Chapitre 76 : Hong Kong (suite)

Cependant, le sujet revint rapidement au point de départ. Desmond s’écria d’une voix forte : « Préparez-moi cent mille images du Nouvel An, je veux me promener un peu en Afrique. »
Cent mille images du Nouvel An, cela signifiait bien sûr des francs, cent mille billets de vingt francs. Mais Liu Yu hésitait face à cette proposition : « Monsieur Desmond, bien qu’il y ait beaucoup d’images du Nouvel An en stock, le chiffre de cent mille billets est énorme. De plus, vous voulez retirer l’argent directement, sans verser de caution. »
Il savait pertinemment que, même en utilisant de la fausse monnaie, la quantité demandée par Desmond exigerait que la monnaie frappée travaille à plein régime pendant près de six mois pour être produite. Une telle quantité dépassait la part qui revenait à Desmond, sans parler de la nécessité d’imprimer des billets de la Banque de la Bannière Noire et de conserver une part pour Liu Yu.
« Vous oubliez… » Desmond sourit à Liu Qing : « Monsieur Liu Qing et Monsieur Deng possèdent tous deux des parts dans l’atelier d’images du Nouvel An. Ils seront ravis que je vende ces billets à votre place. »
Il avait bien calculé : Deng Cunyu, Liu Qing, et même l’expert français en frappe monétaire qu’il avait présenté étaient prêts à vendre ces billets par son intermédiaire. Desmond pourrait même percevoir une commission. Comme prévu, Liu Qing était très heureux qu’on s’occupe de vendre les billets de francs qui lui revenaient : « Aucun problème, il n’y a pas de problème non plus du côté de Monsieur Deng. »
Lian Jincheng était également impatient : « Monsieur Desmond, lorsque vous irez en Afrique, voulez-vous que je vous aide ? »
Ayant également une petite participation dans la monnaie frappée, il se souciait naturellement de cette question cruciale de vente illégale. Ils arrivèrent rapidement à un accord sur le partage des bénéfices.
Profitant de cette occasion pour envoyer des téléphones au Tonkin, ils prirent deux millions de francs de la monnaie frappée afin de les vendre en Afrique comme bénéfice commun. Mais ce soir-là, Liu Yu comprit soudain : « Alors, la monnaie frappée travaillerait gratuitement pour vous pendant six mois ! »
Il fut donc obligé d’aller négocier avec Desmond : « Monsieur Desmond, Liu Dabang, Monsieur Deng… »
La résidence actuelle de Desmond était une villa néerlandaise luxueusement meublée, avec même un moulin à vent installé exprès sur le toit. Allumant son cigare, il demanda : « Qu’en pensez-vous de notre proposition ? »
« Je peux seulement dire ceci : même en emportant tout notre stock, ainsi que celui de la Banque de la Bannière Noire, nous n’aurions pas assez de francs. »
« Non ! Non ! Non ! » protesta Desmond en secouant la tête : « Il me faudra environ deux mois pour livrer la marchandise. Il ne restera quand même pas deux millions de francs ? »
Liu Qing était plus clairvoyant : « En deux mois, au maximum un million de francs. Actuellement, cela fait environ quatre cent mille francs par mois. »
Après quelques calculs, Desmond comprit qu’il faudrait environ cinq mois pour produire deux millions de francs. En tenant compte de divers imprévus, il faudrait en réalité six mois.
Les billets déjà produits étaient en partie destinés à la Banque de la Bannière Noire, et l’autre partie devait être emportée par Liu Yu à Haiphong pour être gagée à la Banque Orientale de Crédit. Les billets restants devraient être produits à nouveau : « Aller en Afrique est trop coûteux ; il faudrait au moins cent cinquante millions de francs pour obtenir un profit suffisant. »
Bien qu’investir dix millions de francs dans les colonies françaises en Afrique ne provoque pas de remous, c’était la première fois qu’ils empruntaient cette route. Sans clients fidèles, il était préférable d’investir les francs dans plusieurs pays et colonies.

Liu Yu sentait profondément qu’il était encore limité par sa capacité de production. S’il pouvait produire un million de francs par mois, il n’y aurait pas de problème – mais c’était probablement la crédibilité du franc qui s’effondrerait en premier.
Néanmoins, Liu Yu ne put qu’accepter la demande de Desmond : « Voilà ce qu’on fait… Dans trois mois et demi, je te préparerai cent cinquante millions de francs. »
Même avec une imprimante de billets, la quantité de billets qu’il pouvait imprimer n’était pas illimitée ; elle était soumise à des contraintes objectives. Bien qu’il puisse imprimer quatre cent mille francs par mois, compte tenu des dépenses énormes engagées par Liu Qing, Desmond et Deng Cunyu dans la monnaie, il devait leur céder près des deux tiers des billets.
De son côté, Desmond remarqua que les sourcils de Liu Yu étaient légèrement froncés. Il sourit alors : « Pas besoin de se soucier de la capacité de production. J’ai de bonnes nouvelles pour toi : je t’ai préparé quelque chose de vraiment bien. »
« Quoi donc ? »
Liu Yu savait bien que Desmond était un marchand sans scrupules parmi les marchands sans scrupules, avec des prix exorbitants. Si un fusil se vendait trois ou deux liangs d’argent à Hong Kong, il en demanderait au moins vingt liangs dans le Tonkin.
Cependant, il y avait un avantage : la qualité de ses marchandises était toujours excellente, voire entièrement conçue sur mesure pour le camp de Xi Liu. Les canons de Spencer et les lignes de production modifiées de Snider amélioraient considérablement la puissance de combat du camp.
Liu Yu s’enquit alors : « Quoi encore ? Vous avez préparé quoi d’autre ? »
Il ne croyait pas vraiment qu’un objet puisse améliorer autant la puissance de combat de ses troupes que le réseau de téléphones de campagne. Desmond se contenta de sourire mystérieusement : « Ça te satisfaira à coup sûr. »
« Quoi ? »
Desmond évita la question et dit simplement : « Les échantillons des téléphones à aimant sont arrivés. Tu veux essayer ? »
« Essayer ? Bien sûr que je veux essayer ! » Liu Yu avait déjà joué avec un ou deux téléphones à aimant ; il voulait en profiter davantage, d’autant plus qu’il connaissait une utilisation très ingénieuse pour ce type de téléphone : « Faites venir tout le monde. »
Desmond apporta deux téléphones à aimant et cent mètres de fil téléphonique – des échantillons du fournisseur. Tout le monde regardait avec curiosité cet appareil noir. Jiang Ningxue vit Liu Yu poser le téléphone sur la table, lancer le fil, puis courir sur la pelouse avec le moteur à aimant pour faire des essais.
À travers la fenêtre, Jiang Ningxue pouvait voir Liu Yu connecter le fil téléphonique, secouer vigoureusement le combiné, et aussitôt, une sonnerie retentissante se fit entendre. Sur ses instructions, elle prit le combiné et entendit la voix de Liu Yu : « Ningxue, m’entends-tu ? »
Elle regarda attentivement la foule sur la pelouse ; la voix de Liu Yu résonnait encore dans ses oreilles : « Ningxue, Ningxue ! »
« Ah Yu ! » Elle agita doucement sa main fine à la fenêtre pour l’appeler : « Je t’entends ! »
Liu Yu était légèrement déçu : les téléphones à aimant de cette époque étaient encore pires qu’il ne l’avait imaginé. Mais la mauvaise qualité des appels avec ces téléphones était un problème ancien ; même les téléphones à aimant modernes ne présentaient pas de grande amélioration en termes de qualité sonore.
« Je t’appelle ! »
Liu Yu raccrocha immédiatement. Peu après, une série de sonneries retentissantes se fit entendre au téléphone. Il prit le combiné et entendit la voix de Jiang Ningxue : « Je crois que désormais, peu importe où tu es, je pourrai toujours te protéger. »

Jiang Ningxue est devenue une utilisatrice fidèle de ce nouvel appareil électrique. Elle regardait avec tendresse Liu Yu sur la pelouse, sachant que grâce à ce téléphone, elle pourrait conquérir son cœur.
L’utilisation du téléphone était très simple. Bien qu’il s’agisse d’un réseau autonome, sa complexité n’était que légèrement supérieure à celle d’un téléphone portable. Tout le monde montrait un vif intérêt pour cet outil de communication révolutionnaire.
Bientôt, des files d’attente se formèrent à l’étage supérieur et en dessous ; les gens conversaient en se regardant.
Jiang Ningxue, debout à côté de Liu Yu, demanda doucement : « À quelle distance peut-on passer un appel avec ce téléphone ? Puisque tu es dehors, puis-je t’appeler ? »
« Environ mille li, je pense. L’appel peut atteindre n’importe où où les lignes téléphoniques mènent. »
Une caractéristique des téléphones à aimant était que le signal ne s’étendait pas facilement : plus les lignes étaient longues, plus la qualité de l’appel diminuait. Liu Yu, quant à lui, s’inquiétait du standard téléphonique : « Dis-moi, Desmond… Seulement deux téléphones ? Le standard n’est pas encore arrivé ? »
Desmond répondit en riant : « J’ai déjà demandé qu’on le dépêche. Il arrivera bientôt. Il y aura encore quatre téléphones et un standard. »
En tant que propriétaire d’une compagnie étrangère, il connaissait bien les faiblesses de cette entreprise. Cent téléphones, ainsi que tant de standards et de lignes téléphoniques, représentaient déjà une acquisition considérable. On pouvait même dire que c’était le plus grand projet lié aux téléphones en Extrême-Orient.
Mais tout le monde savait que ce n’était que le début : les téléphones se généraliseraient dans le monde entier, et il s’agirait de voir qui parviendrait à prendre l’avantage.
Selon les nouvelles en provenance d’Europe et d’Amérique, en seulement deux ans, de nombreuses grandes villes comptaient déjà des centaines d’utilisateurs de téléphones, et tout le pays en comptait des dizaines de milliers, avec une croissance explosive à venir.
D’après l’expérience européenne, celui qui obtenait la première commande d’un grand client devait s’occuper de toutes les commandes suivantes, de la maintenance et du service après-vente.
Face à un client aussi important, qui oserait dire quelle quantité de travail cela entraînerait ? Mille téléphones, dix mille ? Ou même des dizaines de milliers ?
Rien que cette commande suffirait à faire vivre cette compagnie de taille moyenne toute sa vie. C’est pourquoi ils envoyèrent immédiatement douze téléphones et deux standards, un peu plus que ce que Liu Qing avait demandé.
Les gens continuaient de faire la queue pour passer des appels, et de nouvelles possibilités apparurent : grâce au standard téléphonique, un petit réseau de douze téléphones permettait désormais des appels mutuels par connexion manuelle.
Jingshiyi, Jieken et quelques autres cadres apprenaient à connecter les lignes auprès des techniciens. Très vite, ils devinrent opérateurs manuels, bien qu’ils commettent encore beaucoup d’erreurs, mais tout le monde était heureux.
Pour ces gens isolés, ce n’était pas seulement un outil, c’était une révolution. Pour les paysans qui n’avaient jamais eu affaire qu’aux fusils, cela allait transformer complètement leur vie et leur pratique militaire.
Jiang Ningxue murmura : « A Yu, c’est vraiment génial, ces téléphones ! »
Avec des téléphones, même si Liu Yu était absent, elle pouvait entendre sa voix tous les jours. Quant à Jieken, il se tenait au loin et s’exclamait : « C’est vraiment un trésor ! »
Les lignes téléphoniques n’étaient pas encore assez longues, mais à l’avenir, on pourrait utiliser ces téléphones en plein air ; non seulement plusieurs bataillons d’infanterie pourraient être commandés de manière autonome, mais pour l’artillerie aussi, les téléphones constituaient un véritable outil redoutable pour améliorer la puissance de combat.

Même Liu Yu ne savait pas qu’en matière de communication, il avait déjà dépassé l’armée française lors de la guerre franco-chinoise, ainsi que la plupart des armées chinoises des décennies suivantes. Même l’Armée de libération populaire des débuts de la République populaire de Chine ne pouvait pas se permettre d’utiliser des téléphones pour commander des compagnies d’infanterie avec autant de luxe que lui.
Tout le monde imaginait d’innombrables façons d’améliorer sa vie grâce au téléphone. Jiang Ningxue demanda même directement à Liu Yu : « Quand nous retournerons au Shanxi, je veux un téléphone dans ma chambre. »
« Un téléphone privé, je t’en installerai un », répondit naturellement Liu Yu. « Je t’appellerai tous les jours. »
Ce jeune couple se mit au lit, mais les techniciens de la firme étrangère et les membres du camp de Xiliu restèrent éveillés jusqu’au milieu de la nuit. Ils essayèrent même sur place des appels de campagne ; tous furent d’accord pour dire que cet outil permettait une amélioration considérable de la commandement. Jie Ken, tout en branchant les lignes, déclara : « À partir de maintenant, je pense que le groupe de communication va devenir très important. »
Jingshiyi jeta un coup d’œil et répondit : « C’est évident, non ? D’ailleurs, comment se fait-il que l’armée de la dynastie Qing n’ait jamais utilisé un tel outil ? »
En Chine, mettre en place un réseau téléphonique ou télégraphique complet était un processus extrêmement long. La première grande construction du réseau télégraphique chinois venait à peine de commencer, et quant au réseau téléphonique, les fonctionnaires de la dynastie Qing n’en avaient même pas conscience.
Les techniciens de la firme étrangère, cependant, perçurent quelque chose dans leurs paroles : « On m’a dit que vous aviez aussi besoin de télégraphes ? »
« Notre commandant voulait initialement acheter des télégraphes, mais comme nous avons maintenant des téléphones, il a décidé temporairement de consacrer cet argent à eux. »
Les téléphones étaient plus simples et plus faciles à utiliser, pas aussi intimidants que les télégraphes, mais les techniciens n’étaient pas très impressionnés : « Les télégraphes ont aussi leurs avantages. Il vaut mieux utiliser le téléphone pour les communications de proximité et le télégraphe pour celles à longue distance. Il faudrait peut-être venir voir notre firme. »
Jingshiyi répondit immédiatement : « Le problème, c’est que nous ne connaissons pas le code télégraphique. »
« Ce n’est pas un problème. Nous enverrons quelqu’un avec vous pour installer les téléphones, et ils pourront emporter quelques télégraphes en même temps… Euh, y a-t-il parmi vous des gens qui parlent anglais ? »
L’enseignement de l’anglais et du français était activement pratiqué au camp de Xiliu. À cette époque, il n’existait pas de logiciels d’apprentissage aussi performants que la pierre de Rosette, mais la pression de l’époque obligeait de nombreuses personnes du camp à maîtriser au moins une langue étrangère de base.
Et maintenant, cela pouvait se révéler utile : « Bien sûr, il y en a ! »
« Parfait ! Nous pouvons fournir un service complet, y compris la formation de traducteurs télégraphiques. Je vous conseille de acheter quelques télégraphes. Bien sûr, si vous combinez téléphones et télégraphes, nous pouvons offrir un prix encore plus avantageux. »
Il ne s’agissait pas seulement d’un prix avantageux : même avec une marge faible, ils pouvaient accepter le premier contrat. Les activités de télécommunications permettaient de réaliser d’énormes profits par la suite. Une fois ce premier contrat obtenu, le camp de Xiliu et l’armée de la Bannière noire ne pourraient plus faire appel qu’à eux.
Ils ignoraient que Liu Yu avait déjà envisagé de fabriquer des téléphones à aimant. Après tout, la difficulté technique n’était pas particulièrement élevée ; même s’ils ne pouvaient pas les fabriquer eux-mêmes, ils devraient pouvoir les assembler.
Quant aux câbles téléphoniques, il avait décidé de trouver un moyen de créer des câbles torsadés – à cette époque, les câbles téléphoniques n’étaient pas encore torsadés, ce qui affectait considérablement la qualité des appels.

Cependant, ce qui l’intéressait le plus, c’était la promesse de Desmond : « Alors, quel genre de surprise m’as-tu préparée ? »
Desmond sourit : « Certainement pas des armes. Je suis un commerçant honnête qui fait des affaires de manière légitime, sans recourir à aucune méthode illégale. »
En entendant cela, Liu Yu devint encore plus curieux à propos de ce que Desmond lui recommandait ; il savait seulement que c’était sûrement quelque chose de bon.
Desmond sourit aussi ; il avait dû déployer beaucoup d’efforts pour se procurer cet objet.