Chapitre 147 : La contre-attaque des deux beautés

Il désirait ardemment obtenir de Huang Guilan des informations sur le camp de Xiliu. Au cours des combats magiques de ces derniers jours, il avait constamment été en position de faiblesse.
Son adversaire n’était pas n’importe qui : en réalité, si c’avait été une personne ordinaire, elle aurait déjà fui, effrayée, devant Zhang Shusheng. Il fallait savoir que celui-ci avait été la deuxième figure importante lors de la fondation de l’armée de Huai, et il était désormais le seul gouverneur à avoir établi son propre fief au sein de cette armée.
Bien que l’armée de Huai fût prestigieuse, Li Shaoquan n’aimait pas que ses subordonnés s’emparent de ses troupes. Pourtant, tous ces titres prestigieux ne parvenaient pas à effrayer son adversaire.
Son adversaire était le célèbre Peng Yulin, considéré pendant l’ère Tongzhi comme l’un des quatre grands ministres de la renaissance.
Ces quatre grands ministres – Zeng, Zuo, Peng et Hu – n’étaient pas des personnages ordinaires. Zeng, c’était Zeng Guofan ; Zuo, c’était Zuo Zongtang. Hu Linyi, le dernier de ce groupe, était encore plus exceptionnel. Bien qu’il soit mort jeune, on le considérait à l’époque comme le plus talentueux en termes de stratégie et de vision. S’il n’était pas mort, l’empire Qing aurait probablement été dirigé par sa famille.
Quant à Peng Yulin, il était la figure principale de la flotte de l’armée de Xiang. C’est grâce à cette flotte que l’armée de Xiang avait vaincu l’armée des Taiping. Peng Yulin y avait joué un rôle majeur. Plus tard, lorsque la flotte de Xiang fut transformée en flotte du Yangtsé, Peng Yulin en resta le commandant. Aujourd’hui, il supervisait les affaires militaires du Guangdong en tant que ministre de la Guerre, entrant fréquemment en conflit avec Zhang Shusheng.
Chaque fois que Zhang Shusheng y pensait, il se mettait en colère. Peng Yulin, s’appuyant sur son statut de mandataire impérial, intervenait dans tous les domaines : il exigeait le contrôle des troupes, des ressources humaines et financières, sans tenir compte du fait que Zhang Shusheng était le gouverneur des deux provinces du Guangdong.
Surtout en ce qui concerne les affaires militaires en Annam, Peng Yulin s’était allié à Zhao Wo, un ancien membre de l’armée de Xiang, afin de forcer l’empereur à céder le pouvoir par l’intermédiaire de Xu Yanzhu et Zhao Wo.
Récemment, Xu Yanzhu avait envoyé un rapport urgent dans lequel il décrivait comment deux camps de l’armée des Bannières Noires avaient été chassés de la province du Taiyuan. Bien que leurs soldats n’aient pas subi de pertes, la férocité du camp de Xiliu était devenue évidente : « Les camps des Bannières Noires sont en réalité des restes des rebelles Taiping. Pendant l’ère Tongzhi, ils ont été vaincus par l’armée impériale et se sont réfugiés dans le sud. Aujourd’hui, tous ces camps regrettent leur choix et souhaitent se rallier à l’empire. Seuls les camps de Xiliu ont toujours eu des intentions hostiles, se ralliant à la cour usurpatrice. Leur commandant, Liu Yu, doit être exécuté… »
La solution proposée par Xu Yanzhu était simple : profiter du combat entre l’armée des Bannières Noires et l’armée française pour envoyer des troupes derrière eux, les anéantir d’un seul coup, puis en profiter pour vaincre également l’armée française.
Peng Yulin considérait ce rapport comme un trésor et insistait pour mettre en œuvre cette stratégie irréaliste, dans le but de renverser complètement Zhang Shusheng, un haut dignitaire de l’armée de Huai.
Ce n’était plus une simple rivalité personnelle, mais un combat à mort entre les groupes de Xiang et de Huai au niveau local. Celui qui gagnerait obtiendrait le contrôle de la province majeure du Guangdong.
Peng Yulin voyait en Zhang Shusheng un ennemi mortel, sans tenir compte du fait que celui-ci avait quitté l’armée de Huai depuis de nombreuses années.
Zhang Shusheng ne pouvait que se défendre impuissant. Il subissait de tels attaques depuis longtemps. Où qu’il soit, ces anciens membres de l’armée de Xiang le considéraient comme un ennemi, ignorant complètement le fait qu’il n’appartenait plus à l’armée de Huai de manière officielle.
Même s’il avait promu quelques anciens généraux de l’armée de Xiang, ceux-ci se retournaient contre lui. Après avoir subi d’innombrables attaques et même de lourdes pertes, il n’avait d’autre choix que d’adopter une tactique de hérisson.

Et ses généraux étaient d’anciens officiers de l’armée de Huai ; ces officiers restaient fidèlement à ses côtés, protégeant Zhang Shusheng des attaques de l’armée de Xiang. Ce conflit latent entre les deux factions se déroulait presque sur chaque pouce de territoire de la dynastie Qing.
Il ne voulait pas agir ainsi, mais la réalité l’obligeait à utiliser les distances géographiques pour séparer les gens. Il considérait des anciens officiers de l’armée de Xiang tels que Peng Yulin et Zhao Wo comme des ennemis jurés.
Huang Guilan, quant à elle, était celle sur qui il pouvait compter : non seulement elle faisait partie de ses anciens subordonnés et était liée à sa famille par des liens matrimoniaux, mais ni lui ni elle ne disposaient d’anciens soldats sous leur commandement.
C’était vraiment ridicule : le commandant en chef de l’armée, la deuxième personnalité de l’armée de Huai, n’arrivait même pas à contrôler une seule unité à la fin de sa vie. Pourtant, c’est précisément pour cette raison qu’il ressentait avec Huang Guilan une complicité née de leur situation commune.
Il prit la lettre de Huang Guilan et ressentit sa tristesse décrite à l’extérieur de Zhenan Pass : « Mon frère Guilan ne s’en sort pas bien non plus sous Xu Yanzhu, mais il reste très stratégique… »
Tout comme le conflit entre les factions de Xiang et de Huai, face à la même situation, même s’ils partageaient le même avis, ils utilisaient des luttes subtiles pour défendre la vision de leur groupe.
« En leur accordant de petites faveurs, en leur prêtant un petit nombre d’armes et de munitions, on pourrait les pousser à attaquer Hanoi par le sud. Une fois que les Français et eux seraient tous deux affaiblis, notre armée pourrait alors gérer la situation avec calme. »
Quant à l’opinion du camp de Xiliu, Huang Guilan n’avait pas de conflit fondamental avec Xu Yanzhu ou Zhao Wo, mais au fond d’elle, elle voulait absolument prouver sa supériorité : « On pourrait prêter au camp de Xiliu cent fusils rapides et dix mille balles, puis, une fois qu’ils auraient conquis Hanoi, leur prêter encore de grandes quantités de vivres et de munitions… »
Cependant, dans l’intérêt de son petit groupe, même si Huang Guilan se trompait, Zhang Shusheng devait défendre ses intérêts, d’autant plus qu’elle avait raison.
« Ah… » Zhang Shusheng se sentait vieux ; ce soupir était empreint de beaucoup de résignation, mais il devait malgré tout s’engager dans cette lutte.
« Donnez-moi un stylo ! »
Il savait qu’avec ses seules forces, il ne pouvait pas maîtriser complètement Peng Yulin, ce ministre clé de la restauration de l’armée. Il devait donc solliciter de l’aide extérieure.
Il décida d’écrire à Li Hongzhang, le grand ministre, mais au moment de prendre son stylo, il ressentit à nouveau de la tristesse : « Si ce n’était pas pour Shaoquan, pourquoi en serais-je arrivé là aujourd’hui… »
Les relations complexes entre lui et Li Hongzhang, avec leurs alliances et leurs conflits, étaient même difficiles à démêler pour lui-même.
À l’époque, lorsque Li Hongzhang mena ses troupes pour secourir Shanghai, il était le contact chargé de recruter les soldats de Hefei pour Li Hongzhang. Parmi les officiers recrutés, il occupait le grade le plus élevé, celui de préfet, ce qui lui aurait permis de fonder sa propre province.
C’est justement ce poste de préfet qui inquiétait Li Shaoquan, qui, une fois à Shanghai, refusa de l’utiliser pleinement. Plus tard, lorsque plusieurs unités de l’armée de Xiang furent envoyées au Anhui pour recruter des soldats, tandis que les autres unités comptaient deux bataillons, le bataillon portant le nom de « Shu » n’en comptait qu’un seul.
Par la suite, ce bataillon fut confié à Zhang Shushan, le frère de Zhang Shusheng, puis successivement à Li Hezhang, le frère de Li Hongzhang, ainsi qu’à Liu Mingchuan et Guo Songlin. Son rang était inférieur à celui des bataillons portant les noms de « Ming » et « Ding ». Ce n’est qu’en 1863 que le bataillon « Shu » passa à sept bataillons, avant de retrouver une structure de six bataillons, devenant ainsi « l’unité la plus petite de l’armée de Huai ».

En mai 1865, sur ordre de Li Hongzhang, il fut stationné au nord de Huai et Xu. Avec un bataillon de gardes militaires, il forma ainsi sept bataillons. En septembre, Zeng Guofan vint inspecter les camps de l’armée de Shu, observer leurs manœuvres et leurs formations. Il fut surpris de constater que ce bataillon de Shu, peu connu au sein de l’armée de Huai, était extrêmement puissant. Il le loua pour « des pas parfaitement réguliers et une maîtrise parfaite des fusils et des canons », affirmant que « rien de ce qu’il avait vu dans sa vie ne pouvait rivaliser avec eux ». Il ordonna alors de recruter deux autres bataillons d’infanterie et un bataillon de cavalerie, ce qui fit de cette armée une force de cinq mille hommes, disposant à la fois d’infanterie et de cavalerie, capable de fonctionner de manière indépendante.

Cependant, la confiance de Zeng Guofan provoqua un grave problème. Ce que Li Hongzhang redoutait le plus, c’était que des lettrés prennent le commandement des armées, créent leur propre faction, comme il l’avait fait autrefois avec l’armée du Hunan en emmenant toute une armée pour s’opposer à lui.

À ce moment-là, Zhang Shusheng avait déjà été promu au poste de gouverneur de Xu-Hai, puis nommé gouverneur de Zhili. Le commandement de l’armée de Shu fut alors confié exclusivement à Zhang Shengshan. Or, l’augmentation du nombre de bataillons de cette armée avait eu lieu sans l’accord préalable de Li Hongzhang. Comme Zhang Shusheng et son armée étaient hautement appréciés par Zeng Guofan, il semblait qu’il cherchait à se créer une propre faction.

De plus, Zhang Shusheng fut le premier officier lettré à quitter l’armée de Huai pour devenir un haut fonctionnaire dans une autre province, ce qui risquait de lui permettre de mener ses anciens subordonnés et de créer sa propre faction — des choses que Li Hongzhang redoutait particulièrement.

Afin de prévenir cela, et à la fois pour servir d’avertissement aux autres et se venger de Zeng Guofan pour avoir modifié la structure de l’armée de Huai, Li Hongzhang décida de mettre en place une politique de répression à l’encontre de l’armée de Shu. Alors que plusieurs généraux fidèles recrutaient des bataillons de soldats courageux et des unités de cavalerie, des restrictions supplémentaires furent imposées à l’armée de Shu. Li Hongzhang informa Zeng Guofan : « Les fonds sont insuffisants ; il ne convient pas d’autoriser l’ajout d’unités d’infanterie par les différentes armées. Si l’on demande des unités de cavalerie, il faudra réduire l’infanterie pour libérer des fonds pour la cavalerie. » Cela visait clairement à restreindre l’armée de Shu. En effet, son infanterie n’avait que neuf bataillons, équivalente à celle de l’armée de Sheng, et était la moins capable de supporter des réductions parmi les généraux de la région de Huai. De plus, par la suite, la plupart des autres armées ajoutèrent des unités de cavalerie sans réduire leur infanterie, certaines recrutant même davantage d’infanterie. Seule l’armée de Shu, avec les frères Zhang qui demandèrent à plusieurs reprises l’ajout de troupes de cavalerie, fut rejetée par Li Hongzhang.

Ce n’était pas encore le pire : plus tard, Li Hongzhang alla même trop loin.

Lorsque Zhang Shushan fut tué par les Nian pendant les combats au Hubei, Li Hongzhang enfreignit la coutume : il ne confia pas l’armée de Shu à son autre frère, Zhang Shuping, mais la divisa en mai en deux parties. Six bataillons furent intégrés à l’armée de Ming, qui avait également subi une lourde défaite, et formèrent l’armée de gauche de Ming, ne laissant à Zhang Shuping que trois bataillons à commander. De plus, bien que Li Hongzhang eut promis à plusieurs reprises de confier ces trois bataillons à Zhang Shusheng pour qu’il les utilise à la défense de la région du Fleuve Jaune, il ne tint jamais sa promesse. Lors des grandes réductions de l’armée de Huai, ces trois bataillons furent entièrement dissous, mettant ainsi fin à la position de l’armée de Shu en tant que grande unité de l’armée de Huai.

Le fondateur de l’armée de Huai ne parvenait même pas à contrôler un seul bataillon d’infanterie. Huang Guilan, qui commandait les six bataillons de l’armée de Shu intégrés à l’armée de gauche de Ming, fut chassée par Liu Mingchuan en quelques mois.

Ce n’est que des années plus tard, lorsque l’armée de Ming retourna à l’est, qu’il réussit à reprendre son armée de Shu à Li Hongzhang et à la transformer en armée de droite de Wuyi. Cependant, après avoir appartenu pendant de nombreuses années à l’armée de Ming, elle n’était plus l’armée de Shu qu’il avait créée. Il continuait à se sentir incapable de la commander. Lorsqu’il revint à Guangzhou, il emmena ces cinq bataillons au Guangdong — ce qui en faisait la seule force combative dans toute la région.

Peng Yulin en profita également pour agir : il mentionna directement les noms des cinq bataillons de l’armée de Wu Yi, soulignant une multitude de défauts, dans le but d’utiliser les anciens soldats de l’armée du Hunan pour créer de nouveaux bataillons.
À cette pensée, une colère intense monta en Zhang Shusheng ; il se dit intérieurement : « Li Shaoquan, si la province de l’Est tombe entre les mains des gens du Hunan, je me demande si tu pourras encore dormir en paix ! »
Il écrivit également une réponse à Huang Guilan : « Ce général traître de Xiliu peut être utilisé ; si l’on parvient à le pousser à entrer en conflit avec les Français, on peut lui fournir davantage d’armes et de munitions. Il est impératif de ne pas le laisser être manipulé par des étrangers. »
Par « étrangers », il faisait bien sûr référence à Zhao Wo et Xu Yanxu.
……
La ville du Shanxi.
Cette ville était entourée de casernes et d’usines d’armement en grand nombre. Des dizaines d’usines d’armement de l’armée de la Bannière Noire et des milliers d’ouvriers y travaillaient jour et nuit pour accélérer la production ; d’innombrables matières premières étaient transformées en armes mortelles destinées aux champs de bataille.
Le bruit des machines à vapeur résonnait constamment, et chaque jour, d’importantes quantités de matériel militaire étaient acheminées vers le front. Les usines d’armement de cette région possédaient une capacité de production stupéfiante.
Grâce à une mobilisation totale, près de mille fusils pouvaient être fabriqués chaque mois, suffisants pour armer deux bataillons d’infanterie ; trente à quarante mortiers pouvaient être produits par mois, mille balles de fusil par jour, et une partie pouvait être réutilisée à partir des douilles. Les obus de mortier représentaient la majeure partie de la production, avec mille à deux mille unités par mois.
Désormais, la production se concentrait progressivement sur les obus de mortier, devenant la composante la plus importante de l’industrie militaire de l’armée de la Bannière Noire. Les autres activités de production et de recherche scientifique progressaient également à plein régime suite à la mobilisation.
Ce système industriel reposait sur des investissements colossaux et des années d’accumulation : que ce soit l’acier, l’acide picrique ou l’acide sulfurique, des quantités suffisantes de matières premières avaient été préparées à l’avance. Une fois la guerre déclarée, la production et les achats furent intensifiés sans compter les coûts.
Liu Yu se tenait dans le palais du gouverneur, contemplant cette vaste activité industrielle, respirant l’air quelque peu vicié. À ses côtés, Luo Yanqiu demanda : « Mon époux, pensez-vous qu’il serait bon d’enseigner davantage aux membres de la secte Huajian l’art de manier les mortiers ? »
De l’autre côté, la religieuse dont le nom chinois était Yun Zhiyun et le nom occidental Teresa posa sa main sur l’épaule de Liu Yu ; son parfum semblait même avoir une touche de sensualité.
Sa main était agréable au toucher ; entouré par elles, Liu Yu se sentit beaucoup plus soulagé : « Vous avez fabriqué tant de fusils, mais vous manquez de canons ; il est naturel que je vous en fournisse. »
Les mortiers étaient désormais l’arme la plus nécessaire. Peu importe le nombre produit, sans même avoir besoin de tests, les chefs de bataillon de l’armée de la Bannière Noire, munis des ordres de Liu Yu, se préparaient à les emporter.
Les obus de mortier étaient également très demandés. Bien que chaque canon soit équipé de trente obus à la sortie de l’usine, il s’avéra rapidement en combat que ce nombre était insuffisant.
Les chefs de bataillon de l’armée de la Bannière Noire utilisaient les obus de mortier comme des mitrailleuses : chaque bataille permettait d’envoyer facilement des centaines d’obus. Lors de la bataille contre l’armée de la Bannière Jaune, le bataillon de Xiliu utilisa simplement vingt mortiers de tailles diverses pour tirer six cents obus. Si l’armée de la Bannière Jaune avait continué à résister, des milliers d’obus auraient probablement été consommés.
Par ailleurs, la secte Huajian attaquait fréquemment les soldats indigènes de Tokyo et les groupes catholiques près de Hanoï, renforçant ainsi leurs guerriers défenseurs du christianisme à cinq cents hommes. Cependant, ils manquaient à la fois d’armes à feu et de mortiers ainsi que d’obus de mortier.

Maintenant, Thérèse et Luo Yanqiu sont venues ensemble demander de l’aide à Liu Yu. Celui-ci répondit sans hésiter : « Quelques canons, quelques centaines de obus, ce n’est pas un gros problème pour moi en ce moment, mais regardez, je suis submergé de documents. »
Sœur Thérèse sourit : « N’y a-t-il pas Madame Jiang et d’autres personnes pour vous aider ? Il y a aussi le quartier général qui s’en occupe. »
« Le quartier général ne peut s’occuper que des questions militaires. De plus, dès que les combats ont commencé, de nombreux officiers de l’avant-front ont été promus à des postes de commandants de bataillon ou de compagnie. Ce n’est qu’en revenant au Shanxi que j’ai découvert à quel point il y avait de documents en retard, sans personne pour s’en occuper. »
Aujourd’hui, Liu Yu a déjà traité des centaines de documents, mais il en reste encore beaucoup à traiter, ce qui le rend un peu déprimé.
Pendant ce temps, Luo Yanqiu avait déjà pris les cuisses de Liu Yu dans ses bras : « Alors, nous, les sœurs, allons vous soulager ! »