les flammes les paquets de feutre et les tas de provisions, anéantissant ainsi tous les maux du monde. À chaque paquet de provisions brûlé, la pression sur les frères de la ville de Ningling diminuait un peu. À cet instant, il ne leur restait plus aucune hésitation : il fallait continuer à brûler et à tuer, sans laisser la moindre chance aux rebelles.
Seul un phénix peut renaître des flammes ; un poussin, manifestement, ne possède ni la force ni la chance nécessaires.
Face aux colonnes de fumée noire qui s’élevaient, Zheng Hanlin se sentit pris de vertige. Sans l’aide de ses gardes personnels à ses côtés, ce redoutable chef rebelle serait probablement déjà tombé au sol. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il comprit la véritable intention de ce cavalier invincible : il voulait brûler les provisions, détruire toutes les réserves du camp militaire. C’est pourquoi ils ignoraient les soldats qui tentaient de les arrêter, ne brandissant leur épée que lorsque c’était absolument nécessaire. Au contraire, ils lançaient sans hésiter leurs torches, attisant encore plus les flammes.
« Maudits soient ces voleurs ! »
Zheng Hanlin était tellement furieux qu’il avait envie de déchirer ces bandits en morceaux. Il s’agissait des provisions de l’armée assiégeant la ville de Ningling ; si on les laissait continuer à brûler ainsi, toutes ces réserves deviendraient simplement de la poussière noire. Chaque trois jours, il envoyait des hommes apporter des vivres en première ligne. En calculant rapidement, c’était à nouveau le moment de livrer des provisions le lendemain. Si le général Linghu Chao apprenait que les provisions qu’il gardait avaient été détruites par les envahisseurs Tang, alors…
« Hii ! »
En pensant à son propre sort, Zheng Hanlin retint un souffle glacial. Linghu Chao était un homme prêt à tuer sans hésiter, et de plus, il avait toujours eu des différends avec lui. S’il parvenait à obtenir un avantage contre lui, étant donné sa nature vindicative, il n’aurait certainement pas de chance.
« Arrêtez-les ! Il ne faut pas qu’ils continuent à brûler, arrêtez-les à tout prix ! »
Zheng Hanlin arpentait les lieux en maudissant à haute voix. Ces Tangs surgissaient comme des démons, détruisant toutes ses belles convictions.
Des groupes de soldats étaient poussés vers l’armée Tang, vers la mort.
Ils n’avaient pas le choix : si les provisions étaient brûlées par les Tangs, le général Zheng pourrait peut-être échapper à toute punition, mais eux, sans aucun doute, seraient sacrifiés comme boucs émissaires.
« Ignorez ces soldats, passez par-dessus eux, lancez des flèches enflammées pour brûler les tas de provisions au loin ! »
Li Kuo, sans se laisser troubler par les soldats qui arrivaient de loin, banda son arc et visa un tas de provisions à cinquante pas de là.
Il rassembla sa force, relâcha la corde !
On entendit un bruit assourdissant : la flèche enduite d’huile enflammée siffla et se dirigea droit vers le tas de provisions.

Comme il avait plu la veille au soir, afin d’éviter que les céréales ne s’humidifient, Zheng Hanlin ordonna expressément que l’on pose du tapis bitumé sur les tas de grain. Il ne s’attendait cependant pas à ce que son geste involontaire déclenche un cauchemar.
Les flèches enflammées, en rencontrant le tapis bitumé, s’enflammèrent rapidement ; des langues de feu hautes de plusieurs pieds se répandirent partout, enflammant les tapis bitumés voisins.
« Le général ordonne de lancer des flèches enflammées ! »
Dou Qing criait de toutes ses forces pour transmettre les ordres de son général.
À cette distance, utiliser des flèches enflammées était effectivement le meilleur choix. D’une part, la portée des torches était limitée, et d’autre part, un lancer à courte distance risquait de rencontrer des rebelles qui tenteraient de s’interposer. En revanche, les flèches avaient une grande portée ; en utilisant des flèches enflammées, on pouvait éviter au maximum les obstacles des rebelles et porter le coup fatal.
Sur le champ de bataille, il est essentiel de choisir la méthode la plus avantageuse et la plus pratique pour son propre armée.
« Avancez, avancez, pour la grande dynastie Tang ! »
Xianyu Yu tira plusieurs flèches d’affilée, enflammant plusieurs sacs en tapis bitumé alentour.
« Avancez, avancez ! »
Les soldats rebelles qui tentaient d’arrêter l’armée Tang restèrent immobiles, stupéfaits. Comment était-ce possible ? Avant même qu’ils ne puissent s’approcher, les tas de grain s’étaient déjà enflammés. Ces envahisseurs Tang étaient-ils vraiment si rusés ?
« Arrêtez-les, arrêtez-les ! Avancez, coupez les sabots des chevaux, coupez les sabots ! »
Zheng Hanlin, furieux, arracha une arme à ses gardes et visa de loin Li Kuo.
Tous les ordres venaient de cette personne, et toutes les tactiques étaient conçues autour d’elle. S’il parvenait à la tuer, l’armée Tang serait certainement en désarroi, et il aurait ainsi une chance. Bien que les tas de grain soient désormais perdus, tuer le commandant ennemi lui permettrait au moins d’atténuer ses fautes et de conserver son poste.
Ayant compris cela, Zheng Hanlin esquissa un léger sourire et tendit la corde de son arc à fond.
« Mort à vous ! »
Il lâcha brusquement la corde de l’arc ; la flèche ornée de plumes d’aigle, portant toute sa colère, vola en spirale vers Li Kuo.
À quelques dizaines de pas de là, Li Kuo venait de renverser un soldat qui tentait de l’attaquer par-derrière avec un couteau, puis avait transpercé un autre rebelle derrière lui.
« Général, faites attention ! »
Dou Qing parvint à repousser un soldat barbare à ses côtés, puis tourna la tête et vit une flèche voler vers Li Kuo ; il cria aussitôt pour l’avertir.
« Clang ! »
Il bloqua la flèche avec son épée, la faisant changer de direction et la dirigeant vers lui-même. Bien que préparé, Dou Qing ne s’attendait pas à un tel changement ; en se tournant rapidement, il fut néanmoins touché à l’épaule par la flèche.
« Ah ! »
La flèche le fit reculer, manquant de le faire tomber de son cheval.
« Maudits soient-ils ! »

Du sang abondant jaillit de son épaule ; Dou Qing, pris de douleur, ne put s’empêcher de se couvrir la blessure.
« Frère Dou ! »
Lorsque Li Kuo vit Dou Qing furieux à cause de lui, il regarda dans la direction d’où venait la flèche et aperçut distinctement ce drapeau militaire rouge sombre.
C’est forcément lui, c’est bien lui !
« Frère Dou, retirez-vous d’abord. Attendez que j’aie tué ces soldats traîtres avant de venir vous chercher ! »
Ayant dit cela, Li Kuo fit tourner son cheval et se dirigea vers Zheng Hanlin.
Il avait initialement l’intention de montrer de la clémence envers ces gens, par respect pour les Tang, et d’éviter autant que possible de se battre à mort avec eux, mais il ne s’attendait pas à ce que ce soient des ingrats qui ne se souviendraient jamais de sa bonté.
Puisqu’il en était ainsi, autant en finir une bonne fois pour toutes !
« Attaquez ! Pas un ne doit survivre ! Aucune reddition acceptée ! »
Agitant sa lance de cavalerie, Li Kuo, chevauchant au gré de la brise, ressemblait à un dieu descendu sur terre.
« Attaquez ! Suivez le commandant, attaquez ! »
Li Sheng et Zhou Wucui le suivaient de près, protégeant fermement les flancs de Li Kuo, ne laissant aucune chance aux rebelles.
Après que Dou Qing fut blessé, les soldats du camp de Tongwu furent tous pris de fureur. Même sans que Li Kuo ne le dise, ils se seraient précipités pour déchiqueter ces bêtes en morceaux.
« Ah ! »
Un soldat rebelle, utilisant toute sa force, brandit sa lance pour la planter dans le dos de Li Kuo. On aurait cru que cette lance lui ferait une blessure grave, mais Li Kuo la saisit fermement et la souleva.
« Pff ! »
Sans hésiter, Li Kuo saisit son poignard et le lança dans le cœur du soldat rebelle. La lame pénétra la chair avec un bruit sourd ; le soldat fut d’abord stupéfait, puis cracha du sang et mourut sur-le-champ.
« Hmph ! »
D’un geste vigoureux, Li Kuo jeta le corps inerte du soldat et reprit sa lance pour continuer à avancer.
« Suivez ! Protégez le commandant ! Protégez le commandant ! »
Les gardes personnels de Li Kuo, voyant leur général menacé, crièrent et se précipitèrent à sa suite en agitant leurs fouets. Dans la mêlée, il fallait avant tout protéger le chef. Ces rebelles n’étaient clairement pas de taille à eux ; faibles, ils recourraient sûrement à des méthodes sournoises. Pour eux, la meilleure opportunité était évidemment d’assassiner leur propre général pour semer la panique dans leurs rangs.
Il ne fallait absolument pas leur donner cette chance !
« Formez un bouclier ! »
Les gardes poussèrent un cri et sortirent aussitôt des boucliers en cuir pour se placer de chaque côté de Li Kuo. Depuis que Pu Da Chui était mort à cause de la ruse d’Ashina Baxie, Li Kuo l’avait promu chef de ses gardes personnels. Il était fier de n’avoir jamais laissé leur général subir la moindre blessure, malgré tant de batailles.
Il était digne du général Da Chui décédé, et digne des frères du camp de Tongwu et de l’armée de Jianghuai.

« Formez un bouclier ! »
Un cri unanime retentit dans l’obscurité de la nuit ; les soldats du camp des gardes personnels formèrent instantanément un mur de boucliers, empêchant quiconque tentait de surprendre le général d’approcher.
« Ceux qui s’opposent à moi mourront ! »
Li Kuo brandit sa lance avec force et la lança, la faisant transpercer le torse de cinq ou six soldats devant lui.
D’abord le marteau, puis Dou Qing… Il ne savait pas qui viendrait ensuite ! Il en avait assez, assez de ces jours oppressants et étouffants. Que ce soient les barbares eux-mêmes ou les traîtres Tang qui aidaient l’ennemi, quiconque oserait se mettre en travers de son chemin devrait mourir !
Ce monde était déjà cruel et injuste, et ce, surtout sur le champ de bataille : si vous ne tuez pas l’adversaire, c’est lui qui vous tuera.
Parfois, on n’a qu’une seule chance de frapper !
Les soldats qui tentaient de l’arrêter furent intimidés par l’aura menaçante de Li Kuo et reculèrent instinctivement.
Mais Li Kuo ne se laissa pas affecter par leur attitude et continua d’avancer à toute vitesse.
Il n’avait qu’un seul objectif : celui qui avait tiré sur lui des flèches glacées.
À ce moment-là, Zheng Hanlin sembla également ressentir cette aura meurtrière émanant de Li Kuo ; il sentit un frisson dans son cou et, instinctivement, se retourna pour s’enfuir. À présent, ni la gloire, ni la richesse n’avaient d’importance.
Lui, il voulait seulement survivre !
Il sauta sur son cheval, saisit les rênes et fouetta l’animal. Alors qu’il se réjouissait secrètement de pouvoir fuir seul, il sentit soudain un froid sur son dos.
Il tourna la tête, stupéfait, et vit Li Kuo, le regard furieux, qui le fixait avec sa lance.
Une rancune subsistait entre eux, une rancune impossible à exprimer par des mots.