Chapitre 68 : Les forces de défense (suite)

L’expression « général d’une armée vaincue » n’est pas exagérée.
Ces trois hommes étaient les trois plus hauts commandants de la cour des Qing au Vietnam durant la première phase de la guerre franco-chinoise. D’autres personnes auraient peut-être pu faire aussi bien, mais certainement pas pire qu’eux.
Ils avaient été promus à ces postes parce qu’ils étaient des fonctionnaires Qing connaissant bien le Vietnam. Cependant, comparés à ceux qui maîtrisaient bien la Chine pendant l’invasion japonaise, ils ne connaissaient du Vietnam que des rudiments.
Prenons par exemple Xu Yanzhu, considéré comme celui qui connaissait le mieux le Vietnam. Son ascension reposait sur deux facteurs principaux : d’une part, il était parenté avec Lu Chuanlin, ce qui lui a permis de se rapprocher des partisans de la cour des Qing et de gagner la faveur de Zhang Peilun et d’autres ; d’autre part, il connaissait bien la situation vietnamienne, bien qu’en réalité il n’y ait été que quelques fois en voyage rapide. Une nuit de pluie, se réfugiant chez des habitants, il a découvert des documents sur le Vietnam. Ayant simplement copié ces textes, il est devenu le premier expert vietnamien de la dynastie Qing.
Il continua à insister sur la question des gens de Mingxiang : « Hmm… La famille Liu du district de Hedong doit être l’une des familles les plus respectées parmi les gens de Mingxiang. Il est probable que le commandant Liu provienne également de là. Permettez-moi d’ajouter que, de nos jours, les gens de Mingxiang sont inférieurs aux gens de Qing. »
À l’époque, au Vietnam, les Chinois étaient effectivement divisés en gens de Mingxiang et gens de Qing. Les gens de Mingxiang étaient des descendants de la dynastie Ming qui s’étaient réfugiés au Vietnam à l’époque des dynasties Ming et Qing ; ils conservaient encore les coutumes de la dynastie Ming, et le gouvernement vietnamien les gérait séparément. Quant aux gens de Qing, il s’agissait de personnes comme Liu Yongfu, qui se rasaient la tête et portaient des queues de cheval. Xu Yanzhu avait clairement confondu les deux groupes.
Liu Yu ne voulait pas s’attarder sur cette question confuse : « Les cheveux sont un don de nos parents ; nous n’osons pas les endommager. Monsieur Xu, préparez plutôt des plans pour mon armée de la Bannière Noire. »
Xu Yanzhu était manifestement très orgueilleux. Voyant que Liu Yu et Ye Chenglin portaient encore les vêtements de la dynastie Ming, il était déjà très mécontent. Lorsque Liu Yu refusa son offre bienveillante, il entra dans une colère noire : « Monseigneur, ces deux hommes ont encore des sentiments envers la dynastie Ming ; on ne peut pas leur faire confiance. »
Il ajouta encore de l’huile sur le feu : « Même Li Yangcai, ce scélérat aux crimes abominables, qui mériterait que dix générations de sa famille soient exécutées, n’oublie pas la grâce de notre grande dynastie Qing et la coutume de raser la tête des Vietnamiens. »
Il parlait d’un événement ancien : lorsque Li Yangcai est entré au Vietnam, il ne maltraitait pas les soldats vietnamiens capturés ; il se contentait de leur raser la tête et de leur laisser des queues de cheval, afin de montrer qu’il voulait défendre le Vietnam pour la dynastie Qing. Plus tard, lors du début de la guerre franco-chinoise, l’armée du Yunnan et du Guangxi a également forcé les Vietnamiens à se raser la tête et à porter des queues de cheval.
Huang Guilan avait la même pensée : « Yuanting, c’est là ta faute. Pourquoi ne pas les conseiller correctement… »
Il fixa Liu Yu du regard : « Si vous n’êtes pas entièrement dévoué à notre grande dynastie Qing, vous subirez des souffrances à l’avenir. »
Lorsque Liu Yu était entré dans le camp, il s’était préparé à rester discret et à cacher ses intentions. Mais en entendant ces paroles, il fut également furieux, bien qu’il ait fini par se maîtriser : « J’ai appris quelque chose. »
Huang Guilan jeta un autre regard à Ye Chenglin, à côté de Liu Yu : « Qui est cet homme ? »
Liu Yongfu se hâta de calmer la situation : « C’est le commandant du camp des Corbeaux, Ye Chenglin. »
Xu Yanzhu, à côté de lui, répliqua aussitôt avec mépris : « Ce Ye Chenglin est originaire de Dongli, à Qinzhou ; il n’est pas un des gens de Mingxiang. »
Zhao Wo intervint immédiatement : « C’est un de ces gens qui oublient leurs ancêtres. »

Les vêtements de la dynastie Ming portés par Ye Chenglin devinrent leur meilleure cible d’attaque. De son côté, Huang Guilan était encore plus arrogante : « Puisque tu es un homme des Qing et non un survivant de la dynastie Ming, pourquoi oublies-tu tes ancêtres et l’honneur que nous t’avons accordé, nous, les Qing ? »
« Même si tu viens du peuple, tes ancêtres ont tous bénéficié de la grâce des Qing. Aujourd’hui, tu imites les vêtements des barbares : tes intentions sont clairement malveillantes », dit Huang Guilan, avec dans sa voix une menace mortelle : « Je te demande, dois-je te laisser tes cheveux ou ta tête ? »
Plus de deux cents ans plus tard, ces mêmes paroles étaient prononcées par un commandant han. Liu Yu sentit un frisson le parcourir. Il fit un signe à Ye Chenglin, mais celui-ci resta étonnamment ferme : « Si le commandant Liu veut que je garde ma tête, je la garde ; s’il veut que je garde mes cheveux, je les garde. »
Huang Guilan s’écria aussitôt : « Commandant Liu, donne-moi une réponse claire : garder les cheveux ou la tête ? »
Comme on dit, quand les opinions ne coïncident pas, il vaut mieux se taire. Liu Yu répliqua immédiatement : « Il faut examiner cette affaire plus en détail. »
Xu Yanxu, lui, n’avait pas la patience d’un Premier ministre et lança simplement : « Il faut le punir. »
En entendant ces paroles, tous les officiers de l’armée de la Bannière Noire furent furieux, mais Huang Guilan resta assez lucide.
Il savait qu’ils se trouvaient en territoire vietnamien, loin de Zhenan Pass. Ces rebelles en exil, toujours considérés comme hors de portée du pouvoir impérial, n’étaient ni sous le contrôle du sud ni de celui des Qing : « Commandant Liu, je te donne un demi-mois. Après cela, tu me donneras une réponse. »
Zhao Wo voulait également tirer parti de la force militaire de Liu Yongfu : « Le commandant Liu ferait mieux de se racheter en accomplissant des exploits, pour voir s’il peut se distinguer lors de la bataille contre Lu Zhiping. »
Il ajouta : « Commandant Liu, commandant Ye, cette campagne contre Lu Zhiping est menée sur ordre du commandant Huang, suivant les instructions du seigneur Zhang. Si tout se passe bien, si vous voulez des médailles bleues, on vous les donnera ; si vous désirez des titres de guerrier ou de vice-général, on peut aussi vous les accorder. »
Liu Yongfu remercia au nom de l’armée de la Bannière Noire. Les médailles et les titres officiels étaient très attrayants pour eux.
Liu Yu, lui, ne prenait pas cela au sérieux. Après que Huang Guilan et Zhao Wo eurent prononcé quelques paroles d’encouragement, Huang Guilan frappa dans ses mains et dit : « Restez, prenons un repas rapide. »
Ce repas fut en effet extrêmement luxueux. Que ce fût dans sa vie antérieure ou dans celle-ci, Liu Yu n’avait jamais vu un banquet aussi somptueux, surtout en Vietnam à la fin du XIXe siècle.
Devant lui se trouvaient deux tables jointes, sur lesquelles étaient déjà disposés plus de quarante plats. Beaucoup de ces plats, Liu Yu n’en avait entendu parler que par le passé, et il n’en goûta que quelques bouchées.
Des dizaines de jeunes femmes vietnamiennes très belles accompagnaient les convives, mais selon les critères esthétiques de Liu Yu, elles semblaient peu belles.
Huang Guilan, lui, était particulièrement exagéré. Sans la majesté de son poste au sein de l’armée, il entouré de femmes, flirtant avec six jeunes Vietnamiennes, et ses paroles devenaient de plus en plus grossières : « Commandant Liu, as-tu déjà eu ce privilège au Shanxi ? Veux-tu que je te fasse rencontrer quelques femmes aujourd’hui pour que tu découvres le monde ? »
Il semblait très expert en matière de vin aux fleurs. En regardant Xu Yanxu et Zhao Wo, chacun tenant une femme vietnamienne dans ses bras, les officiers de la Bannière Noire, eux, se comportaient encore de manière convenable.
Après avoir bu deux gorgées de vin, Huang Guilan devint encore plus audacieux : « Ce pays du sud est un territoire barbare, loin de la prospérité des Qing. Mais au moins, il y a ça de bon : regardez nos deux fonctionnaires, eux aussi sont de vrais experts en la matière. »

La dynastie Qing imposait des règles très strictes concernant la prostitution parmi ses fonctionnaires. Bien qu’il existât des moyens de contourner ces règles, comme l’existence de nombreux amants dans la ville de Pékin, une fois à l’étranger, tous ces règlements n’étaient plus que des paroles vides. Ainsi, ce repas ordinaire devint une fête arrosée de vin ; deux fonctionnaires de plus de soixante ans se montraient sans retenue. Zhao Wo rit même en disant : « Ce n’est rien pour moi. Messieurs, avez-vous entendu ? Cui Ting a encore pris une concubine et lui a même donné un fils. »
Zhao Wo ne ressentait guère de respect envers Feng Zicai et attaqua sans relâche : « Est-ce déjà la cinquième ou la sixième concubine ? On dit qu’il a repris ses vieilles habitudes à Zhenjiang ; il a même du mal à marcher, mais on ne s’attendait pas à ce qu’il reste si vigoureux dans ce domaine. »
Xu Yanxu éclata de rire : « Est-ce qu’on n’a pas le droit de faire appel à d’autres pour ce genre de tâches ? Une femme peut bien trahir son mari, après tout. »
Huang Guilan répliqua avec ironie : « Vous parlez des exploits de Feng Junmen, sans crainte que cela ne parvienne à ses oreilles ? Mais lorsque j’ai suivi Lord Li Hongzhang dans ses campagnes au Jiangnan, j’ai compris que Feng Cui Ting, s’il se contentait de défendre, était fiable. S’il devait attaquer, il serait complètement anéanti. »
Leurs conversations tournaient toujours autour de Feng Zicai ; ils échangeaient des blagues grivoises, l’atmosphère était plutôt détendue, mais les officiers de l’armée des Bannières Noires semblaient mal à l’aise. Ils voyaient bien que le gouverneur du Guangxi avait perdu de son influence. Le poste de gouverneur n’étant qu’un grade militaire de deuxième rang, les postes les plus importants dans le Guangxi et le Guangdong étaient désormais entre les mains de puissants chefs issus de l’armée de Xiang-Huai.
Après la chute du Royaume du Ciel, l’armée de Xiang-Huai prit le contrôle des régions, écartant partout les anciens généraux d’autres factions militaires. Feng Zicai, dont l’origine n’était pas pure — il avait appartenu à la société secrète Tiandi Huì et avait ensuite suivi Zhang Guoliang dans le grand camp du Jiangnan, sans jamais avoir de liens avec l’armée de Xiang-Huai — devint naturellement une cible pour eux.
L’année dernière, Feng Zicai, accompagné du gouverneur du Guangxi, avait attaqué Zhao Wo, mais en raison de l’influence de Liu Kunyi, la punition fut légère, ce qui ne fit qu’accroître leur arrogance. Il suffisait d’évincer Feng Zicai pour que le poste de gouverneur devienne vacant. Huang Guilan ne comptait pas fonder sa propre province ; être nommé gouverneur lui suffisait amplement.
Il rit et dit : « Puisque Cui Ting a autant d’énergie, pourquoi ne pas s’occuper davantage des affaires militaires importantes ? Gaspiller son énergie pour ces femmes frivoles est vraiment inutile. »
Zhao Wo tapota la femme à ses côtés, puis rit : « Erreur ! Erreur ! Puisque tout est calme en ce moment, il devrait profiter de la vie. »
Xu Yanxu, homme plein de malice, jeta un regard à Liu Yu et ajouta : « Des gens comme l’officier Liu devraient se dépenser davantage. Officier Ye, vous feriez mieux de retourner rapidement dans notre grande dynastie Qing ; je vous garantirai une carrière glorieuse. »
« Vous êtes originaire de Dongli, à Qinzhou, n’est-ce pas ? Ça fait combien d’années que vous n’êtes pas rentré chez vous ? Avez-vous envie de revenir dans la gloire ? »
Liu Yu se leva, jeta un regard aux trois généraux vaincus, vida son verre d’un trait et dit : « Désolé, je suis ivre ! Je m’en vais. »
Sur ces mots, il tourna les talons et s’en alla, ne laissant derrière lui que son dos têtu. Ye Chenglin se leva également : « Moi aussi, je suis ivre. »
Le visage de Huang Guilan devint livide ; il ne dit que quatre mots : « Incapables de comprendre la mort. »
Lorsque Liu Yu quitta le camp, il faisait déjà très sombre, au point de ne rien voir à quelques centimètres devant soi.

En levant les yeux vers le sud, il vit un ciel couvert de nuages noirs, sans la moindre étoile en vue. En repensant aux visages de Huang Guilan et des autres, il ne trouva que quatre mots pour les décrire : « Ignorants de la mort. »
Ye Chenglin le rejoignit et demanda : « A Yu, est-ce que nous retournons au Shanxi ? »
Liu Yu se retourna et jeta un coup d’œil ; les soldats de l’armée des Bannières Noires sortirent également : « Nous sommes aussi ivres. »
Sans hésiter, il répondit : « Non ! C’est notre dernière petite bataille. »
Ce devait être la dernière séance d’entraînement du camp de Xiliu avant la guerre franco-chinoise.