Chapitre 75 : Achat (suite)

« Une cargaison de teintures ? »
Craig fut cette fois décontenancé : « Une cargaison d’acide picrique ? »
Bien que le camp de Xiliu ait commandé à Haiyang environ douze mille ensembles de tissus pour vêtements militaires, ces uniformes n’avaient pas besoin d’autant de teintures ; une seule cargaison suffirait probablement pour cent mille uniformes.
Liu Yu fut également surpris : « Une cargaison ne suffit pas ? Alors commandons deux cargaisons d’acide picrique, c’est décidé. »
Voyant que Liu Yu était enthousiaste, Craig ne voulut pas gâcher son enthousiasme, mais il trouva que le jeune homme manquait encore de maturité : « Deux cargaisons, d’accord, pas de problème. »
En y réfléchissant bien, tout ce que Liu Yu importait devait passer par la branche de Haifang ; de plus, acheter de l’acide picrique était toujours mieux que d’acheter deux cargaisons d’acide nitrique. Au moins, si Liu Yu achetait deux cargaisons d’acide nitrique, il faudrait absolument l’en empêcher.
Cependant, il avait sous-estimé le volume des achats du camp de Xiliu. Dès lors, ce dernier avait déjà indiqué la quantité nécessaire : « Cent tonnes d’acide picrique, livrables dans un an. »
Ce n’étaient pas deux cargaisons ! Craig savait que les navires à vapeur capables d’atteindre le Shanxi avaient généralement une faible profondeur de tirant d’eau et ne pouvaient pas transporter cinquante tonnes de marchandises ; il faudrait probablement les transférer depuis Hanoï à l’aide de petits bateaux à vapeur.
Serait-il possible que le camp de Xiliu prépare à se livrer au trafic d’armes sous prétexte d’acide picrique ? Cette idée lui vint à l’esprit.
Mais il secoua rapidement la tête : c’était absolument impossible. Aucune compagnie étrangère à Haifang n’oserait entreprendre un tel commerce. Finalement, trois compagnies étrangères s’étaient associées pour conclure cet accord, et leurs livraisons auraient lieu sous leurs propres yeux.
Cent tonnes d’acide picrique… combien de tissus cela permettrait-il de teinter ? Craig se demanda si le camp de Xiliu envisageait de créer une grande usine de confection. Il avait entendu dire que Liu Yu possédait à Shanxi une usine d’uniformes militaires de premier plan dans le Tonkin, employant plus de cent ouvrières.
Actuellement, les stocks dans la ville de Haifang ne devaient même pas atteindre cinq cents jin ; ils devraient probablement continuer à acheter en Hong Kong et à Shanghai.
Cependant, à l’idée que le camp de Xiliu consacrait des fonds à des biens civils, Craig ne put s’empêcher de se réjouir pour les intérêts de la France. Ils n’importaient que de petites quantités d’acide sulfurique et d’acide nitrique, mais investissaient une grande somme d’argent dans ces teintures : c’était une bonne nouvelle.
Il éprouva également une certaine méfiance envers le jeune Liu Yu : « Trop jeune, il bénéficie uniquement de la générosité de ses aînés, il n’arrivera à rien. »
Pour les compagnies étrangères du port de Haifang, en particulier les compagnies françaises, c’était une journée extrêmement heureuse. Monsieur Liu Yu du camp de Xiliu semblait ne pas se soucier de l’argent ; en une seule journée, il avait passé des commandes d’environ six à soixante-dix millions de francs. Beaucoup estimaient même que ces commandes atteignaient un million de francs.
Toutes ces commandes étaient accompagnées de lettres de change signées par lui, garanties conjointement par la Banque de la Bannière Noire et la Banque Orientale de Crédit. Il suffisait de posséder ces lettres de change pour emprunter auprès de la branche de Haifang de la Banque Orientale de Crédit, à des taux d’intérêt extrêmement avantageux.
Toutes les commandes devaient être exécutées dans un an. À part quelques matières premières pour l’industrie militaire, la plupart concernaient des produits civils tels que des tissus, des teintures, des chaussures, etc.
Craig avait tellement d’argent qu’il en était étourdi ; il profitait autant des vendeurs que des acheteurs. Toutes ces commandes devaient passer par sa Banque Orientale de Crédit. On pouvait même dire, de manière exagérée, que sans le soutien de la branche de Haifang, aucune de ces commandes n’aurait vu le jour.

Il découvrit même que son plan d’accumuler cent mille francs à la succursale de Haiphong semblait pouvoir être réalisé plus tôt ; il hésitait à quitter ce poste. Malheureusement, il y eut tout de même un léger regret : après avoir personnellement finalisé l’accord pour cent tonnes d’acide picrique, Liu Yu décida de se rendre à Hong Kong pour y faire de nouvelles achats — Haiphong ne pouvait en aucun cas rivaliser avec Hong Kong en termes de ressources, tout comme la Banque Orientale de Crédit ne pouvait rivaliser avec HSBC. Cependant, après négociation, Craig n’est pas resté les mains vides : Liu Yu accepta au moins d’utiliser les instruments de la Banque Orientale de Crédit pour ces transactions à Hong Kong, ce pour quoi Craig ouvrit spécialement un crédit de un million de francs. Il savait que c’était une pratique typiquement irrégulière, dépassant de loin les autorisations accordées par la banque mère à la succursale de Haiphong, mais il jugeait ce risque acceptable, d’autant plus que le camp de Xiliu devait également céder son or pour le partager. En naviguant vers le nord, traversant la baie du Nord aux paysages magnifiques, on voyait sans cesse des bateaux le long du chemin ; le bateau mixte passager et cargo sur lequel Liu Yu changea de navire hissa le drapeau britannique, et seuls les navires britanniques sonnaient leur corne pour saluer en chemin, tandis que les navires de la marine de Guangdong et de Nanyang s’éloignaient prudemment. Avec la brise marine et les drapeaux qui flottaient, c’était l’époque la plus glorieuse pour les Britanniques, qui pouvaient dominer sans crainte les côtes chinoises. Cette route commerciale dorée était extrêmement fréquentée : toutes sortes de navires, grands et petits, affluaient, et on en rencontrait un tous les quelques minutes. Certains transportaient divers produits industriels, d’autres exportaient des produits agricoles chinois, et encore d’autres des marchandises interdites réservées aux étrangers — armes et opium. Depuis les deux guerres de l’opium, le commerce de l’opium était légalisé en Chine ; des caisses entières d’opium arrivaient d’Inde et des colonies françaises, entraînant un important exode d’argent de la Chine, tandis que le commerce des armes était un produit commercial propre à Hong Kong à cette époque. Hong Kong avait même enregistré un record de vente de quatre-vingts mille fusils en un mois ; dans les pays d’Extrême-Orient, la plupart achetaient leurs armes à Hong Kong, soit en important directement auprès des firmes locales, soit en négociant des transactions importantes à l’étranger. Ici, contrairement au Vietnam où il existait un contrôle strict sur les armes, il suffisait d’avoir de l’argent pour acheter n’importe quel type d’arme, des vieux fusils à chargement frontal aux derniers modèles comme les Mauser 9mm, les Remington, les canons de camp Krupp, les mitrailleusesGriffin, diverses sortes de poudres à canon, de balles, de obus… Même des vieux navires de guerre pouvaient être achetés sur ce marché des armes ; avec de l’argent, on pouvait acquérir en peu de temps des armes suffisantes pour équiper vingt mille soldats, à des prix encore plus avantageux que ceux des firmes du continent. Bien sûr, le seul problème était de transporter ces armes sur le continent après être arrivé à Hong Kong, ce qui nécessitait un passeport officiel ; c’est pourquoi de nombreuses personnes se spécialisèrent dans cette activité. Cependant, Liu Yu avait déjà parlé avec Desmond : s’il fallait acheter des armes, il pouvait directement le contacter. Hong Kong, devant lui, n’était pas encore cette Perle de l’Orient, ni ce petit village de pêcheurs d’autrefois ; ce que Liu Yu voyait, en dehors de l’activité intense, c’était un grand port de pêche désordonné. Hong Kong. Ce port accueillait tous ceux qui avaient de l’argent ; contrairement à Shanghai, qui était le paradis des aventuriers, il accueillait encore plus volontiers les hommes puissants et influents.

L’atmosphère coloniale ici est très forte ; on y voit de nombreux bâtiments de style britannique. Cependant, à cette époque, le célèbre immeuble de la Banque HSBC ne fut achevé qu’en 1886.
Ce que Liu Yu voit maintenant, c’est précisément ce mélange entre l’Orient et l’Occident.
Jiang Ningxue était visiblement stupéfaite par ce paysage magnifique. À ses yeux, Haifang était le plus grand port, mais en réalité, cette ville coloniale était cent fois plus prospère que Haifang.
Chinois, Français, Britanniques, Allemands, Polonais, Russes… d’innombrables personnes se rassemblaient ici, toutes motivées par le profit. Les plus modernes immeubles côtoyaient les plus vieilles cabanes ; les gens se regardaient constamment avec méfiance.
Jiang Ningxue ne put s’empêcher de dire : « C’est vraiment spectaculaire ! Sans venir ici, on ne peut vraiment pas comprendre l’immensité du ciel et de la terre… »
De son côté, le pilote britannique avait déjà amené le paquebot sur lequel se trouvait Liu Yu au quai. Son partenaire néerlandais, Desmond, l’accueillait en agitant son chapeau haut de forme et vêtu d’un smoking : « Liu ! Ici ! »
« Cher monsieur Desmond ! »
« Monsieur Liu ! »
Lorsqu’ils se rencontrèrent, ils s’étreignirent chaleureusement. Desmond était extrêmement enthousiaste envers le groupe de Liu Yu, qui lui rapportait des profits : « De quoi avez-vous besoin ? De canons à des pistolets, cette ville a tout. »
Liu Yu répondit avec résignation : « On ne peut pas les ramener ! Mais j’ai obtenu une licence. »
« Quelle quantité ? » demanda Desmond. « Je vais tout préparer immédiatement. »
« Ça a coûté trois mille francs : j’ai obtenu l’autorisation d’importer deux cents fusils Remington et vingt pistolets. »
C’était grâce aux relations de Huang Zuoyan que Liu Yu avait réussi à obtenir cela, mais cette quantité de fusils et de pistolets était bien insuffisante. Desmond sourit : « Je vais immédiatement charger la marchandise. J’ai préparé de bonnes choses pour vous. Au fait, à part les armes, de quoi avez-vous encore besoin ? Ah, et ne payez pas en francs. »
Desmond était également un actionnaire majeur de la Banque de la Bannière Noire, l’élément clé de la fabrication de faux francs. Plus tard, les Français le compteront parmi les quatre fléaux du Nord-Vietnam. Il savait très bien d’où venaient les francs apportés par Liu Yu, mais ce dernier sourit : « Je vous enverrai des billets de banque de la Banque Orientale de Crédit. Comment vous les ferez échanger contre des francs HSBC, c’est votre problème. »
« Aucun problème ! » dit Desmond en guidant Liu Yu vers le rivage. « Je vais vous accueillir, vous et madame Jiang. »
Jiang Ningxue était également très curieuse de cette ville. La brise marine soufflait sur elle, donnant à toute la ville un parfum marin. C’était un endroit bruyant et chaotique, où l’odeur du cuivre était omniprésente et où la puissance du capital pénétrait partout.
On voyait partout des publicités étranges, vantant des produits importés aux effets miraculeux. Ces produits portaient tous des noms étrangers, standardisés et étranges. De temps en temps, on apercevait aussi des illustrations de femmes extrêmement modernes pour cette époque, mais qui semblaient très conservatrices et laides aux yeux de Liu Yu.
C’était un endroit désordonné, mais aussi très organisé. Les Chinois aux cheveux roux n’avaient pas besoin de maintenir l’ordre. Dans la même rue, des restaurants britanniques et chinois rivalisaient. De longs câbles électriques pendaient dans la rue, et diverses voix s’entendaient là où des transactions avaient lieu.

Tout le monde s’écarta légèrement pour laisser passer le groupe de Liu Yu ; il fallait un chef de compagnie étrangère compétent pour les accueillir et les recevoir. En voyant l’ampleur de ce groupe, même un voleur savait qu’il valait mieux ne pas s’en mêler.
« De quoi avez-vous besoin ? À Hong Kong, il n’y a rien que je ne puisse pas acheter. »
Liu Yu réfléchissait également à cette question lorsqu’il jeta soudain un coup d’œil aux fils électriques et demanda : « Est-ce que vous pouvez en obtenir ? »
« Quoi ? Ah, ça ? »
« Un télégraphe ! »
Desmond secoua la tête : « Cher Liu, vous vous méprenez ! »