Chapitre 127 : Les fruits de la bataille dans le torrent

Les soldats du bataillon de Wu Wei écoutaient en silence les ordres de Huang Shouzhong, sans dire un mot, les larmes montant à leurs yeux, mais bientôt ces gouttes de pluie se mêlèrent à leurs larmes.
Après avoir passé tant de temps sous la pluie, ils rêvaient depuis longtemps de se reposer sur une hauteur, de revêtir des vêtements secs et de boire quelques gorgées de soupe chaude. Même sans l’ordre de Huang Shouzhong, ils sentaient que le temple des Quatre Piliers était perdu.
La digue au bord de la rivière commençait déjà à se remplir d’eau ; peut-être qu’un seul obus suffirait à la faire céder. Mais en quittant cet endroit, de nouvelles larmes coulèrent de leurs yeux.
Ils y étaient stationnés depuis près d’un mois. Chaque batterie, chaque fortification y avait été construite de leurs propres mains. Ils y avaient versé leur sueur et leur sang. De nombreux recrues du bataillon de Wu Wei y étaient mortes au combat, et d’autres soldats avaient été blessés.
« Retraite ! » Sous le commandement de Huang Shouzhong, tout le bataillon se retira de manière ordonnée. Personne n’aurait pu deviner qu’il s’agissait d’un nouveau bataillon fraîchement formé. Ils emportèrent tout leur équipement, y compris les blessés et les cadavres.
Dans l’histoire, leur retraite fut plutôt précipitée, ce qui entraîna l’abandon de quelques blessés sur le champ de bataille, tombés entre les mains des Français. Le colonel Bi Shuo, désireux de se venger, les fit pendre tous ensemble. Mais dans cet univers, ils avaient déjà terrifié l’armée française.
La rivière continuait de déferler, avec des vagues géantes qui frappaient les rives ; le temple des Quatre Piliers risquait à tout moment de céder sous la pression de l’eau.
……
Pendant ce temps, les soldats vaincus du général Bo Hua s’étaient retirés dans la ville de Hanoi. Ils étaient tous couverts de boue, il était impossible de distinguer les officiers des soldats. La file des blessés était très longue, et ils gémissaient sans cesse.
En raison du manque de brancards, de nombreux blessés graves devaient s’appuyer les uns sur les autres pour avancer lentement sous la pluie. Mais ce qui dégoûtait le plus Bo Hua, c’était l’attitude de la ville de Hanoi.
Face à cette armée vaincue, seule l’Église catholique avait mobilisé un petit nombre de travailleurs pour aider. Toute la ville de Hanoi était silencieuse sous la tempête, comme si elle avait perdu confiance dans la victoire des Français.
« Général, nous avons besoin de nombreux médicaments et de médecins ! » dit le major Bissel en sortant la tête de l’ombre : « Il y a trop de blessés. Nous devons organiser des bateaux pour les transporter à Haiphong afin qu’ils soient soignés. »
Il ajouta : « Il y a vraiment trop de blessés ; même un bateau ne suffirait pas. »
Le général Bo Hua tourna simplement les yeux et demanda : « Pourquoi, à part nous, les Français, tout le monde est-il si indifférent à notre victoire ? »
Le major Bissel avait été le commandant en chef lors du siège de Hanoi par l’armée de la Bannière Noire il y a trois mois. Son excellent comportement lors de cette bataille lui avait valu une promotion de capitaine à officier de grade supérieur. Il était également un conseiller important du général Bo Hua : « Ce n’est pas de l’indifférence, c’est de l’hostilité. »
« Pourquoi ? »
Le major Bissel ne put que sourire amèrement : « Général, vous avez mené deux colonnes pour percer l’encerclement de l’armée de la Bannière Noire et vous êtes finalement retourné victorieux. Mais d’autres sont déjà revenus. »
« Des déserteurs ? »

Le major Bisselle leva les mains avec résignation : « Un soldat français, revenu une heure et demie avant le général Bi, criait dans les rues que les troupes du général Bo Sui avaient été entièrement anéanties par l’armée des Bannières Noires, et qu’il faisait partie des rares survivants. »
Les accusations d’un soldat français, son uniforme couvert de boue, son état pitoyable firent que tout le monde, y compris les Européens et même de nombreux Français, eut une idée approximative des actions du général Bo Sui – même s’il n’y avait pas eu annihilation totale, c’était une défaite honteuse.
« Ce maudit déserteur ! » Bo Sui devait se défendre : « Vous avez raison, nous avons remporté une victoire glorieuse. »
« Aujourd’hui, nous avons été attaqués près de Neicun et Wangcun par cinquante mille soldats des Bannières Noires, qui disposaient de deux cents canons à chargement par l’arrière, de plus de trente mille fusils à tir rapide et de cent mitrailleuses. »
« Avec une force très inférieure, nous avons affronté un ennemi quinze fois plus nombreux pendant dix heures, tuant au moins deux mille cinq cents soldats des Bannières Noires, et en blessant plus de sept mille. »
« Nos pertes, quant à elles, étaient minimes : seulement quarante morts et cent trente blessés. » Le général Bo Sui n’était pas simplement un soldat ; il savait comment rédiger un rapport pour rassurer les bureaucrates de Paris : « Nous n’avons perdu aucune arme technique. »
Il avait raison : l’armée française n’avait effectivement perdu aucun canon, mais les pertes en fusils, en particulier les fusils Remington, avaient assuré aux Bannières Noires des armes en abondance pour un bon moment à venir. Il fallait savoir que le fusil Remington était l’un des principaux et des plus avancés armements des Bannières Noires, et qu’ils n’avaient pas à se soucier de leur approvisionnement en munitions, car ils maîtrisaient déjà parfaitement la technique de rechargement de ces balles, et l’usine d’armement du Shanxi pouvait même produire une certaine quantité de balles Remington originales.
Mais le général Bo Sui détourna la conversation vers un autre sujet : « Ce maudit déserteur a gaspillé ainsi le sang de plusieurs centaines de Français ; qu’on le livre immédiatement au tribunal militaire. »
Évidemment, les défaites répétées avaient fait perdre confiance à tous en la victoire française, surtout après avoir vu quatre mille cinq cents soldats français partir avec assurance et revenir dans un état lamentable.
Désormais, les Français étaient confrontés à de gros problèmes : il leur était très difficile de collecter des ressources par la force, la crédibilité du franc était gravement entamée, et les dépenses des troupes étaient bien supérieures à la normale. Le général Bo Sui avait déjà demandé à Paris d’augmenter les fonds militaires et les renforts.
Mais Bo Sui s’inquiétait surtout du fait que ses défaites pourraient servir d’excuse à ces deux maudits individus ; il savait donc qu’il devait agir rapidement : « Un bataillon français arrivera de métropole la semaine prochaine. Pour restaurer la confiance des Annamites en nous, nous devons organiser rapidement une action décisive. Major, seriez-vous prêt à m’aider ? »
Le major Bisselle lui rendit les honneurs : « Je suis prêt à venger mes camarades morts. »
Pour Bo Sui et ses officiers, ce fut une nuit sans sommeil : ils devaient accomplir de nombreuses tâches avant l’aube, et tout leur temps libre était consacré à se changer en vêtements secs, sans même pouvoir prendre de bain.

Un grand nombre de blessés ont rempli tout l’hôpital de Hanoï ; beaucoup ne pouvaient même que rester immergés dans la pluie. Les blessés français furent pris en charge en premier, et plus de cent d’entre eux furent transportés par voie fluviale vers Haiphong.
La réorganisation des troupes était encore plus compliquée : ils devaient craindre une nouvelle attaque des troupes de la Bannière Noire contre Hanoï.
Cependant, tant Liu Yu que Liu Yongfu furent également perturbés par les inondations : de nombreuses troupes furent contraintes de se retirer vers des endroits plus élevés, et dans certains endroits, où le champ de bataille n’avait même pas encore été nettoyé, l’eau atteignait déjà les genoux.
Cette nuit-là, de nombreux champs de bataille furent complètement submergés. Le village d’Anzhai, que la colonne centrale avait défendu, fut entièrement inondé ; toutes les troupes étaient occupées à se retirer.
Les navires français naviguaient également toute la nuit : les inondations emportèrent plusieurs bateaux à moteur, mais heureusement, aucun incident grave ne se produisit.
Près du temple de Sizhu, le colonel Bi Shuo reprit ses actions dès l’aube : « Ordrez à l’artillerie de tirer quarante obus sur le temple de Sizhu et demandez le soutien des navires. »
Le bombardement dura près d’une demi-heure. Les digues, déjà endommagées par les tirs, commencèrent à fuir davantage d’eau. Après ce bombardement intensif, l’infanterie française fut contrainte de lancer à nouveau une attaque.
Sous le couvert d’un feu roulant, ils lancèrent prudemment leur attaque, mais ils ignoraient que les troupes de la Bannière Noire s’étaient déjà entièrement retirées.
Leur retraite de la veille avait été parfaite : le temple de Sizhu était désert. Ils ne trouvèrent aucun butin de valeur. Dans le temps original, les troupes de la Bannière Noire avaient laissé quelques blessés, ce qui obligeait le colonel Bi Shuo à les pendre pour se venger ; mais cette fois, les Français ne trouvèrent rien dans la pluie.
Les nuages noirs couvraient le ciel, et les soldats tremblaient de froid, mais le colonel Bi Shuo resta déterminé à avancer : « Prenez le fort ! Nous avons remporté une victoire parfaite. »
Son orgueil était grandement satisfait : il avait réussi à s’emparer du poste fortifié du temple de Sizhu, mais son sourire semblait encore plus hideux que des larmes.
Face à des troupes de la Bannière Noire supérieures en nombre et en puissance de feu, son attaque échoua complètement, et l’ennemi put se retirer sans que personne ne s’en aperçoive : c’était une défaite totale.
Pourtant, devant tout le monde, le colonel Bi Shuo afficha une grande satisfaction : « Nous avons remporté une victoire parfaite ! Applaudissez-nous. »
Les navires de la marine poussèrent eux aussi un soupir de soulagement : après des combats incessants, ils pouvaient enfin se reposer. Avec de telles inondations, ils craignaient que le moindre obus de 65 mm ne fasse chavirer leurs navires.
Cependant, en voyant ces eaux déchaînées et en pensant au fort de Sizhu, qui avait subi de lourdes pertes, ils envoyèrent immédiatement un signal aux troupes terrestres : « Les troupes se reposent sur place, sans avancer pour l’instant. »
Le colonel Bi Shuo était certes un coq gaulois orgueilleux, mais il savait pertinemment qu’en présence de telles inondations, il ne pouvait pas forcer ses soldats à poursuivre l’ennemi dans les eaux tumultueuses. Il savait aussi que sa victoire si facile devait avoir d’autres raisons.
La liaison avec Hanoï était interrompue ; il ignorait que le général Bo Hua avait été repoussé vers Hanoï. Il se fia simplement à son intuition et ordonna : « Tous doivent défendre le temple de Sizhu sur place. »

Cela a permis à ses troupes d’éviter une catastrophe totale, mais les pluies torrentielles ne semblaient pas vouloir les épargner. Ces pluies violentes duraient déjà depuis quarante-huit heures, deux jours et deux nuits entiers ; le niveau de l’eau continuait d’augmenter. Même Bi Shuo, qui ne connaissait pas bien le terrain environnant, sentait que la situation devenait grave. Ils renforçaient sans cesse les digues près du temple des Quatre Piliers pour empêcher leur effondrement complet. Mais à sept heures du soir précises, l’événement cauchemardesque arriva enfin : bien qu’il n’y ait pas eu de rupture de digue, le niveau de l’eau avait dépassé la hauteur des digues, et l’eau a inondé directement la cour la plus basse. En deux heures, les eaux furieuses ont continué à monter et ont envahi le temple des Quatre Piliers ; en moins de dix minutes, l’eau atteignait déjà la hauteur de la taille. L’ordre de retraite de Huang Shouzhong était tout à fait judicieux : la situation des troupes françaises était désormais extrêmement dangereuse. Le colonel Bi Shuo refusait d’abandonner son honneur : « C’est le fruit de nos victoires, pouvons-nous vraiment l’abandonner ? » Il prit personnellement une pelle et, avec tous les fantassins sous le commandement du chef du bataillon du génie, entra dans la cour la plus basse pour creuser à nouveau une grande brèche dans la digue, ce qui permit d’évacuer une quantité considérable d’eau. Le niveau de l’eau dans le temple descendit enfin de plus d’un mètre à une hauteur légèrement supérieure à celle des chaussures. Les navires nautiques qui attendaient déjà sur le bord en profitèrent pour accoster rapidement ; ils débarquèrent des petites barques : « Retraitez vite ! Retraitez vite ! » Le colonel Bi Shuo se tenait à l’entrée du temple des Quatre Piliers et criait aux troupes navales : « Je ne reculerai jamais ! Jamais ! C’est le fruit de nos victoires. » Même au milieu du torrent, il ne pouvait changer sa fierté. Mais près de mille soldats n’osaient plus rester dans l’eau, et le colonel Bi Shuo ne pouvait pas réprimer l’opposition des officiers ; il dut finalement faire des compromis : « Je ne renoncerai jamais au fruit de nos sacrifices, alors vous pouvez vous retirer. Je resterai ici avec deux compagnies. » Les petites barques luttèrent prudemment dans le courant, tandis que le colonel Bi Shuo s’adressait à ses soldats depuis la rive : « Lorsque vous vieillirez, souvenez-vous de ce jour, c’est le jour le plus glorieux de votre vie. » Avant même qu’il ait fini de parler, une grosse vague arriva depuis le fleuve, et tout le monde poussa un cri d’effroi. « Le léopard ! » « C’est le léopard ! » Au milieu du torrent, le canonnière « Le léopard » pencha brusquement vers la droite ; les courants violents provoquèrent un bruit assourdissant, et ce canonnière, qui comptait soixante et un marins, chavira ainsi. « Mon Dieu ! » Ce canonnière avait déjà subi deux coups de canon de 65 mm de l’armée de la Bannière Noire lors de la bataille d’hier et était gravement endommagé. Après des travaux de lutte contre les avaries et des réparations sommaires, il avait de nouveau participé aux combats près du temple des Quatre Piliers. Alors que tout le monde pensait qu’il serait épargné, il chavira à cause de l’eau qui s’infiltrait et le faisait couler dans les courants violents. Cela fit prendre conscience à tous de la puissance des canons de 65 mm. À bord, en plus de près de soixante marins, il y avait aussi environ une compagnie de fantassins transportés à bord ; maintenant, ils étaient tous en train de crier à l’aide dans les eaux : « À l’aide ! Sauvez-moi ! » Quant au principal canonnière de cette petite flotte chinoise, il avait disparu dans le torrent, ne laissant que quelques dizaines de têtes flottant à la surface du fleuve, luttant pour survivre.

« Mon Dieu ! » Le petit bateau qui était initialement chargé de transporter les troupes du temple des Quatre Piliers entreprit immédiatement des opérations de sauvetage, mais face à la force des eaux, leurs efforts ne portèrent pas leurs fruits. Même avec l’aide de tous les navires de guerre, la plupart des gens disparurent dans les flots.
L’opération de sauvetage dura une heure et se solda par une autre victoire parfaite : plus de quarante personnes furent secourues. Les navires de surface décidèrent alors de transporter à nouveau les troupes d’infanterie du temple des Quatre Piliers.
Cependant, le colonel Bí Tho, attaché à son honneur, resta dans le temple avec une compagnie française et une compagnie d’infanterie autochtone annamite. Mais au petit matin du lendemain, le niveau de l’eau monta encore, et un cauchemar encore plus grand survint. La boue et les eaux à côté du temple des Quatre Piliers furent emportées sur plus de cent mètres ; des digues cédaient partout, l’eau s’infiltrait sans cesse, créant d’innombrables tourbillons et aspirations. La situation devint de plus en plus dangereuse, et les troupes navales lancèrent un dernier avertissement :
« Mon colonel, si vous ne montez pas à bord maintenant, nous ne pourrons pas prendre le risque de vous récupérer. »
Le colonel Bí Tho se retrouva à nouveau submergé par les eaux, mais il refusa catégoriquement d’abandonner si facilement les gains obtenus avec tant de peine. Un soldat transmit sa décision aux troupes navales : « Je ne retournerai jamais à Hanoï. Je surveillerai mes conquêtes depuis la surface de l’eau. »
Ce n’est qu’à sept heures du matin, le 17 mai, que le colonel Bí Tho monta à contrecœur sur le canonnière, mais il continua de défendre ses acquis à bord, refusant de se retirer à Hanoï – c’était son honneur.
Heureusement, la pluie torrentielle cessa enfin, le niveau de l’eau baissa légèrement, et le colonel Bí Tho put continuer à défendre ses conquêtes depuis le navire.
Ce qui rendit le colonel Bí Tho encore plus fier, c’est que bientôt, le général Bo Khải de Hanoï arriva personnellement en bateau à vapeur. Après avoir inspecté le temple des Quatre Piliers, il déclara fièrement : « Colonel, vous êtes un excellent soldat français. »
Pour lui, bien qu’il ait perdu le canonnière « Le Panthère » et de nombreuses vies, cette attaque lui avait valu une victoire, contrairement aux deux autres colonnes qui n’avaient rien obtenu et s’étaient enfuies à Hanoï, abandonnant tout.
« La prise du temple des Quatre Piliers est une grande victoire, le point de bascule le plus important dans notre entreprise de conquête de Tokyo », affirma avec justesse le général Bo Khải : « Les bandits aux drapeaux noirs ont subi une défaite totale dans cette bataille et n’ont rien gagné. »
Afin de récompenser les mérites du colonel Bí Tho, ses troupes furent ordonnées de se retirer à Hanoï pour se reposer, tandis que le général Bo Khải envoya une nouvelle fois une compagnie pour prendre le relais.
La bataille du temple des Quatre Piliers, qui a inscrit une page glorieuse dans l’histoire militaire française, prit officiellement fin, tout comme la bataille de Hoài Đức, où les troupes aux drapeaux noirs furent vaincues.
Le général de division Bo Khải rapporta à nouveau la situation de la bataille à Saigon et à Paris : « … À part les champs de bataille de Vọng Thôn et Nội Thôn, nous avons également remporté une victoire totale dans la région du temple des Quatre Piliers. Dix mille soldats aux drapeaux noirs ont été vaincus, de nombreuses armes ont été capturées, et le drapeau français flotte désormais au temple des Quatre Piliers. »
Comme les troupes aux drapeaux noirs continuaient de se retirer vers des endroits plus élevés en raison des inondations, plus de cent ans plus tard, de nombreux historiens conscients mirent au jour la vérité historique : « L’affirmation selon laquelle les troupes aux drapeaux noirs auraient gagné la bataille de Hoài Đức est le plus grand mensonge de toute l’histoire moderne de la Chine. En réalité, seuls quarante soldats français sont morts au combat, tandis que des dizaines de milliers de soldats aux drapeaux noirs ont été tués ou blessés. C’est un autre mensonge inventé par ces bandits aux drapeaux noirs ; nous restituerons la vérité historique. »

Ils ont également avancé de nombreux arguments, citant les souvenirs de nombreux généraux de l’armée de la Bannière Noire pour décrire comment ils avaient été engagés dans des batailles acharnées et subi de lourdes pertes. Pourtant, à présent, tant Liu Yu que Liu Yongfu semblent très sereins.
Surtout Liu Yongfu, qui est vraiment rayonnant de joie : Bo Hua lui a littéralement offert un cadeau en or, car il a terminé cette bataille avec presque aucune perte importante.
Les ennuis causés par le vent et la pluie étaient bien plus importants que ceux causés par Bo Hua. De plus, les résultats de cette bataille pour l’armée de la Bannière Noire dépassaient clairement ceux du camp de Xi Liu à Nakamura et Anzhai, comme en témoignait le nombre de fusils capturés.
Il s’adressa à Tang Jingsong : « Monsieur Tang, cette fois, le bataillon des gardes personnels s’en est bien sorti, tout comme le nouveau bataillon. »
Tang Jingsong était également très fier ; il ne s’attendait pas à ce que les Français soient si imprudents, se précipitant dans un piège sans même envoyer de éclaireurs. Cependant, il avait une autre intention et dit avec regret à Liu Yu : « Si seulement nous avions eu l’unité de Liu Suiyun, nous aurions pu anéantir complètement l’ennemi à Nakamura et Anzhai. »