Chapitre XII : Le givre glacial (II)

Après avoir traversé la rivière Shui et escaladé la montagne Longma, plus on allait vers l’ouest, plus le paysage devenait désolé. Sur les sentiers sinueux et boueux, on ne voyait personne pendant longtemps ; à perte de vue, il n’y avait que des rangées d’arbres cypres luxuriants et des buissons nains et tordus.
Avec l’arrivée de l’automne et le givre, le sol était couvert de feuilles jaunes et orangées, ainsi que de feuilles rouges vif. Les chevaux faisaient un bruit de froissement en marchant sur les feuilles mortes.
Le soleil commençait à décliner, et les couleurs éclatantes du crépuscule filtraient à travers les branches ombragées, projetant des taches colorées.
Tout le monde marchait depuis sept ou huit jours, mais ils tournaient toujours en rond dans les vallées montagneuses. Que ce soit les soldats venus chercher la gloire au sein de l’armée ou les marchands désireux de commercer à l’extérieur des frontières, leur moral était au plus bas. Bien que le guide, le maître d’armes You, tentât sans cesse de les rassurer en disant que Jincheng se trouvait derrière la prochaine chaîne de montagnes, il y avait vraiment beaucoup de montagnes dans cette région de Minzhou. Après avoir escaladé une crête, une autre se dressait immédiatement devant eux, au point de rendre les gens nerveux.
Li Kuo, officier de l’unité Zhuque de l’armée Shence, chevauchait sur Qingfeng, l’esprit rempli de soucis. Depuis leur départ de la ville de Shanggui, ils n’avaient trouvé nulle part où se ravitailler en vivres en chemin. Ils n’avaient pas de problème avec l’eau douce, car il y avait des ruisseaux clairs partout dans les montagnes ; s’ils le voulaient, ils pouvaient boire à volonté. Mais les provisions ne pouvaient pas apparaître par magie. Bien qu’il ait ordonné aux soldats de chasser pour compléter leurs réserves, ce n’était pas dans chaque vallée qu’un ou deux antilopes ou cerfs apparaissaient soudainement. En voyant les sacs à la taille des hommes qui s’amincissaient de plus en plus, Li Kuo poussa un soupir. S’ils ne sortaient pas de ces montagnes enchaînées d’ici une semaine, ils risquaient de manquer de nourriture.
« Général, regardez là-bas ! »
Dou Qing pointa du doigt un buisson et insista.
Li Kuo sortit de ses pensées profondes et dirigea son cheval vers le buisson. Après être descendu de cheval, il fit une dizaine de pas dans la forêt, mais fut soudainement choqué.
Une vingtaine de cadavres gisaient dans le buisson, tous à moitié en décomposition. Chacun n’avait plus que son tronc sans tête, et leur mort était extrêmement horrible. Presque tous les objets de valeur avaient été emportés, y compris les vêtements brodés des morts, comme en témoignaient les fils arrachés à un buisson.
You Long sauta à bas de son cheval et se dirigea à grands pas vers le buisson. Arrivé près d’eux, il se pencha sans hésiter pour toucher le dos d’un des morts, le palpa doucement, sans craindre le moins du monde que les esprits ne viennent le prendre pour le meurtrier.
« Ces gens sont morts depuis environ une semaine. À cause du froid, ils ne se sont pas entièrement décomposés. »
You Long se releva, fit une dizaine de pas vers l’ouest, en direction des morts, puis s’arrêta près d’un buisson. Il se pencha et ramassa une flèche ornée parmi les herbes au coin de l’arbre.

« C’est exact. Ce groupe devait être composé de marchands transportant des marchandises, qui étaient venus par la route de Longma Mountain, mais ont malheureusement rencontré des bandits de chevaux dans ces montagnes. Ils devaient tous avoir des chevaux et, sous la direction de leur chef, se sont enfuis en direction de ces buissons. Les arbres de cette forêt sont bas et très ramifiés ; les marchands ont eu du mal à avancer après avoir couru un peu. Alors ils sont descendus de leurs chevaux et ont couru à toute vitesse vers le nord. »
You Long déroulait peu à peu les événements, reconstituant pas à pas la scène de l’époque. « À ce moment-là, les bandits de chevaux les rattrapaient progressivement. Ils tiraient des flèches en plumes ; les marchands sans armes furent abattus en un instant. Cela explique également pourquoi les morts gisaient face contre terre : ils avaient été tués pendant leur fuite. »
Li Kuo hocha légèrement la tête, mais demanda avec scepticisme : « Si ce que dit grand frère You est vrai, cela semble logique. Cependant, j’ai une question : puisque ces marchands ont été tués par-derrière, pourquoi n’a-t-on retrouvé aucune flèche en plumes ? »
You Long sourit et répondit : « Général Li, vous ne savez pas tout. Dans ces régions reculées, les flèches en plumes sont très précieuses. En général, les petits bandits de chevaux ne peuvent pas se permettre de telles flèches et se contentent d’un sabre pour survivre. Seuls les chefs de bandits, dans un rayon de plusieurs centaines de li, peuvent se permettre des flèches en plumes. Même eux, ils ne gaspilleraient pas de flèches sur un groupe de marchands. Ils les retireraient pour les utiliser à nouveau plus tard. »
« Mais alors, pourquoi avez-vous retrouvé une flèche en plumes dans ce coin d’arbre ? »
Zhang Yanji apparut soudain, l’air perplexe.
« Eh bien, si vous étiez un marchand poursuivi, avec derrière vous des bandits extrêmement cruels prêts à tuer sans hésiter, dans quelle direction fuiriez-vous ? »
You Long laissa planer le mystère, taquinant délibérément Zhang Yanji.
« Euh, vers le nord, il y a beaucoup de buissons au nord, les bandits ne pourront pas nous rattraper ! »
Zhang Yanji répondit sans réfléchir.
« Erreur, c’est clairement vers l’ouest. Les gens ordinaires, voilà tout. »
Zhou Wucui lança un regard noir à Zhang Yanji et soupira.
You Long claqua des mains et dit : « Le capitaine Zhou a raison, il faut fuir vers l’ouest. Bien que le nord soit protégé par des buissons, on finira par être rattrapé par les bandits. De plus, ces derniers disposent de suffisamment de flèches en plumes pour les tuer à cent pas de distance ! Si l’on tourne vers l’ouest, cela semble séparer du groupe, ce qui est encore plus dangereux, mais si vous étiez un bandit,iriez-vous poursuivre un mouton ou un troupeau de moutons ? »
« Je comprends maintenant ! »

Zhang Yanji se tapota la tête, comprenant soudain. « Ce marchand a fait le contraire : il s’est enfui dans la direction opposée à celle de ses compagnons. Les bandits de chevaux ne l’ont bien sûr pas laissé partir et se sont dispersés vers l’ouest. Mais ils n’ont certainement pas envoyé quelqu’un spécialement pour le poursuivre, car d’autres intérêts plus importants les attendaient. Et comme ce marchand a réussi à s’échapper, ces flèches en plumes se sont retrouvées éparpillées dans les coins des arbres. »
« Tu n’es pas si stupide que ça. »
Zhou Wucui haussa les épaules, l’air indifférent.
« Toi, gros lard, de qui parles-tu comme étant stupide ? »
Zhang Yanji refusait de subir des pertes sans raison et fit mine de s’approcher pour se battre avec Zhou Wucui.
« Arrêtez tous les deux, écoutez l’analyse de frère You. »
Li Kuo interrompit sèchement leur dispute et hocha la tête en direction de You Long.
« En fait, c’est très simple. Si je ne me trompe pas, il s’agit d’un meurtre commandité. »
You Long tapota ses doigts et en tira une conclusion. « S’il s’agissait d’un vol, il n’y aurait pas besoin d’être si violent. S’il s’agissait d’un règlement de comptes, ils n’auraient laissé personne en vie. La seule explication logique est un meurtre commandité : ayant reçu l’argent du commanditaire, ils ont naturellement voulu tuer tous les marchands. Cependant, s’ils en laissent échapper un ou deux par hasard, le commanditaire ne s’en apercevra pas. C’est pourquoi tous les morts ont été décapités — la tête est un symbole important ! »
« Bon sang, c’est exactement comme notre méthode pour compter les mérites dans l’armée de la Grande dynastie Tang : une tête, une unité de force. »
Pu Dachui frappa violemment le tronc d’un arbre, faisant tomber toutes les feuilles.
Li Kuo fronça les sourcils et dit : « Mais si ce n’est pas un vol, pourquoi les bandits de chevaux n’ont-ils même pas épargné les vêtements des morts ? »
You Long haussa les épaules : « Je ne suis pas très sûr de ça. Peut-être pour cacher leur véritable intention. Mais pour ces bandits de chevaux, ils ne craignent ni dieux ni fantômes. Ils se livrent à des affaires risquées, ils veulent juste gagner un peu plus d’argent s’ils le peuvent. »
« Alors nous ferions mieux de quitter cet endroit rapidement, pour ne pas attirer l’attention de ces bandits de chevaux et subir inutilement des ennuis. »
Zhang Yanji se retourna et partit, laissant derrière lui une plainte.
« On n’aurait jamais cru qu’un officier de brigade puisse avoir peur des fantômes. »
Le visage insupportablement rond de Ni Xin réapparut soudain, ses paroles pleines d’acrimonie.
« Qui a peur des fantômes ? Il n’y a pas de fantômes dans ce monde, ce sont juste des créations inventées par des gens comme vous qui ont des remords. De plus, même s’il y avait vraiment des fantômes, moi, Zhang Yanji, je n’en aurais pas peur. Nous, les centaines de frères, avons tous une arme à la main, alors pourquoi craindrait-on quelques esprits solitaires ? De leur vivant, ils étaient déjà des victimes persécutées ; après leur mort, ils ne pourront pas non plus tirer avantage de quoi que ce soit. »
Zhang Yanji posa tremblant sa main sur la poignée de son sabre, s’efforçant de se donner du courage.
« Alors tu ferais mieux de rester près de nous, pour ne pas te retrouver seul. »

Ni Xin s’approcha lentement de Zhang Yanji et chuchota d’une voix extrêmement basse : « Les fantômes aiment particulièrement tourmenter des hommes lâches comme vous. Savez-vous pourquoi ? Parce que votre courage est encore plus faible que celui des fantômes ! »
Après avoir dit cela, il se dirigea rapidement vers son monture, sauta dessus d’un bond.
« Toi, avec ton visage en galette ! Reviens ici ! »
Zhang Yanji brandissait les poings, haletant bruyamment.
« Je ne veux pas rester avec des gens lâches, de peur qu’un fantôme ne s’empare de moi ! »
Ni Xin fouetta son cheval et s’éloigna dans un nuage de poussière.
Le coucher de soleil allongeait les ombres ; l’herbe jaunie s’étendait sous le ciel clair du soir. Parmi les branches tortueuses et touffues, une silhouette vêtue de noir fit que les feuilles rouges sur la montagne semblèrent soudain noyées dans l’encre.
Note 1 : Dàlán : Le dàlán était un type de sac en tissu longtemps utilisé dans les milieux populaires de notre pays, généralement fabriqué à partir d’un tissu solide, de forme rectangulaire, avec une ouverture au milieu. On y rangeait du papier, des stylos, des encriers, des lettres, de l’encre pour les sceaux, des actes de propriété, des documents officiels, des registres… etc., tous des objets utilisés pour gérer les documents administratifs. Autrefois, les commerçants ou les comptables le portaient sur l’épaule lorsqu’ils sortaient, afin de libérer leurs mains pour plus de commodité.