Chapitre 73 : Prêt (suite)

Cent mille billets de la Bannière Noire.
Ce chiffre était si élevé que Liu Qing hésita un moment avant de dire enfin : « Je vais y réfléchir… »
Jusqu’à présent, la Banque de la Bannière Noire avait émis au total quatre cent mille billets. Bien que Liu Yu ait utilisé l’établissement de manière irresponsable comme une machine à billets personnelle, il avait tout de même fait preuve de modération.
Même s’il s’agissait d’un prêt, ces cent mille billets devraient tôt ou tard être convertis en espèces. Liu Qing estima qu’il fallait préparer au moins cent mille billets supplémentaires à la branche de Baosheng.
Il y avait suffisamment de billets, mais le problème était que les réserves nécessaires pour stabiliser les prix étaient insuffisantes. Actuellement, le camp de Xiliu se préparait entièrement à la guerre ; les armes et munitions produites servaient à équiper ces deux nouveaux camps, la part allouée à la banque étant très faible.
De plus, l’octroi de ce prêt de cent mille billets risquait de provoquer des réactions en chaîne. Alors qu’il hésitait, Liu Yu prit la parole : « Tant que les garanties sont en place, le prêt est accordé immédiatement. Liu Qing, laissez la branche de Baosheng se charger de préparer les billets. »
« C’est impossible ! Une telle quantité de billets introduite d’un coup provoquerait une flambée des prix à Baosheng », répondit Liu Qing en trouvant une excuse parfaite : « De plus, il faudra que la monnaie frappée travaille d’arrache-pied pour les imprimer. »
Liu Yongfu se rendit compte qu’il disposait soudainement d’une machine à billets illimitée : cent mille billets de la Bannière Noire lui permettaient presque de faire ce qu’il voulait. « J’aimerais agir au plus vite. Donnez-moi du temps ! »
D’habitude, Liu ne s’occupait pas des affaires quotidiennes, mais cette fois il prit une décision ferme : « En tant que président de la Banque de la Bannière Noire, je ne m’immisce pas habituellement dans ses opérations, mais cette affaire concerne le développement de la banque, alors je dirai encore une chose… »
« Aujourd’hui, c’est le septième jour du deuxième mois lunaire. Tout doit être prêt le quinze mars : cent mille taels en garanties, et le prêt de cent mille billets également. Les détails opérationnels seront confiés aux personnes en bas. »
« C’est trop rapide ! » s’inquiéta Liu Qing. « Vous aviez promis de ne pas vous mêler des opérations de la banque ! »
Liu Yu répondit avec confiance : « C’était dans des circonstances normales. J’ai confiance en le général Liu. »
Liu Qing battit en retraite, résigné : « Très bien ! Je transférerai l’argent à Baosheng le plus vite possible. De plus, la branche de Baosheng devra agrandir son coffre-fort et recruter plus de gardes. »
« Je suis sûr que le général Liu viendra en aide pour cela. »
Liu Yongfu était très satisfait de l’attitude de Liu Yu : « Tout est entre vos mains. Si vous avez besoin d’aide, n’hésitez pas à m’en informer ! »
Cent mille billets, équivalant à cent cinquante mille piastres, ou environ cent mille taels en argent, lui permettraient de disposer de ces fonds sans souci pendant les trois prochaines années.
Bien qu’il fût originaire de la campagne, il comprenait bien la valeur de l’argent : on ne l’emporte ni à la naissance ni à la mort. Selon son plan initial, il consacrerait un dixième de ce prêt à développer ses entrepôts, et le reste à financer l’armée de la Bannière Noire.
Histoirement, cette année-là, l’armée de la Bannière Noire avait acheté environ cent fusils Remington et revolvers pour faire face à la guerre imminente, portant ainsi le nombre de leurs armes à environ deux cents.
Mais dans cet univers, l’armée disposait déjà de deux cents armes de ce type. Cependant, les ambitions de Liu Yongfu allaient au-delà : il ne pouvait pas obtenir près de mille armes comme Liu Yu, mais il pensait pouvoir en obtenir la moitié.

Il décida également d’augmenter de moitié le nombre de fusils arrière de l’armée du Drapeau Noir, pour atteindre plus de quatre cents. Avec cette somme, il trouvait que c’était une tâche facile. De plus, l’armée du Drapeau Noir avait trop souffert ; même parmi ses soldats personnels, beaucoup étaient pieds nus. Il décida donc d’augmenter leurs salaires de deux mois, afin qu’ils puissent se réjouir un peu, tout en utilisant cet argent pour acquérir des fournitures militaires. En outre, il pouvait déposer une partie de l’argent temporairement à la Banque du Drapeau Noir, prêt à le retirer à tout moment, ce qui équivalait à disposer d’un pouvoir de découvert illimité. Même Liu Yongfu voyait clairement que l’armée du Drapeau Noir et les Français finiraient par se battre ; il fallait se préparer à l’avance, en rassemblant autant de fournitures que possible et en trouvant par tous les moyens des fusils modernes. Il pouvait demander avec audace à Huang Zuoyan de lui obtenir des passeports, puis acheter des armes par des voies légales via des marchands d’armes (l’armée du Drapeau Noir avait ainsi obtenu cent fusils Remington et des revolvers de cette manière), ou bien les importer illégalement, voire en acheter à Liu Yu. Liu Yu semblait disposer de nombreux fusils Snider ; bien que ces armes fussent inférieures aux Remington, il s’agissait aussi de fusils à chargement par la culasse. Il comptait utiliser ce prêt pour en acheter quelques-uns, même si le prix était exorbitant : « Au fait, pour les Snider que vous vendez, me faites-vous une remise ? Vous en faites six ou sept à d’autres, quelle remise me donnerez-vous ? » Liu Yu serra les dents et proposa un montant élevé : « Je vous en fais une remise de 50 %, mais il n’y aura que cinquante Snider et huit mille balles, à payer d’un coup, en deux semestres. » Liu Yongfu fut très satisfait : « Donnez-moi cent fusils et vingt mille balles, à obtenir d’ici un an. » Liu Yu hésita également : « C’est une quantité trop importante, il faudra au moins un an et trois mois, avec livraisons à partir de juin de cette année. » Liu Yongfu hésita un instant, puis accepta les conditions de Liu Yu : « Le paiement pourra être déduit directement du prêt. » Liu Yongfu était maintenant entièrement satisfait. Mais dès son départ, Liu Yu devrait faire face à la colère de Liu, le grand négociant : « Vingt mille ! Mon cher président, savez-vous ce que cela représente ? C’est comme émettre 50 % de plus de billets ! » Liu Qing, quant à lui, se retourna, prépara une autre tasse de thé et s’assit avec calme : « Ne vous inquiétez pas ! Il a mis en garantie cent mille taels d’argent. » « Le problème, c’est que cet argent est chez Baosheng, pas entre nos mains. Si c’était entre nos mains, nous pourrions émettre au moins un million de billets, mais chez Baosheng, cela ne sert à rien. » Il s’inquiétait encore des réactions du marché si tous ces billets étaient mis en circulation d’un coup : « Vingt mille billets, ce n’est pas un prêt à court terme pour des marchandises illégales, le marché ne pourra certainement pas l’accepter, cela causera de gros problèmes. » Il réfléchit attentivement : « Émettre des prêts en plusieurs tranches serait mieux, trente mille à chaque fois, sur plusieurs fois, ainsi le marché les acceptera un peu mieux. » Ayant passé beaucoup de temps à ce poste, les compétences financières de Liu Qing s’étaient considérablement améliorées. Il savait pertinemment qu’un prêt de vingt mille était une véritable catastrophe, surtout que la plupart de ces prêts devraient probablement être remboursés en billets, et non par des transactions par chèques, ce qui le rendait encore plus inquiet. Il essuya nerveusement la sueur sur son front : « La branche de Baosheng est trop faible, elle ne peut absolument pas gérer une telle situation. »

Liu Yu, assis sur le canapé, but une autre tasse de thé vert et dit : « Envoyez plus de matériel, d’autant plus que j’ai déjà promis à Liu Yongfu cent fusils Snider et vingt mille balles. »
« Ce n’est pas suffisant ! » Liu Qing était bien conscient : « Avec une dizaine de milliers de billets, il nous faudrait au moins six ou sept mille en matériel pour stabiliser la situation. En apparence, nous avons l’air prospères, mais en réalité, nous sommes à sec. Nous ne pouvons absolument pas mobiliser six ou sept mille en matériel. »
Un sourire extrêmement mystérieux apparut sur le visage de Liu Yu : « Nous n’avons pas besoin de matériel, nous sommes déjà suffisamment préparés. »
« Quoi ? Allons-nous encore recourir à la méthode des prêts frauduleux ? Nous avons emprunté trop d’argent àFangzhong Huili. Rien que pendant les trois premiers mois de cette année, nous avons utilisé la moitié de leur quota de prêts pour la période. Si ça continue, ils deviendront notre banque exclusive. »
Liu Yu n’était pas du genre à ménager les Français. À présent, la banqueFangzhong Huili servait presque de réserve d’émission pour la Banque de la Bannière Noire, qui utilisait de temps en temps un ou deux projets de qualité pour obtenir des financements.
Leurs méthodes de prêts frauduleux étaient très sophistiquées, et ils parvenaient à obtenir de gros morceaux du gouvernement vietnamien : des mines de fer, de charbon et de cuivre étaient vendues à bas prix. Tant qu’ils pouvaient obtenir de l’argent, tout était négociable.
Des cargaisons entières de minerais étaient acheminées à Haiphong pour y être vendues. De plus, Liu Qing était un véritable expert en prêts frauduleux : pour un prêt de cent francs, il laissait au moins quarante francs à Haiphong, et il ne manquait jamais de rembourser ses dettes immédiatement.
Mais cette chaîne de financement semblait maintenant incapable de tenir. Liu Qing se plaignit : « Si ça continue comme ça, même si nous tenons bon, la branche de Haiphong va s’effondrer. Avec toute cette pression de remboursement, pour chaque dix que nous empruntons, nous devons en laisser quatre à Haiphong, et au moins trois doivent être utilisés pour rembourser les dettes. Il ne nous reste donc que trois francs ! »
Pour l’instant, Liu Qing jouissait d’une certaine prospérité tout en faisant des cauchemars en secret.
Il était désormais dans une situation sans issue. Avec l’état actuel des affaires de la Banque de la Bannière Noire, elle risquait à tout moment de faire faillite, et sa préoccupation principale était ce nouveau prêt de deux cent mille.
« Je propose toujours la même chose : verser des montants échelonnés, de trente mille à chaque fois. De cette façon, quand tout sera terminé, Liu Yongfu lui-même subira de lourdes pertes. »
Il réaffirma son point de vue : « Nous n’avons vraiment que quelques dizaines de milliers en biens pour faire tourner les affaires, ou bien… »
« Serait-ce que le président compte utiliser ses propres économies ? »
Pour stabiliser les prix, il fallait disposer de suffisants réserves. Liu Yu possédait effectivement beaucoup d’or, d’argent, de francs et de livres sterling, mais cet argent, tout comme les onze mille taels de garantie de Liu Yongfu, était de l’argent mort, qu’il ne toucherait jamais avant un moment critique.
Liu Yu sourit encore plus mystérieusement : « Cet argent ne sera utilisé que dans les moments les plus urgents. Ce n’est pas encore le moment. »
« Mais que se passera-t-il en cas de rançonnement ? Et si les prix explosent ? Il s’agit de deux cent mille, alors que nous ne pouvons protéger que dix mille personnes ! »
Il répondit avec confiance : « J’ai déjà tout préparé ! Viens avec moi voir nos armes les plus récentes. »

Liu Qing comprit immédiatement : « Notre arsenal a atteint la capacité prévue ? On peut en produire deux ou trois Schnайдers par jour ? Ce n’est pas suffisant du tout. Pour stabiliser les prix cette fois, je pense qu’il nous faudra au moins mille fusils de contrebande, en plus de cent mille balles. Tu comptes vraiment les donner à quelqu’un d’autre ? »
« Non ! Ce n’est pas ce que je veux dire. »
Liu Yu, plein de confiance, déclara : « Allons-y, je suis sûr que plus rien ne posera de problème. Même si nous accordions encore deux cent mille en prêts d’un coup, ce ne serait pas un problème. »
Liu Qing comprit enfin.
Il sentait que l’avenir était radieux, que le soleil était si beau.