Chapitre 142 : Collision

« S’il manque de munitions, il mènera une charge à l’arme blanche résolue avec les douze régiments sous son commandement. »
« Même avec un soutien suffisant, il lancera néanmoins une telle attaque. »
Bo Huai poussa un long soupir.
Une charge à l’arme blanche de douze régiments, voire plus ?
« Je lui enverrai des renforts. »
Le général Bo Huai ne voulait pas revivre l’échec de la résidence de Wilde. Dans la bataille d’aujourd’hui, il avait déjà accompli des progrès : il avait pris le temple du Grand Bouddha, fortement gardé par l’armée du Drapeau Noir, et jusqu’à présent, ses troupes principales n’avaient pas été engagées, seules les avant-gardes et une partie des renforts avaient affronté l’ennemi.
La suggestion du commandant de l’avant-garde correspondait parfaitement à ses aspirations. S’il existait un facteur déterminant dans l’issue d’une guerre, le général Bo Huai, comme la grande majorité des officiers français, en arrivait à la même conclusion : « Une charge à la baïonnette résolue ! »
En effet, il s’agissait de se tenir côte à côte, suivant les ailes du commandant, avec un esprit de sacrifice héroïque pour remporter la victoire, en chargeant les formations ennemies avec des carrés de régiments, de bataillons, voire de régiments entiers.
Lors des combats passés contre l’armée du Drapeau Noir, les Français avaient constamment affiné leurs tactiques au fil du combat : attaques en ligne dispersée, deux colonnes avançant côte à côte… Tout en progressant, ils n’avaient jamais oublié l’essence de leur esprit combatif.
En réalité, la doctrine militaire de n’importe quelle grande puissance européenne de cette époque était largement dépassée. Elles croyaient fermement que l’offensive était le seul moyen de gagner.
De plus, avec l’évolution des temps, les anciens nobles ont de plus en plus égaré le domaine militaire. Avant la Première Guerre mondiale, personne ne comprenait vraiment les principes de la guerre moderne. Les Allemands ont organisé à de nombreuses reprises, en 1914 et 1915, des charges en formations serrées comptant des dizaines de milliers d’hommes, mais ils ne recueillaient que des tas d’ossements.
Le commandant en chef de l’armée russe affirmait que tous les livres de théorie militaire étaient des absurdités ; il n’en avait donc lu aucun. Le maréchal britannique Kitchener, en se basant sur son expérience des combats en colonie, estimait que l’existence ou non de canons n’avait aucune influence sur le cours de la guerre. Même les Américains, de l’autre côté de l’océan, étaient aussi archaïques. Le général Hugh L. Scott, chef d’état-major de l’armée américaine de 1914 à 1917, déclara un jour, en 1916, d’un ton solennel à son assistant : « J’entends souvent les jeunes parler de la bataille de la Marne. Qu’est-ce que cette bataille de la Marne ? Quand a-t-elle eu lieu ? Qui s’y est battu ? »
Quant aux Français, ils étaient ceux qui avaient le plus avancé sur cette voie erronée. En 1913, avant la Première Guerre mondiale, ils promulguèrent de nouvelles règles de campagne, commençant ainsi : « L’armée française, ayant retrouvé ses traditions, ne connaîtra désormais, en dehors de l’offensive, aucune autre règle. »
Quant aux principes de combat établis par ces nobles militaires pour l’armée française (similaires à ceux de l’Allemagne et de la Russie à la même époque), ils comptaient six points :
1. Comment gagner ? La réponse : l’offensive ! Toujours l’offensive ! Seule l’offensive peut apporter la victoire.
2. Comment attaquer ? La réponse : il n’est pas nécessaire de se soucier de la disposition ou des intentions de l’ennemi. L’attaquant doit seulement savoir un point : où se trouve l’ennemi ? Dès que l’ennemi est repéré, il faut immédiatement lancer l’attaque, sans se préoccuper du reste !

3. Quelle est la clé de la victoire ? Des armes avancées ou un avantage numérique ? Réponse : ni l’un ni l’autre. Ce qui compte le plus pour remporter la victoire, c’est la volonté ferme des soldats et une confiance inébranlable dans la victoire.

4. Le fusil ou la mitrailleuse, lequel est le plus important ? La réponse est le fusil, car il est facile à transporter ! Chacun peut en porter un ! La mitrailleuse, quant à elle, est encombrante ; le fusil est fiable tandis que la mitrailleuse tombe souvent en panne. Le plus grand défaut de la mitrailleuse, c’est qu’elle gaspille des balles ! Ainsi, bien que, au début de la Première Guerre mondiale, chaque régiment français ne disposât que de quatre mitrailleuses, de nombreux officiers estimaient encore qu’il y en avait trop ; lors des entraînements, ils laissaient souvent les mitrailleuses dans les casernes ! Pour des raisons similaires, notre armée française n’a pas besoin de canons de gros calibre !

5. Comment lancer une attaque ? Réponse : en formation dense au niveau des régiments ! Épaule contre épaule ! Les officiers en tête, les soldats avec des baïonnettes fixées sur leurs fusils, en avant ! Diriger les baïonnettes vers la poitrine de l’ennemi ! Si l’on leur faisait réfléchir à une guerre nucléaire, après une étude approfondie, ils concluraient que l’assaut à la baïonnette, épaule contre épaule, est le seul moyen efficace de remporter une telle guerre. Cependant, même face à des troupes Qing déjà décrépites, cette tactique a parfois rencontré de la résistance ; quant à l’armée des Bannières Noires, bien que les assauts à la baïonnette français aient eu des succès, il y a aussi eu des échecs sanglants, comme à Wangcun, dans la région de Huaidu. L’un des assauts à la baïonnette les plus célèbres et les plus décisifs de la guerre franco-chinoise a eu lieu à Zhenan Pass : le 141e régiment français, composé de quatre compagnies, a attaqué les troupes Qing retranchées derrière de hautes murailles – deux compagnies ont attaqué les flancs, et deux autres en front – mais elles se sont heurtées à des troupes Qing bien organisées, comptant près de deux cent mille hommes. Ce combat représentait une attaque désespérée. Au final, quatre officiers français ont été tués, un autre blessé, vingt-sept soldats tués et cinquante-sept blessés ; au total, quatre-vingt-neuf hommes ont perdu leur capacité de combat. Ces quatre compagnies ont perdu un cinquième de leurs effectifs, et face à la contre-attaque massive des Qing, elles ont été contraintes de se replier. Cependant, après cette défaite, les Français ont fini par s’implanter à Zhenan Pass. En deux jours, ils ont perdu 258 officiers et soldats (environ un dixième de leurs forces), et cet assaut héroïque à la baïonnette équivalait à un tiers des pertes subies à Zhenan Pass. À présent, ils faisaient face à environ mille cinq cents soldats des Bannières Noires, ainsi qu’à un grand nombre de mortiers et de fusils à tir rapide. Leur nombre était légèrement inférieur, mais leurs dix canons à tir direct pouvaient fournir un soutien feu complet. De plus, les quatre compagnies, malgré leur assaut à la baïonnette contre des fortifications solides tenues par près de deux cent mille soldats Qing – y compris des troupes d’élite commandées par Feng Zicai et Su Yuanchun – ont réussi à se retirer intactes. Cela montre que la capacité de combat des Qing avait décliné à un niveau assez honteux, mais cela prouve aussi que, avant l’apparition des mitrailleuses, leurs attaques groupées soutenues par l’artillerie représentaient encore une menace considérable. De plus, Beaurepaire a rapidement apporté tout le soutien possible au major Béjart qui commandait l’avant-garde : une autre compagnie française est venue renforcer les troupes. L’avant-garde disposait désormais de treize compagnies d’infanterie. Bien qu’elles aient perdu près de deux cents hommes lors des premiers échanges de tirs, elles comptaient encore plus de mille soldats prêts au combat.

Une compagnie d’infanterie fut envoyée sur le remblai pour des tirs de précision, tandis que huit autres canons avançaient vers le temple du Grand Bouddha sous la couverture de ces deux compagnies. Poguet envoya la majeure partie de ses munitions en renfort aux troupes d’avanée.
L’ordre d’engager une attaque décisive avait été transmis à tous ; tous les soldats, silencieux, sortirent leurs rations et se mirent à les manger goulûment, sachant que ce pourrait bien être leur dernier repas.
Certains soldats se transmettaient mutuellement leurs dernières volontés, d’autres trouvaient sur-le-champ du papier et un crayon pour écrire leur testament ; l’atmosphère était extrêmement lourde.
Les tirs des deux camps cessèrent à cet instant, et le front sembla se stabiliser, seuls les tireurs d’élite du bataillon des Corbeaux continuaient à chercher des cibles, faisant parfois tomber des hommes dans la boue.
Tout était prêt ; les Français sonnèrent l’ordre d’assaut. Ye Chenglin s’exclama avec enthousiasme : « Donnons-leur une leçon ! »
Mais Liu Yu voulait retenir tous les ennemis ici, dans cette terre boueuse.
Sous le soleil brûlant, les Français posèrent leurs sacs au sol en bon ordre, se levèrent soudain de la boue et formèrent des rangs bien ordonnés. Ils redressèrent la poitrine, mirent leurs baïonnettes sur leurs fusils et visèrent les positions de l’armée de la Bannière Noire.
En première ligne se trouvaient les officiers de chaque compagnie ; ils pointaient leur poitrine vers les positions ennemies. Ni la boue ni la pluie ne pouvaient cacher leur élégance typiquement aristocratique.
Côte à côte, ils fixaient l’armée de la Bannière Noire de leurs regards perçants. Puis, poussés par leurs officiers, les fantassins autochtones se levèrent également ; ces derniers les réprimandaient à haute voix, comme les officiers de Napoléon le faisaient avec les soldats de la Vieille Garde : « Redressez-vous, ce ne sont que des balles ! »
Les rangs bien ordonnés brillaient sous le soleil, tandis que, en même temps, dix canons tonnaient simultanément. Des flammes éclataient sur les positions de l’armée de la Bannière Noire, et des soldats tombaient sans cesse sous les balles.
L’ordre d’assaut retentit, accompagné de musique militaire.
« En avant ! »
Les Français avancèrent en rangs serrés, tirant en salves selon une tactique en ligne, sans se soucier du fait que leurs munitions étaient presque épuisées.
Devant eux se trouvait seulement une centaine de mètres d’espace ouvert.
Les trois bataillons d’infanterie de l’armée de la Bannière Noire formèrent un feu croisé ; dès qu’ils se levèrent, ils ouvrirent le feu en même temps. Les balles venues de toutes parts abattirent rapidement de nombreux soldats, et les obus creusèrent de grandes brèches dans leurs rangs bien ordonnés.
Mais le colonel Bejard ne semblait pas affecté ; il ordonna simplement à haute voix à travers le nuage de fumée des obus : « Approchez-vous de moi ! »
Le carré semblait reprendre sa forme initiale ; bien que de nombreux hommes fussent morts ou blessés, les Français continuaient d’avancer à pas réguliers.
La musique militaire était agréable, les coups de canon retentissaient.
Face à une cible aussi facile, l’armée de la Bannière Noire ne comptait bien sûr pas la laisser filer, surtout avec leurs fusils à tir rapide, qui déversaient des balles sans compter, dont les flammes à la bouche du canon semblaient ne jamais cesser de danser.
Ronde après ronde, tout le bataillon des Corbeaux forma un mur de feu ; toute zone touchée par ce réseau de flammes ne laissait aucune chance de survie.
Les Français continuaient d’avancer en bon ordre ; leurs rangs firent à nouveau des brèches, puis le major Bejard ordonna à haute voix : « Approchez-vous de moi ! »

Il semblait qu’ils n’aient subi aucune perte, seuls les rangs d’infanterie indigène paraissaient assez désorganisés, mais quelques officiers français, armés de pistolets, se tenaient derrière eux pour superviser le combat ; quiconque oserait reculer serait abattu sur-le-champ.
Le bataillon des Corbeaux bénéficiait manifestement d’un feu d’artillerie intense de la part des Français : leur grêle de balles s’abattait sur les positions de Liu Yu, causant de lourdes pertes, mais l’attention des Français était surtout portée sur le premier bataillon.
Au cours des plus de six heures de combat, le premier bataillon était épuisé, ayant même perdu le temple du Grand Bouddha, mais Deng Shichang et Huang Shouzhong continuaient à diriger leurs soldats dans une lutte acharnée.
Les Français savaient pertinemment que, s’ils parvenaient à percer les positions du premier bataillon, ils pourraient pénétrer dans le village de Danfeng et ouvrir une brèche pour les troupes principales à l’arrière.
Les rangs bien ordonnés de l’ennemi se rapprochaient de plus en plus ; leurs tirs réguliers et intensifs faisaient tomber de nombreux soldats du premier bataillon, mais les différents types de fusils de ce dernier n’étaient pas non plus sans effet : « Tirez à fond ! »
Deng Shichang se tenait dans une tranchée inondée, sous un soleil brûlant, le bas du corps complètement immergé dans l’eau. Il voyait clairement la détermination sur les visages de l’infanterie ennemie, ainsi que leurs baïonnettes étincelantes : « Feu ! »
En un bref instant, les Français avaient déjà perdu deux cents hommes sous le feu croisé de l’armée des Bannières Noires, un nombre équivalent à leurs pertes au cours de plusieurs heures de combat. Mais bientôt, des nouvelles mauvaises arrivèrent des soldats du premier bataillon : « Commandant ! Les munitions sont presque épuisées. »
« Je n’ai plus de balles ! »
« Les obus de mortier sont épuisés. »
Parmi tous les bataillons, le premier bataillon disposait de réserves plus abondantes, mais leurs propres munitions n’étaient pas suffisantes pour affronter une telle bataille majeure. Au cours des six heures de combat, chaque fusil avait tiré plus de trente coups.
Et maintenant, avec ce tir croisé frénétique, non seulement le premier bataillon, mais même le bataillon des Corbeaux subissait de lourdes pertes.
« Les munitions de notre compagnie sont épuisées ! »
Des nouvelles funestes arrivaient de partout. Sans le soutien du feu des deux bataillons du premier bataillon, les Français devinrent soudain fous de rage et se mirent à courir vers eux.
Le commandant Deng souleva le couvercle d’une grenade et dit à ses soldats : « Utilisez les grenades ! »
Des grenades pleuvaient sur eux, mais même le feu croisé violent du début n’avait pas fait chanceler ces Français, et encore moins ces grenades.
Au milieu des explosions, les Français résistaient fermement aux éclats volants ; certains soldats courageux renvoyaient même les grenades lancées vers eux, causant de lourdes pertes parmi les troupes du premier bataillon.
Le feu d’artillerie français ne cessait pas ; c’était justement leur pression qui avait considérablement affaibli l’armée des Bannières Noires, permettant aux Français d’atteindre les positions du premier bataillon.
Ils se rapprochaient de plus en plus ; les deux camps n’étaient plus séparés que par une dizaine de mètres. Ce qui les séparait, c’était l’eau accumulée à cause des inondations, atteignant presque la hauteur de la poitrine. Le premier bataillon et les Français avaient presque épuisé leurs munitions.
Le commandant Deng sortit immédiatement de la tranchée. Derrière lui se trouvaient d’innombrables silhouettes intrépides, vêtues d’uniformes vert herbe, armées d’armes diverses : fusils Snider et Remington équipés de baïonnettes, lances, hallebardes, sabres, harpons.
Le major Beige fut le premier à sauter dans l’eau profonde jusqu’à la poitrine ; son pantalon rouge disparut dans l’eau jaunâtre, ne laissant que son uniforme bleu.
« Approchez-vous de moi ! »

Les mortiers de l’armée du Drapeau Noir ont cessé de tirer par crainte de blesser par erreur, et le capitaine Deng s’est également jeté dans l’eau qui lui arrivait à la poitrine. Les soldats des deux camps se sont précipités dans l’eau comme des raviolis, et même les soldats autochtones ont été poussés dans la boue par les officiers français. Les soldats français n’ont montré aucune hésitation ; ils ont chargé en criant, convaincus qu’ils pourraient percer les défenses ennemies avec leurs baïonnettes. En réalité, ils étaient extrêmement doués au corps à corps : la tradition japonaise de l’affrontement rapproché trouve son origine dans l’armée française, et le premier manuel d’infanterie japonais a également été traduit du français. Ils se considéraient comme les meilleurs du monde en matière de maniement de la baïonnette, possédant une glorieuse tradition du combat rapproché, et ils étaient convaincus d’être invincibles. Le capitaine Wu, sans se soucier de l’eau qui lui arrivait à la poitrine, a même jeté ses gardes du corps et s’est élancé en avant : « Le premier bataillon, toujours en tête ! » Deux flux de soldats de couleurs différentes se sont heurtés immédiatement dans les eaux troubles.