Chapitre quarante-deux : Courants secrets (Partie 1)

Un grand drapeau jaune.
Il symbolise une histoire extrêmement glorieuse, celle de l’armée du drapeau jaune qui a un jour balayé le Nord du Vietnam.
Comme l’armée du drapeau noir, elle trouve son origine dans la rébellion du royaume de Dacheng menée par Wu Lingyun et Wu Yazhong. En termes de position au sein de l’armée de Wu Yazhong, il n’y a pas de comparaison possible : Huang Chongying était un général clé sous ses ordres, tandis que Liu Yongfu n’était qu’un petit chef parmi ceux du royaume de Dacheng.
Après l’arrivée de Wu Yazhong au Vietnam, chacun chercha sa fortune et prit des chemins séparés. L’armée du drapeau jaune connut quelques années de gloire, mais plus tard, elle se retrouva en conflit avec l’armée du drapeau noir pour le contrôle de Baosheng. Huang Chongying envoya des troupes pour médier, mais fut piégé par l’armée du drapeau noir, ce qui marqua le début de son déclin.
Les forces conjointes Qing-Vietnam menèrent plusieurs offensives, et, avec les attaques latérales de l’armée du drapeau noir, Huang Chongying fut tué, Heyang changea de mains, et l’armée du drapeau jaune se désintégra : une partie rejoignit l’armée du drapeau noir, tandis que la majeure partie se dispersa.
Et maintenant, ce drapeau glorieux flotte à nouveau.
En voyant ce drapeau, Qiao Erchi était sur le point de chanter des hymnes de louange.
Vive la France ! Vive l’armée du drapeau jaune !
Ce pilote du port de Haiyang goûtait à nouveau au plaisir du pouvoir : « Sous le drapeau jaune, nous sommes de nouveau réunis, sous ce drapeau glorieux ! »
Cette fois, l’aventure de Qiao Erchi lui apporta des résultats inattendus. Avec un drapeau tricolore français, une Bible, une lettre de contact de l’archidiocèse de Hanoï, ainsi que le talisman du père Ruan Youming, il obtint facilement le soutien de l’Église catholique du Shanxi.
Ces missionnaires français et ces fidèles vietnamiens se considéraient toujours comme appartenant à un domaine sacré inviolable. Ils étaient les plus réticents et les plus hostiles à l’apparition du camp de Xiliu. Ils accueillirent avec le plus grand enthousiasme la détermination de Qiao Erchi à mener l’armée du drapeau jaune pour éliminer ces bandits de la famille Liu.
Grâce à leur aide, Qiao Erchi put rassembler mille pièces d’argent mexicain, auxquelles s’ajoutèrent deux cents fournies par Ruan Youming. Avec quelques fusils à chargement par la culasse, il parvint à organiser une nouvelle grande réunion de l’armée du drapeau jaune.
Plus de dix grands drapeaux jaunes représentaient les différentes unités ; ces hommes vinrent de toutes parts, attirés par les promesses de Qiao Erchi : « Je, Qiao, veux vous dire que les Français n’ont jamais oublié ces amis fidèles à leur serment. Cette fois, l’archidiocèse de Hanoï, M. Dubuisson et le père Ruan Youming nous ont apporté un soutien considérable. En plus de nous fournir une partie de l’argent et des armes, ils ont renouvelé leurs promesses. »
« Nous, Français, sommes fidèles à nos promesses envers l’armée du drapeau jaune, fidèles à nos serments. L’armée du drapeau jaune deviendra la profession la plus enviable sur les terres d’Annam ! » s’écria Qiao Erchi en agitant les bras. « Ce que nous pouvons faire maintenant, c’est vaincre l’armée du drapeau noir. »
C’était là la question qui préoccupait le plus l’armée du drapeau jaune : « Qiao, combien d’argent et d’armes as-tu apportés ? Nous attendions avec impatience ton aide. »
Mais en tant que pilote du port de Haiphong, Qiao Erchi n’avait pas de revenus élevés ; sinon, il n’aurait pas risqué sa vie pour rassembler les anciens membres de l’armée du drapeau jaune dans le Nord : « Cette fois, j’ai apporté trois mille taels d’argent, et en plus, il y a de bonnes choses ! »
Trois mille taels d’argent furent aussitôt partagés entre les huit cents soldats de l’armée du drapeau jaune, sans parler des centaines de renforts arrivés sans invitation. Tout le monde fronça les sourcils.

Qiao Erchi a annoncé un chiffre exagéré, mais voyant que la réaction n’était pas enthousiaste, il a dû redoubler d’efforts : « J’ai encore des fusils étrangers ici ! À chargement par l’arrière, à chargement par l’avant, il y en a de tous les types… »
Outre un Spencer et deux Remington offerts par Ruan Youming, il avait fait acheter une série d’armes à Hong Kong, toutes des fusils occidentaux à chargement par l’avant rejetés par le Japon ; un fusil chargé ne coûtait qu’une ou deux liangs d’argent, et au total, trente fusils furent acquis.
Avec l’aide de Ruan Youming et du diocèse général de Hanoï, et avec la complicité silencieuse de la petite flotte du Tonkin et des douanes, ces armes se trouvaient désormais devant l’armée des Bannières Jaunes : « Vous voulez encore plus d’armes ? J’ai un moyen. »
Ces fusils à chargement par l’avant et par l’arrière excitaient déjà beaucoup les soldats des Bannières Jaunes, car il s’agissait d’armes occidentales très rares en région intérieure !
Ils crièrent presque comme des loups : « Dis-nous, vieux Qiao ! Nous te suivrons, même si cela signifie affronter des lames et des flammes ! »
Qiao Erchi sourit avec fierté : « Même le poste de garde du Fleuve Rouge, ce petit camp de Xiliu, n’est qu’une petite troupe ; j’ai envoyé des gens deux fois, et il n’y a que trente-sept hommes au total. Si nous prenons le poste, ces trente-sept fusils à chargement par l’arrière nous appartiendront tous. »
Trente-sept fusils à chargement par l’arrière ? Ils y pensaient bien, mais en se rappelant la scène de massacre sur les plages du Shanxi, beaucoup de soldats des Bannières Jaunes reculèrent : « Vieux Qiao, tu nous pousses dans un piège ! Cette troupe est entièrement équipée de fusils à chargement par l’arrière ! »
Qiao Erchi sentit qu’il était un peu plus proche de son rêve : « Avec des amis français à nos côtés, de quoi avons-nous peur ? »
Il les incita en disant : « Nous avons huit cents soldats, et en plus… »
Il jeta un coup d’œil et sourit : « Il y a aussi les trois cents soldats de votre frère Li Yangcai, sans oublier le soutien actif de l’Église catholique du Shanxi. Avons-nous encore peur de vaincre ces trente-sept soldats des Bannières Noires ? »
En face de lui se trouvait Li Yangcai, qui avait subi une défaite cuisante aux mains de l’alliance Qing-Vietnamienne ; la situation était désespérée : ses hommes avaient même perdu leurs uniformes, mais c’était un homme très talentueux : « Je suis revenu d’abord pour venger un vieil ami, et ensuite pour obtenir quelques fusils à chargement par l’arrière, sans rien avoir à voir avec les Français. »
Il mena ses anciens soldats en une sortie désespérée, ne gardant qu’un petit groupe, et parvint péniblement à contre-attaquer, vainquant une troupe vietnamienne ; mais l’alliance Qing-Vietnamienne revint à l’assaut. Lorsque Qiao Erchi vint les contacter, les deux camps s’allièrent immédiatement.
L’autorité des Occidentaux était toujours très utile dans le Nord du Vietnam ; dès qu’ils protestèrent, l’alliance Qing-Vietnamienne, bien que pressée, dut ralentir pour négocier, donnant ainsi à Li Yangcai un répit et lui permettant de tenter une dernière manœuvre : « Une fois que nous aurons les fusils à chargement par l’arrière, chacun suivra son propre chemin. »
Qiao Erchi s’en moquait ; il distribua toutes les armes qu’il avait apportées : « Ces soldats des Bannières Noires sont déjà entrés dans leur poste ; je connais bien cet endroit, sa défense est presque inexistante. Avec plus de mille hommes, même avec des fusils puissants, nous pourrons le prendre. »
Li Yangcai, vieux général ayant combattu pendant des décennies, ricana en entendant cela : « Ne connaissant rien à la guerre, pourquoi mener une bataille stupide ? Il vaudrait mieux les attirer dehors pour les combattre ! »
Qiao Erchi resta humble : « Comment procéder pour attirer l’ennemi ? »
« Envoyer une petite troupe pour les attirer, puis feindre la défaite pour les faire sortir ; une fois qu’ils seront pris au piège, des embuscades surgiront de tous côtés, et nous les anéantirons avec vingt ou trente fois plus de soldats. »

Ce n’est pas une tactique de prédilection des troupes Qing, mais plutôt une méthode de combat des Taiping. Lorsque Li Yangcai combattait aux côtés de Feng Zicai dans le nord et le sud, il est tombé à plusieurs reprises dans des pièges ; à deux reprises, toute son armée de quatre à cinq mille hommes a été anéantie, et lui seul a survécu parmi les cadavres.
Le commandement de ce vieux général est extrêmement expérimenté, c’est pourquoi Qiao Erchi est également d’accord : « Bien ! Faisons comme le suggère mon frère. »