Chapitre 124 : Un cœur orgueilleux

La bataille a d’abord éclaté à Naimura.
Afin de ne pas alerter l’ennemi, Naimura était également vide, mais le commandant, le major Corona, était extrêmement prudent. Après avoir occupé le village, il ordonna à ses troupes de se reposer tout en envoyant des équipes de reconnaissance en avant.
Il devait être prudent : parmi les trois colonnes, sa force était la plus faible. La colonne de gauche disposait du soutien feu des forces navales, tandis que celle de droite était la plus puissante.
De plus, l’artillerie et une partie de l’infanterie de la colonne centrale étaient restées au village d’Anzhai, si bien qu’il ordonna même à ses soldats de construire des positions défensives rudimentaires.
« Rapport ! Des ennemis en avant ! » cria un sous-officier autochtone. « Il y a des ennemis ! »
Des soldats d’infanterie autochtones annamites avançaient en se dispersant, des coups de feu retentissaient çà et là ; il semblait que l’adversaire n’était pas de taille face à eux.
Le major Corona leva ses jumelles, ignorant les gouttes de pluie qui tombaient sur la lentille, pour observer l’ennemi en face. Mais un instant plus tard, il cria : « Vite, préparez-vous à défendre ! »
Il vit à Hongcun, en avant, de nombreux forts et batteries. Il était impossible pour des fantassins sans artillerie de s’emparer de ces fortifications, mais les troupes ennemies se retiraient dès le premier contact, tentant ainsi de piéger les siens.
Il se souvint de la tragédie du pont en papier : « Ordrez à l’avant-garde de se retirer immédiatement et de se préparer à défendre. »
Sous ses ordres stridents, les soldats français se levèrent automatiquement pour occuper les points stratégiques, tandis que les fantassins autochtones, pressés, retournèrent sous la pluie depuis les maisons ; les chasseurs se retiraient également.
Mais il était déjà trop tard : d’innombrables balles furent tirées depuis les positions de Hongcun. Bien que les chasseurs aient dispersé leurs rangs et bénéficié de la pluie battante, les balles étaient si nombreuses qu’elles provoquèrent une vague de sang parmi les fantassins autochtones.
Puis des soldats de l’armée aux drapeaux noirs apparurent de toutes parts, jusqu’à ce que le grand drapeau à l’oiseau noir apparaisse enfin : « C’est l’oiseau de malheur ! »
« C’est un corbeau ! »
« Il apportera de mauvaises nouvelles. »
Ce drapeau de guerre était si visible que tous, qu’ils soient français ou vietnamiens, ressentirent un mauvais présage. Chaque fois qu’il apparaissait, il apportait de mauvaises nouvelles.
« Organisez la défense ! » Naimura n’était qu’un village vietnamien ordinaire ; accueillir plus de neuf cents soldats était plutôt difficile : « Construisez des positions ! »
Construire des positions n’était pas une tâche simple, surtout par temps de pluie. Heureusement, il y avait quelques maisons en bois, que l’armée française utilisa temporairement pour ériger des fortifications rudimentaires.
« Boum ! » L’artillerie de l’armée aux drapeaux noirs avait déjà commencé à tirer. Ils avaient installé leurs positions d’artillerie près de Naimura ; quelques mortiers pouvaient facilement bombarder tout le village. Les mortiers de 60 et 82 millimètres causèrent de lourdes pertes dans les positions défensives relativement denses.
Ensuite, l’infanterie du camp de Xiliu commença à tirer. Bien que Spencer ne tirât pas et que les tireurs d’élite soient peu utiles dans de telles circonstances, les carabines Remington et Snider causèrent néanmoins quelques pertes.
Le major Corona découvrit avec douleur qu’il n’avait pas d’artillerie avec lui : en raison des inondations, son artillerie était restée au village d’Anzhai, en arrière.

Les mortiers de 60 mm et de 82 mm de l’armée des Bannières Noires n’ont cessé de tirer, jouant manifestement un rôle principal dans cette bataille. Bien que, en raison du temps, de nombreux obus de mortier n’aient pas explosé, ceux qui l’ont fait ont de nouveau plongé les troupes françaises sous un déluge d’artillerie sous la pluie battante ; d’innombrables éclats ont enveloppé tout le village de Nai dans le feu des bombardements. Avant le combat, ils avaient effectué des exercices : tous les reliefs et obstacles avaient été identifiés, et les angles de tir, les coordonnées, etc., étaient mémorisés par cœur, ce qui a exercé une pression considérable sur les Français. Les Français ont également commencé à tirer, mais, à cette distance, bien qu’ils aient subi des pertes, les actions de l’armée des Bannières Noires n’ont pas été trop entravées. Cependant, cette pluie a également empêché le bataillon de Xiliu de contre-attaquer ; mais ils avaient déjà préparé des positions d’assaut près du village. À présent, les deux camps se firent face à une distance de deux cents mètres, dans un feu croisé où des hommes étaient tués ou blessés de temps à autre. Les bruits de coups de feu, de pluie, d’artillerie et de cris se mélangeaient, créant un champ de bataille chaotique. Un officier cria : « Major ! Major ! La deuxième compagnie d’infanterie autochtone de Tokyo a perdu douze hommes ; elle s’est retirée dans le village pour se reorganiser. » « Nous avons besoin du soutien de l’artillerie ! » « L’ennemi est de plus en plus nombreux, plusieurs fois plus que nous ! » « Il faut renforcer nos troupes. » Le major Corona semblait quelque peu paniqué, mais en tant que commandant, il connaissait bien ses responsabilités. « Souvenez-vous des paroles de Napoléon : ce ne sont que des balles ! » Il avait encore une grande confiance dans la combativité de ses troupes : « Levez la tête. » L’armée des Bannières Noires avait déjà lancé une attaque exploratoire, mais les Français, retranchés dans les maisons, ont dû faire un effort considérable pour repousser cette offensive ; les inondations affectaient les deux camps de la même manière. « Donnez-moi une section française, une section annamite et deux sections d’infanterie de Tokyo ! » Sur ordre du major Corona, les troupes nécessaires se rassemblèrent rapidement. Tout le monde s’apprêtait à assister au spectacle de cette réserve, quand le major Corona ordonna à haute voix : « Lieutenant, c’est à vous la tâche la plus difficile… » « Allez au village d’Anlong, protégez notre artillerie ! » « Major, ce sont quatre sections d’infanterie ! » Plusieurs officiers s’écrièrent : « Nous sommes confrontés à l’assaut de plusieurs milliers d’ennemis. » Au cours du bombardement et du combat précédents, les Français avaient déjà perdu près de cent hommes, et les pertes continuaient d’augmenter. Après avoir perdu quatre sections d’infanterie fraîches, le combat allait devenir encore plus difficile. « Français, nous pouvons tenir ! » Le major Corona, indifférent au vent et à la pluie, avançait dans la boue vers le front : « Faites confiance à nos soldats. » Il savait pertinemment qu’il avait laissé dans le village d’Anlong une section d’artillerie et une section d’infanterie française, ainsi qu’une compagnie d’infanterie autochtone de Tokyo. Mais il avait bien compris, au cours du combat précédent, que de telles forces étaient loin d’être suffisantes pour protéger l’artillerie. Si les défenseurs du village d’Anlong étaient anéantis, cela signifierait également que l’arrière-garde de la colonne centrale serait coupée : « Il faut absolument protéger l’artillerie ! » En effet, le jugement du major Corona s’est avéré parfaitement juste : les bataillons impliqués dans la bataille de Nai Village étaient le bataillon de Xiliu, le bataillon de Hanhai et le bataillon de Corbeau, tandis que le bataillon de Zhiqiao, nouvellement intégré au système de Xiliu, avait reçu l’ordre d’attaquer le village d’Anlong.

L’ancêtre du bataillon de Zhiqiao était le bataillon de droite de Yang Zhuen ; ce bataillon a subi les pertes les plus lourdes lors de la bataille de Zhiqiao, mais son style de combat s’est également affirmé. Après avoir rejoint le bataillon de Xiliu, il a échangé une compagnie combative avec le bataillon des Corbeaux, et grâce à un approvisionnement prioritaire en armes, cette compagnie s’est entièrement transformée selon les standards du bataillon de Xiliu.
Son style de combat s’est entièrement aligné sur celui du bataillon de Xiliu, et l’équipement ainsi que la qualité de ses fantassins étaient complètement différents de d’habitude ; ses effectifs ayant été considérablement renforcés, leur intervention a provoqué un choc considérable chez les défenseurs du village d’Anlong.
La compagnie de fantassins autochtones d’Annam n’était absolument pas de taille face au bataillon de Zhiqiao. Heureusement, en s’appuyant sur la défense du village et disposant en plus d’une section de fantassins français comme noyau, ainsi que du soutien constant de deux canons de montagne de 40 millimètres, ils ont réussi à ne pas s’effondrer.
Mais sans l’arrivée de ces quatre sections de fantassins en renfort, la défaite des Français au village d’Anlong était inévitable. Le bataillon de Zhiqiao a brièvement confiné les défenseurs dans un tiers du village, mais en raison de l’arrivée de renforts ennemis, il a été contraint de se retirer pour réorganiser ses lignes, tout en conservant néanmoins un tiers du village.
Les combats sous la pluie pouvaient être clairement entendus par Liu Yu même à travers le combiné téléphonique. Il regarda ce ciel trempé d’encre et dit à Ye Chenglin : « Cette pluie est vraiment gênante. »
« Sans ces inondations, j’aurais déjà pris le village intérieur ! » L’assaut de Ye Chenglin n’a pas abouti : bien qu’ils aient pénétré dans le village intérieur, ils ont finalement été repoussés par les contre-attaques françaises. « Le village d’Anzhai n’a pas non plus été pris ? »
Des bruits de canonnade retentirent dans le téléphone magnétique, provenant à la fois des canons de 40 millimètres français et des mortiers de 60 millimètres du bataillon de Zhiqiao. Le bruit des canons couvrait même celui de la pluie, et les voix des officiers étaient à peine audibles.
« C’est compliqué ! Je n’aurais jamais imaginé que les Français aient autant de troupes diverses. »
Toute la force principale du bataillon de Xiliu, comptant jusqu’à deux mille hommes, était déployée près du village intérieur. En combat de campagne, ils auraient pu anéantir les Français dès maintenant et entamer la phase finale de la bataille.
Cependant, les Français ont transformé le combat en assaut sur le village, ce qui a rendu les charges explosives inutilisables en raison de l’humidité, de nombreux obus de mortier n’ont pas explosé, et les tireurs d’élite n’ont pas pu jouer un rôle efficace.
Pire encore, Liu Yu ne s’attendait pas à ce que les Français amènent autant de fantassins autochtones de Tokyo. Bien que leur combativité fût faible, ils constituaient de parfaits boucliers dans la défense du village, et il fallait beaucoup d’efforts pour les éliminer. De plus, pour vaincre mille soldats ennemis en position défensive, les forces propres devaient être au moins trois fois plus nombreuses. Liu Yu raccrocha donc le téléphone et dit : « La situation au village d’Anzhai est également très tendue ! »
Ye Chenglin demanda : « Faut-il demander des renforts au colonel Huang ? »
Liu Yu enfila son imperméable et sortit sous la pluie battante : « Prenez-le ! Ne laissons pas ces gens de Liu Yongfu se moquer de notre bataillon de Xiliu. »
Sur un autre champ de bataille, les combats atteignaient également un niveau intense.
Par rapport à la colonne centrale, la colonne de droite disposait d’un avantage naturel : bien qu’elle comptât également mille cent hommes, elle avait en plus mille soldats de l’armée des Bannières Jaunes sur son aile droite.
Les Français louaient sans cesse cette armée chinoise des Bannières Jaunes, estimant que sa combativité surpassait celle des fantassins autochtones de Tokyo, et qu’elle était comparable, voire supérieure, à celle des fantassins autochtones d’Annam. Derrière eux se trouvait en outre la réserve générale des Français.

Une telle armée puissante remplissait Bo Hua d’un sentiment de fierté ; s’emparer du fief de Huai De sans combattre fit encore monter sa confiance à son paroxysme.
« Soldats, préparez-vous ! Une bataille acharnée aura lieu sous les murs de la ville de Shanxi, et nous serons les vainqueurs ! » cria-t-il pour encourager ses troupes. « Nous disposons de canons puissants, et chaque soldat porte cent vingt balles. »
Il n’envoya même pas de force de reconnaissance ; ainsi, bien que ses troupes soient plus nombreuses que celles de la colonne centrale, elles devaient faire face à des difficultés bien plus grandes.
Devant lui se trouvaient les pièges soigneusement préparés par Liu Yongfu.
Liu Yongfu avait misé tout son capital : l’arrière-garde de Liu Chengliang, la gauche de Wu Fengdian, ainsi que deux nouvelles unités, le bataillon Wulie de Pang Zhenyun et le bataillon des gardes personnels dirigé par Tang Jingsong.
Le bataillon Wulie de Pang Zhenyun était composé de trois cents mercenaires du Guangdong recrutés par Hu Kunshan, mais ils étaient équipés de nombreuses armes à feu rapides. Quant au bataillon des gardes personnels dirigé par Tang Jingsong, il résultait de Tang Jingsong s’emparant des armes.
Ce bataillon d’infanterie était plus faible que n’importe quel autre bataillon de l’armée des Bannières Noires, sans beaucoup d’expérience de combat, mais bien équipé. Tang Jingsong, en profitant de ses contacts pour acheter des armes au nom de Liu Yongfu, s’était emparé directement d’un lot d’armes à feu rapides pour armer ce bataillon.
Aujourd’hui, ce bataillon comptait deux cents soldats et cent cinquante armes à feu rapides. Cependant, comparé à l’armée des Bannières Noires, il ressemblait davantage à un bataillon de braves de l’armée Qing, avec une forte caractéristique de « soldats servant de généraux » ; même la moitié de ces deux cents soldats avaient été empruntés par Tang Jingsong à Huang Guilan.
Mais avec un tel bataillon de gardes personnels, l’influence de Tang Jingsong au sein de l’armée des Bannières Noires s’était considérablement renforcée.
En plus de ces quatre bataillons d’infanterie, il y avait aussi les deux bataillons de Huang Shouzhong, prêts à soutenir depuis le centre et à intervenir à tout moment sur les champs de bataille de Wangcun, de Sizhumiáo ou de Neicun.
Mais le général Bo Hua n’en savait rien. Les soldats français avançaient en colonnes serrées, formant une longue chaîne s’étendant sur plus de trois kilomètres de long.
Partis du fief de Huai De, ils arrivèrent rapidement à Wangcun.
C’était un petit village vietnamien typique, vide de tout habitant. Les soldats avançaient en se pressant, sans savoir que, derrière les clôtures en bambou à proximité, se cachaient des ennemis extrêmement dangereux.
Bien que le bataillon de Xiliu fût plus combatif que les autres bataillons de l’armée des Bannières Noires, cette dernière possédait une plus grande expérience. Ils avaient maintenant caché leurs quatre bataillons d’infanterie derrière des positions soigneusement construites, s’étendant sur plus de deux kilomètres.
Bo Hua restait dans l’ignorance. Il dit à ses officiers d’état-major : « L’artillerie doit suivre. Je pense qu’il faut absolument acheter des chevaux de guerre déjà dressés à Dongjing ; ceux que nous avons eus aujourd’hui nous ont déjà causé suffisamment de problèmes. »
C’était une armée immense, où infanterie, mulets, canons et matériel de soutien étaient réunis, formant sous la pluie un long dragon bleu.
Liu Yongfu, en voyant l’adversaire entrer dans le périmètre de l’embuscade, se sentit un peu nerveux.
Il n’aurait jamais imaginé que Bo Hua serait si négligent. Mais lui et Liu Yu n’avaient pas non plus anticipé l’ampleur des forces ennemies piégées. Si Liu Yu disposait encore d’un avantage numérique, sur ce champ de bataille, il se trouvait en position défavorable.
Liu Yu affrontait mille cent soldats français avec deux mille soldats, tandis que sur ce champ de bataille, il devait affronter plus de deux mille cent soldats français avec mille trois cents soldats.

La formation des troupes françaises était même deux fois plus large que sa position d’embuscade, mais il n’avait pas d’autre choix. Il se tourna simplement vers Tang Jingsong à ses côtés et dit : « Monseigneur Tang, mes bataillons ne seront pas inférieurs à ceux du commandant Liu. »
Au fond de lui, il nourrissait également une fière ambition. Tang Jingsong avait confiance dans son propre bataillon d’élite : « Mon bataillon d’élite, bien que novice au combat, parviendra certainement à infliger de lourdes pertes à l’ennemi. »
« Faisons goûter aux Français la puissance de Liu Er ! » ordonna-t-il à haute voix : « Tout le monde ! »
« Feu ! »