Chapitre 71 : Les billets de banque (Partie 1)

Désormais, Liu Yu préfère renforcer ses troupes en intégrant des prisonniers et de nouveaux recrues. Des groupes comme celui-ci, qui viennent se rendre armés, nécessitent non seulement des armes supplémentaires, mais aussi une répartition adéquate, ce qui est plutôt compliqué.
« De quel genre de groupe s’agit-il ? »
Celui qui était envoyé en liaison appartenait également au camp de Liu, et c’était lui qui avait été envoyé par le culte Tianyi. Il avait bien pensé à tout pour Liu Yu : « Commandant, soyez rassuré. Nous venons du camp de Liu, nous savons comment agir. »
Il s’agissait en fait d’anciens subordonnés de Lu Zhiping, mais ils n’étaient pas présents lors du siège. En apprenant que les forces principales de Lu Zhiping avaient été vaincues par le camp de Xiliu, ils comprirent qu’ils ne pouvaient pas affronter ce dernier et décidèrent donc de se rendre armés.
« Plus de cinquante personnes, avec une dizaine de fusils britanniques. Ce sont tous des hommes robustes, prêts à se joindre à vous. Ils ne demandent pas de poste, même celui de simple soldat leur conviendrait ; ils acceptent n’importe quelle condition. »
Liu Yu fut surpris : « Il en existe donc de tels cas ? »
« Ils ont vu comment vous traitez les prisonniers avec générosité. Ils sont venus se rendre, sans chercher de position particulière. »
Lu Zhiping continuait de rassembler ses anciens subordonnés, espérant tenir bon. Dans l’histoire, il a encore résisté un an, mais à cette époque, il ne pouvait manifestement plus provoquer de remous. Après tout, Liu Yu avait anéanti non seulement ses forces principales, mais aussi le moral de ses troupes.
Ces cinquante personnes, qui voulaient initialement rejoindre Lu Zhiping, virent que la situation de ce dernier était mauvaise, tandis que l’avenir du camp de Xiliu semblait radieux. Leur chef dit alors : « Mieux vaut rejoindre le camp de Xiliu en tant que simple soldat. »
Le camp de Xiliu disposait de nouvelles armes, de nouveaux vêtements, voire de nouvelles chaussures. En apprenant qu’il y avait même un salaire militaire, sans jamais de retard de paiement, un tel traitement les satisfaisait pleinement.
Au total, soixante-dix à quatre-vingts personnes furent intégrées. Les soldats mirent temporairement leurs armes de côté et furent regroupés avec les prisonniers pour former un nouveau camp de recrues. Les officiers furent eux aussi regroupés séparément pour une formation intensive.
À présent, le camp de Xiliu était bien en avance sur son époque, si bien que ces officiers pouvaient être envoyés en tant que subordonnés, mais ils devaient d’abord suivre une formation.
Cette fois, en éliminant Lu Zhiping, le camp de Xiliu revint avec de riches gains. Une fois de retour dans la ville du Shanxi, Liu Yu alla d’abord voir Liu Qing pour lui demander des nouvelles des préparatifs de la Banque de la Bannière Noire et de l’opération de prêts frauduleux durant son absence.
Liu, le grand négociant, était très fier. Il hocha légèrement la tête : « Monsieur Liu Yu, soyez rassuré. Je ne commettrai aucune erreur. Cette fois, j’ai encore emprunté cent mille francs à la Banque Orientale de Crédit. »
C’était une somme considérable. Liu ajouta : « En déduisant les frais et le remboursement des prêts anciens, nous restons avec quarante mille francs, que nous pouvons utiliser comme réserve pour l’émission de billets. »
Un prêt de cent mille francs, avec seulement quarante mille en main : les arnaques étaient nombreuses. Mais puisque c’était un business sans risque, Liu demanda : « Avec quoi garantissez-vous ce prêt ? »
Liu Qing répondit : « Les mines de fer du Shanxi, et nous comptons aussi vendre les mines de charbon. »
Liu fut satisfait : « Obtenir quarante pour cent, c’est déjà très bien. Avec ces quarante mille francs, combien de billets pensez-vous que nous puissions émettre ? »
Liu, le grand négociant, répondit avec expertise : « Il s’agit de billets militaires. Émettre dix millions ne serait pas excessif. Je suggère d’émettre d’abord des pièces de faible valeur, et de différer l’émission des grosses sommes. »
Pendant qu’ils parlaient, il lui remit la boîte qu’il tenait à la main : « Monsieur, c’est un cadeau pour vous. »
« Quoi ? »

Lorsqu’il ouvrit la malle, il y trouva de l’argent. Liu Yu l’examina attentivement : sur celle-ci étaient inscrits en chinois les mots « Banque de la Bannière Noire », suivis de « un piastre » en caractères chinois et en chiffres arabes. « C’est un petit cadeau pour vous. Cette malle ne contient que deux mille yuans ; j’ai également prévu dix-huit mille yuans à envoyer à Mme Jiang. »
Liu Yu ne refusa pas cette corruption et demanda simplement : « Mon cadeau de mariage ? »
« Exactement ! » répondit Liu Qing avec assurance. « Vous allez bientôt vous marier, c’est un petit geste ! »
Liu Yu sourit lui aussi comme un renard : « Ce n’est pas suffisant ! »
Le grand négociant Liu répondit : « À la Banque de la Bannière Noire, vous êtes le président du conseil d’administration. Si vous voulez retirer autant d’argent liquide que vous le souhaitez, il vous suffit de délivrer un ordre ; nous nous chargerons de tout organiser. »
Liu Yu comprit : « Pendant mon absence, combien de billets avez-vous imprimés ? »
Liu Qing, extrêmement fier, répondit : « Un million huit cent mille, un million huit cent mille exactement ! »
Liu Yu fut stupéfait par ce chiffre. Ce grand négociant Liu était vraiment doué pour imprimer des billets à tort et à travers ; avec une telle réserve en espèces à la Banque de la Bannière Noire, il comptait pourtant émettre un million huit cent mille piastres.
Un million huit cent mille piastres, ce n’était pas un petit montant. Cela équivalait à plus de six cent mille taels d’argent. Si ces billets étaient émis en masse, ils vaudraient bientôt moins que les francs ou les billets en or.
Il faut savoir que les revenus annuels de l’armée de la Bannière Noire n’atteignaient que cinquante mille taels d’argent. Le royaume du Vietnam, afin de lever des fonds, avait même autorisé la vente d’opium, confiant sa monopole aux Chinois, mais ses revenus annuels ne dépassaient pas trois cent mille taels.
Or, ce grand négociant Liu préparait d’un coup plus de six cent mille taels en billets de papier. Si ces billets circulaient uniquement dans la province du Shanxi – une région équivalant à un comté en Chine –, on en viendrait rapidement à utiliser leurs billets pour faire du papier-toilette ou coller des fenêtres.
Le grand négociant Liu dit en riant : « Soyez rassuré, j’ai payé de ma poche tous les matériaux d’impression. »
Liu Yu demanda : « Alors, comment comptez-vous imprimer les billets ? »
Le grand négociant Liu avait manifestement réfléchi à cette question. Il répondit d’abord : « D’abord, émettre une petite quantité de billets de faible valeur, les utiliser d’abord dans le Shanxi, puis commencer à les promouvoir à Xuan Guang et Baosheng. »
Il estima qu’il y avait environ dix provinces en amont du Fleuve Rouge, toutes sous l’influence de l’armée de la Bannière Noire, et il faudrait trouver un moyen de faire circuler ces billets dans chacune d’elles.
Il ajouta encore : « À l’avenir, lorsque nous offrirons des cadeaux, nous ne donnerons plus d’argent, d’or, de francs ou de dollars, mais uniquement nos billets de la Banque de la Bannière Noire. »
« Y compris ceux de la Banque Orientale de Crédit ? »
Le grand négociant Liu répondit catégoriquement : « Du côté de Haiphong, puisqu’ils nous ont prêté autant d’argent, ils doivent assumer une certaine responsabilité. »
Liu Yu était sans voix. Ce grand négociant Liu était vraiment audacieux, allant jusqu’à envisager d’utiliser des billets de papier pour corrompre, et ce, non seulement de son côté.
Mais il restait inquiet : « Les préparatifs pour l’émission ne sont pas suffisants, n’est-ce pas ? »
Même avec les quarante mille francs obtenus par la fraude, cela ne suffisait pas pour couvrir les préparatifs nécessaires à l’émission de un million huit cent mille taels d’argent. Lui-même n’avait pas l’intention d’investir davantage. Liu Qing, lui, tapota sa poitrine en assurant : « Cela dépendra de mes méthodes. »
Puisque Liu Qing en donnait sa parole, Liu Yu accepta naturellement les vingt mille piastres qu’il lui offrait et prit personnellement la direction de cette émission monétaire.
Septembre 1880.

En septembre, à la garnison de Xiliu, la solde n’était pas entièrement versée en espèces ; 30 % étaient payés en billets de banque. Les officiers et les soldats se montraient donc méfiants vis-à-vis de ces billets – seraient-ils vraiment utilisables ?
Dans les villages du Shanxi, on rencontrait le même problème : auparavant, la garnison de Xiliu achetait gratuitement ou à moitié prix, mais désormais elle utilisait des billets de banque – pas des francs ou des dollars, mais des billets émis par la garnison de Xiliu.
À toutes les époques, les billets de banque ont toujours été impopulaires ; tout le monde hésitait, et de nombreux magasins ne les acceptaient qu’à force de baïonnettes.
Aujourd’hui, la garnison de Xiliu a envoyé une équipe spéciale pour surveiller l’émission de ces billets. Elle n’a émis que quelques milliers de yuans en billets, tout en fournissant suffisamment de fournitures ; tous les magasins furent contraints d’afficher l’inscription « Billets Black Flag acceptés ».
Cependant, personne ne faisait confiance à ces billets. Beaucoup de magasins majoraient fortement le prix des achats payés avec eux. Certains découvrirent que, tout comme les bons alimentaires, la cantine de la garnison de Xiliu acceptait ces billets ; beaucoup allèrent donc y manger et boire à volonté pendant deux jours.
Mais bientôt, on découvrit la boutique Black Flag du Shanxi : c’était la seule à n’accepter que ces billets et non des devises étrangères, et ses prix étaient particulièrement élevés.
Tout le monde estimait que ces prix étaient justifiés : on voyait d’abord quelques fusils Mauser, à cinquante yuans chacun, puis des balles pour ces fusils, de nombreux fusils à canon frontal, et enfin quelques carabines.
Désormais, dans tout le Shanxi, la boutique Black Flag était la seule à commercer légalement des armes. Même les officiers et soldats devaient obtenir un permis auprès d’elle pour acheter des armes.
Tous les regards se portèrent d’abord sur ces fusils à canon arrière ; leur prix semblait trop élevé. Mais dans le nord du Shanxi, même avec de l’argent, il était difficile d’obtenir de bons fusils. Avoir quelques armes pour se protéger était vraiment un grand avantage.
Alors que tout le monde hésitait, quelqu’un acheta déjà tous les fusils Mauser et les balles avec une grosse somme d’argent, ce qui fit réaliser aux autres que ces billets avaient une grande utilité.
Ceux qui firent cette acquisition n’étaient autres que les membres de la secte Tianyi de Luo Yanqiu. Ils achetèrent sept fusils Mauser et cinq cents balles, puis demandèrent à Liu Yu l’autorisation de créer une garde pour la cathédrale principale.
Liu Yu accepta sans hésiter, leur accordant une force de trente hommes, mais suggéra de reporter le projet d’achat d’armes par Luo Yanqiu ; la secte Tianyi accepta cette proposition.
Dans la boutique Black Flag, bien que les fusils Mauser aient été vendus, il restait de nombreux fusils à canon frontal, tous des butins pris par la garnison de Xiliu, ainsi que d’autres fournitures militaires, qui constituaient des articles de qualité dans le Shanxi arriéré.
Ainsi, peu de temps après, de nombreux villages et riches achetèrent en masse avec des billets Black Flag. Tout le monde admit finalement que ces billets avaient une certaine valeur : bien qu’ils ne valent pas autant que de l’argent réel, ils pouvaient servir à 80 % de leur valeur, ce qui devrait suffire.
Beaucoup de carabines furent vendues dans la boutique Black Flag, mais à leur grand regret, au moment où ils achetaient tous les fusils à canon frontal, la boutique ajouta une nouvelle série de fusils Mauser à canon arrière et de balles.

De plus, de plus en plus d’endroits ont besoin de billets Black Flag. Le camp de Xiliu a déjà informé tous les villages et forts que, cette année, pour les impôts à verser au camp de Xiliu, on peut choisir librement de payer en argent liquide, en pièces de cuivre, en monnaie en plomb blanc ou en billets Black Flag. Après en avoir discuté, tout le monde a estimé qu’il était plus avantageux de payer avec des billets Black Flag. Ensuite, sous la pression du camp de Xiliu, le gouverneur du Shanxi a également annoncé que la petite partie des impôts perçus par les autorités pouvait également être payée avec des billets Black Flag. De plus, le système de monopole de l’opium en vigueur au Vietnam a été aboli : pour acheter de l’opium, il fallait se rendre chez les commerçants Black Flag, qui exigeaient le double du prix habituel. Cette fois, ils autorisaient l’achat d’opium en pièces d’argent, mais au même prix que les billets Black Flag. Grâce à ces mesures, la réputation des billets Black Flag s’est établie dans le Shanxi, et par la suite, les deux succursales de Xuanguang et Baosheng ont également ouvert.