Chapitre vingt-quatre : Les coins reliés (4)

« Je suis épuisé, complètement épuisé. Frère Zhang, quand pourrons-nous enfin arriver à ce temple en ruine ? »
Zhang Xiaolangjun se frottait le dos, adossé à un pin, se plaignant amèrement.
« Jeune homme, pourquoi te plaindre de fatigue ? Quand j’avais ton âge, je pouvais tuer un tigre à mains nues. »
Zhang Shouyu continua à gravir la montagne sans se retourner, laissant échapper cette plaisanterie. Zhang Yanji leva les yeux au ciel et marmonna à voix basse : « Vous essayez juste de nous effrayer. »
Dire que c’était un temple en ruine n’était pas exagéré.
L’enseigne du temple pendait de travers dans les airs, de l’herbe sauvage avait poussé entre les seuils, et la peinture rouge sur la porte en bois s’était depuis longtemps écaillée.
« Frère Zhang, ce grand maître vit vraiment dans un tel temple en ruine ? »
Li Kuo fronça les sourcils et leva les yeux pour demander.
« Tu ne comprends pas ça, n’est-ce pas ? Plus un homme est grand maître, plus il préfère vivre dans des cabanes au milieu des bois ou dans des temples abandonnés. Ils ont depuis longtemps renoncé aux honneurs du monde et ne se soucient plus de ces biens matériels. »
Zhang Shouyu répondit distraitement en tournant légèrement la tête.
« Ah. »
Li Kuo acquiesça brièvement, puis suivit Zhang Shouyu vers la grande porte.
En poussant doucement la vieille porte en bois, une poussière grise s’éleva.
« Ah, ah », dit Zhang Yanji en se couvrant la bouche et le nez. « Depuis combien de temps personne n’habite ici ? Le grand maître ne se soucie vraiment de rien. »
« Parle avec prudence ! »
Li Kuo lança un regard discret à son ami avant de franchir la porte.
« Y a-t-il quelqu’un ? »
Zhang Shouyu appela à haute voix, mais personne ne répondit.
« Serait-ce que le grand maître Wunian est de nouveau parti en voyage ? »
Zhang Shouyu murmura ces mots avant de se diriger vers la salle principale.
De la fumée s’échappait de la salle, signe qu’on venait de préparer à manger. Zhang Yanji se frotta l’estomac vide et se précipita vers la salle…
Il n’y avait bien sûr pas de grand maître Wunian dans la salle. Une statue de Bouddha sans bras, deux chasseurs au visage épuisé et trois coussins moisis constituaient tout l’ameublement de cette pièce. Sans poutres sculptées ni peintures, sans parfum d’encens, même les fidèles les plus dévoués ne pouvaient relier ce lieu à un sanctuaire bouddhiste.
Après tout, même Bouddha a besoin de manger. S’il manque de l’argent pour l’huile d’encens, ne souffrira-t-il pas de faim et de froid ?
Le chasseur blessé s’était réveillé ; après avoir mangé simplement le repas préparé par le grand maître Wunian, son teint s’améliorait peu à peu. Le chasseur de grande taille baissa la tête, honteux : « C’est de ma faute, j’ai entraîné mon frère dans ce pétrin. Si je n’avais pas insisté pour chasser dans les montagnes, vous n’auriez pas été blessé. »

Le chasseur blessé força un sourire et tapota l’épaule de son frère : « On ne peut éviter le malheur ; tout est écrit dans le destin. Même si moi, le frère aîné, je n’avais pas rencontré Hei Xiazi dans ces montagnes, j’aurais rencontré des dangers ailleurs. Plutôt que de se faire poignarder par les barbares Tubo sur le champ de bataille, autant laisser Hei Xiazi mettre fin à ce destin funeste. »
« Frère aîné… moi… »
L’homme de grande taille voulut dire quelque chose, mais finit par soupirer et se taire.
Zhang Shouyu se hâta vers les deux chasseurs pour essayer d’en apprendre davantage sur l’endroit où se trouvait le maître Wunian. Lorsqu’il s’approcha, il fut stupéfait. Le chasseur blessé n’était autre que son propre général adjoint, Li Lin.
En réalité, ces deux hommes n’étaient pas des chasseurs, mais simplement deux frères venus chasser dans les montagnes.
« Lao Li, qu’est-ce que tu fais ici ? »
Zhang Shouyu se hâta de vérifier les blessures de Li Lin.
« Général ! »
Li Lin tenta de se lever, ce qui provoqua une douleur à sa blessure, et il poussa un gémissement.
« Ne bouge pas, parle lentement. »
Zhang Shouyu l’aida à s’asseoir et dit d’une voix douce :
« Eh bien, c’est une longue histoire. »
Li Lin secoua la tête : « Ces derniers jours, j’ai demandé une permission pour rester à la maison et me remettre de ma maladie, mais mon deuxième frère, impatient, a insisté pour aller chasser des cerfs dans les montagnes. Avec son caractère têtu, comment aurais-je pu le faire changer d’avis ? J’ai donc enfilé des vêtements de chasseur pour l’accompagner. Nous avons eu de la malchance : nous avons rencontré un ours noir dans une vallée. Cette ourse était en période de mise bas, très agressive, et s’est précipitée vers nous. Mon cheval, effrayé, m’a jeté au sol. Hei Xiazi m’a frappé au thorax d’un coup de paume. Si mon deuxième frère n’avait pas immédiatement aveuglé Hei Xiazi avec des flèches, les conséquences auraient été terribles. »
Après avoir écouté le récit de son général, Zhang Shouyu était à la fois en colère et amusé. Il examina attentivement le deuxième frère de Li Lin.
« Jeune homme, quel est ton nom complet ? »
« Li Sheng, prénom de courtoisie Liangqi. »
Le jeune homme insista lourdement sur son prénom de courtoisie, de peur que Zhang Shouyu ne sache pas qu’il avait déjà accompli la cérémonie de la majorité. (Note 2) « Hmm, c’est toi qui as tiré deux flèches d’affilée pour tuer Hei Xiazi ? »
Zhang Shouyu se racla la gorge et observa avec intérêt le jeune homme devant lui.
« C’est moi ! C’est à cause de moi que le frère aîné a souffert ; je mérite la mort. Hei Xiazi a la peau épaisse et la chair dure ; tirer ailleurs ne servait à rien, il fallait viser ses yeux pour le rendre vraiment aveugle ! »
Li Sheng bomba le torse en disant cela.
« Oh ? »
Zhang Shouyu fut très surpris. Il y avait peu de soldats capables de tirer des flèches en série ; même des généraux exceptionnels comme le grand général Xue Rengui ne pouvaient en tirer que trois. Ce garçon parvenait à tirer deux flèches d’affilée pour aveugler les yeux d’un ours noir ! (Note 3) « À un si jeune âge, posséder de telles compétences… Pas mal, pas mal ! »
Zhang Shouyu hocha la tête en exprimant son admiration.

Li Sheng semblait très confiant en ses compétences au tir à l’arc. Il leva la tête avec fierté et dit : « Bien sûr. Dans cette région de Longyou, si l’on parle de tir à l’arc, personne n’ose prétendre être le meilleur après moi ! »
Zhang Shouyu, cependant, pâlit soudainement et dit : « Sais-tu que c’est justement à cause de ta volonté de chasser que l’un de mes généraux les plus compétents a été gravement blessé ? Comment allons-nous régler cela ? »
Li Sheng ne s’attendait pas à ce que Zhang Shouyu aborde ce sujet. Il fit la moue et dit : « J’ai déjà présenté mes excuses à mon frère aîné. Que voulez-vous de plus ? De plus, il s’agit d’une affaire familiale entre nous deux. Pourquoi un étranger s’en mêlerait-il ? »
Zhang Shouyu saisit brusquement le poignet de Li Sheng et dit : « Garçon, penses-tu vraiment que c’est aussi simple qu’une affaire familiale ? La bataille de Hehuang est sur le point de commencer. En ayant d’abord fait perdre un grand général à mon armée, quel crime as-tu commis ? »
Li Sheng, dont le poignet était saisi comme celui d’un enfant par Zhang Shouyu, se sentit profondément humilié. Il tenta de se dégager mais en fut incapable. Furieux, il maudit : « Alors, que voulez-vous que je fasse ? Je ferai ce que vous dites. »
Zhang Shouyu hocha la tête et dit : « Au moins, tu as un peu de responsabilité. Voilà ce que je propose : je ne te mettrai pas dans l’embarras. Viens travailler dans mon armée. Lorsque la bataille de Hehuang sera terminée, je te rendrai ta liberté. »
Li Sheng haussa un sourcil et dit : « Qu’y a-t-il de difficile là-dedans ? Ma famille Li a été générale dans la région de Hexi et Longyou depuis des générations. Servir dans l’armée est pour nous quelque chose de tout à fait normal. Si mon grand-père n’avait pas empêché cela pour assurer la continuité de notre famille, j’aurais rejoint l’armée l’année dernière ! »
Zhang Shouyu applaudit et rit à haute voix : « Bon garçon, tu es vraiment digne de descendre de familles de généraux. Je te prêterai un an de liberté. Si, à ce moment-là, tu ne veux plus servir dans l’armée, tout sera à ta disposition ! »
Il fit un grand geste de la main et dit d’un ton enjoué : « C’est d’accord ? »
Le regard de Li Sheng devint dur, empli de détermination. « C’est d’accord ! »
Zhang Shouyu tapota l’épaule de Li Sheng, puis ajouta après une pause : « Cependant, tu ne pourras pas hériter du poste militaire de ton frère aîné. Tu devras commencer en tant que simple soldat. Je pense que tu ferais bien de travailler sous les ordres du commandant Li Kuo. »
Li Kuo était le jeune général le plus prometteur aux yeux de Zhang Shouyu, c’est pourquoi il lui confia sans hésiter ce talent.
« Bien sûr. Moi, Li Sheng, je gagnerai la richesse et le prestige grâce à mes propres capacités, sans avoir besoin de l’aide de quiconque ! »
« Bienvenue au camp de Tongwu ! »
Li Kuo tendit un bras pour l’inviter, le visage empreint d’amitié.
Note 1 : Les ours noirs se reproduisent de juin à juillet chaque année, et leurs petits naissent généralement de décembre à mars de l’année suivante. Les ourses enceintes peuvent être très violentes et très agressives.
Note 2 : Li Sheng, dont le nom de courtoisie est Liangqi, était originaire de Lintan, dans la préfecture de Taozhou (aujourd’hui le comté de Lintan, dans le Gansu). C’était un célèbre général patriote de la dynastie Tang moyenne, aussi célèbre que Guo Ziyi et Li Guangbi.
Cérémonie de la couronne : Dans l’Antiquité, les hommes célébraient une cérémonie de la couronne à l’âge de vingt ans pour marquer leur entrée dans l’âge adulte.

Note 3 : Selon le « Nouveau Livre des Tang · Biographie de Xue Rengui » : « Un édit nomma Zheng Rentai comme commandant en chef des troupes chargées de la route des Tielue. À cette époque, ces derniers comptaient plus de cent mille hommes. On envoya quelques dizaines de cavaliers courageux pour les défier. Xue Rengui tira trois flèches et tua trois d’entre eux. Alors, les barbares furent intimidés et se rendirent tous… Dans l’armée, on chantait : “Le général a conquis les monts Tianshan avec trois flèches ; les guerriers courageux entrent dans les passes Han en chantant.” »