Chapitre 149 : Deux bonnes nouvelles en même temps

« Ne me dites pas qu’il y a des obus de 65 millimètres ! »
Gouba rugit : « Y a-t-il des obus de 65 millimètres ? »
L’officier était paralysé de peur ; il balbutia : « Sur la liste de sortie… il y a… il y a cent obus… dont… dont soixante obus de 65 millimètres ! »
« Merde ! » Le visage de Gouba devint bleu : « Ces maudits soldats de la Bannière Jaune ! »
S’il y avait bien une arme dont Gouba craignait le plus la perte, c’était sans aucun doute le canon de 65 millimètres.
Lors de la bataille du pont en papier, la majeure partie des troupes envoyées par Li Weiyeh avait été anéantie, et tous leurs trois canons avaient été perdus, dont deux canons de 65 millimètres.
La définition même de ces canons montrait qu’ils n’étaient ni des canons principaux ni des canons secondaires des navires français ; ils étaient le plus souvent utilisés pour des tirs en rapprochement ou pour bombarder l’adversaire, et parfois débarqués pour soutenir les combats. En somme, ce n’étaient pas des canons de feu puissants.
Cependant, une fois entre les mains des soldats de la Bannière Noire, la situation changeait complètement. Bien que ces derniers n’aient semble-t-il obtenu qu’un seul canon de 65 millimètres complet, avec peu d’obus, chacune de leurs interventions causait de lourdes pertes aux Français. Rien que jusqu’à présent, trois navires de surface avaient été coulés ou gravement endommagés par leurs tirs.
Même si ces canons représentaient une menace considérable entre les mains des soldats de la Bannière Noire, leur nombre limité — seulement une dizaine de tirs par fois — réduisait considérablement cette menace. Or, maintenant, soixante obus de 65 millimètres tombaient d’un coup entre leurs mains : c’était purement et simplement une catastrophe.
Il pouvait déjà imaginer, lors de l’attaque générale du Shanxi à la mi-novembre, l’infanterie et les navires français confrontés aux tirs de ces canons de 65 millimètres — ce serait déjà une véritable catastrophe.
« Ces maudits soldats de la Bannière Jaune, je vous ferai monter sur l’échafaud ! » continua Gouba. « Quoi d’autre ? »
« Sept mille balles de fusil de type 1874, huit mille balles de fusil de type 1878, et trois mille balles de fusil Remington… »
« Idiots ! » Gouba, furieux, lui asséna une gifle : « Comment faites-vous votre travail ? Bissel ne vous a pas demandé de renforcer les stocks d’obus ni d’autant de munitions. »
« C’est ce qui est indiqué sur la liste de sortie, et cela a été vérifié avec le lieutenant Vousseau. La notice de renforcement qu’il a apportée était exactement comme ça. »
Le lieutenant Vousseau avait déjà été touché par une dizaine de balles de fusil Remington et gisait maintenant, froid, comme un cadavre. Personne ne savait ce qui s’était passé à ce moment-là, si bien que la notice de renforcement envoyée par le major Bissel avait été falsifiée : non seulement le nombre de balles de fusil avait été doublé, mais on y avait ajouté les obus de 65 millimètres dont les soldats de la Bannière Noire avaient le plus besoin.
« À cause de votre négligence, nous allons devoir sacrifier au moins cent soldats français de plus ! »
Mais c’était déjà un fait ; Gouba ne pouvait rien y changer. Il se contenta de dire à haute voix : « Nous continuerons à suivre le plan initial. »
……
Leur douleur reposait sur la joie des soldats de la Bannière Noire. Liu Yu s’exclama avec enthousiasme : « Parfait ! Avec des obus et des balles de fusil françaises, plus rien ne pose de problème. »

Après plusieurs batailles, de nombreuses unités étaient déjà entièrement équipées de fusils français capturés, mais les munitions manquaient constamment : en moyenne, chaque fusil ne recevait que une vingtaine de balles. Or, désormais, ces unités pouvaient être pleinement opérationnelles. Quant à ces cent obus, ils étaient vraiment une bénédiction inespérée : « Avec ces obus, tous nos canons pourront participer au combat, contrairement à avant où un seul canon de 65 mm jouait le rôle principal ! »

Histoirement, la bataille du Shanxi a éclaté en décembre 1883. Liu Yu ne savait pas que Guoba prévoyait de commencer cette bataille un mois plus tôt, mais il était bien conscient que les combats décisifs, déterminants pour l’issue de la bataille, étaient déjà arrivés.

Aujourd’hui, l’armée des Bannières Jaunes avait réussi à obtenir autant de munitions de la part des Français, ce qui était d’une grande aide pour Liu Yu. De plus, ce qui était encore plus surprenant, c’est que cette armée comptait seulement 420 hommes, mais disposait de 610 fusils Remington et de 110 000 balles de fusil. Et même ces 420 hommes devaient encore être réduits d’un bon nombre.

Plus de cent soldats des Bannières Jaunes se tenaient là, tandis que Jing Shiyi distribuait leurs dernières paies, portant quatre grands coffres remplis de pièces mexicaines en forme d’aigle : « Cinquante pièces d’argent par personne, les frais de voyage en sus. Ceux qui possèdent deux fusils recevront trente pièces de plus ; ceux qui ont plus de cent balles bénéficieront également d’avantages… »

Bien que les soldats des Bannières Jaunes aient rejoint l’armée des Bannières Noires après s’être révoltés, plus de cent d’entre eux ne voulaient pas continuer à se battre dans un chaos de tirs et préféraient profiter de l’occasion pour gagner beaucoup d’argent avant de retourner dans leur pays pour devenir de petits propriétaires terriens. Liu Yu était tout à fait d’accord avec cela.

Il n’avait pas besoin de soldats supplémentaires fiables, mais de munitions. Si l’armée des Bannières Jaunes restait à sa taille actuelle, elle formerait un bataillon d’infanterie indépendant complet. Mais en renvoyant ces cent hommes, il ne resterait plus que 250 soldats, qu’il pourrait facilement infiltrer de traîtres.

Il était convaincu qu’en un mois, les soldats des Bannières Jaunes ne pourraient pas lui échapper. Zhao Fuxing, leur commandant, dit également en souriant : « Votre subordonné s’incline devant le grand maréchal ! »

Il avait déjà reçu la promesse de Liu Yu : tout comme Li Qiu, il deviendrait également commandant d’un bataillon du camp de Xiliu. Liu Yu s’engagerait à compléter ses effectifs, à verser des paies régulières et suffisantes, et à nommer un nouveau commandant en cas de besoin, en plus de quelques autres conditions mineures.

« Tu as accompli de grands exploits ; emmène tes hommes chercher leur paie pour un mois. »

Ceux qui choisissaient volontairement de partir étaient pour la plupart de nouveaux recrues. Parmi eux, quelques vétérans, sentant que la situation devenait trop dangereuse — avec des milliers de morts et de blessés à chaque bataille, où neuf vies ne suffisaient pas — préféraient simplement prendre l’argent et retourner dans leur pays pour mener une vie tranquille.

Zhao Fuxing regrettait seulement qu’il y ait si peu de volontaires pour partir. L’armée des Bannières Jaunes était composée de personnes hétéroclites, recrutées par Qiao Erchi parmi les pires individus. À part ses propres hommes fidèles, il ne parvenait jamais à les commander. Puisqu’ils avaient rejoint l’armée des Bannières Noires, il devait se préparer à tout recommencer.

Cependant, en pensant aux soldats que Liu Yu allait lui fournir, il savait qu’il pourrait certainement prendre l’avantage au sein du bataillon, ce qui le rassurait un peu.

Ce n’est qu’après la distribution des paies que Zhao Fuxing fut installé dans un camp militaire près de l’ancien camp, où l’armée des Bannières Noires avait déjà préparé un banquet d’accueil, avec dix porcs entiers abattus.

Liu Yu ne participa pas au banquet. Ayant enfin du temps libre, il devait continuer à traiter les documents accumulés. Jiang Ningxue pouvait l’aider un peu dans ce domaine, mais elle avait trop de tâches à accomplir pour pouvoir se consacrer entièrement en tant que secrétaire de Liu Yu.

Quant au quartier général, il ne reste plus qu’une façade : quelques officiers ont été temporairement détachés de l’école des officiers, mais ils ne maîtrisent pas encore bien leur travail. Seuls deux anciens officiers de renseignement sont restés ; les autres ont été envoyés par tous les moyens dans les troupes en tant qu’officiers commandants. Ainsi, Liu Yu doit maintenant traiter des centaines de documents par jour. En y pensant, il poussa un soupir et partit à cheval en direction du palais du gouverneur. Après avoir parcouru quelques pas, Ye Chenglin apparut : « Commandant, quelle bonne nouvelle ! »
« En effet, c’est une excellente nouvelle ! Il nous suffit d’envoyer des soldats bien entraînés et un groupe d’officiers pour obtenir gratuitement tout un bataillon d’infanterie. » Liu Yu était également très heureux de la reddition de l’armée de la Bannière Jaune : « Notre combat au Shanxi gagne encore en chances de victoire. »
« Commandant ! » La voix de Ye Chenglin s’éleva : « Vous ne savez pas encore ? Sui Yun et Cai Yunnan sont revenus avec leurs troupes. »
« Quoi ! » Liu Yu fit immédiatement demi-tour : « Où sont-ils ? »
Sui Suiyun et Cai Yunnan avaient envoyé des messagers pour donner de leurs nouvelles, mais en raison du grand nombre de bagages et de personnel non combattant, le groupe n’était arrivé au Shanxi que maintenant. Dès qu’ils virent Liu Yu arriver à cheval, ils saluèrent immédiatement : « Nous saluons le commandant ! Après avoir parcouru des milliers de kilomètres et affronté de puissants ennemis, nous avons rempli notre mission ! »
Liu Yu sauta à terre, prit leurs mains et dit : « Bien ! Bien ! Bien ! C’est merveilleux que vous soyez de retour. Vous étiez partis depuis trois mois, et j’étais très inquiet. »
En effet, Liu Yu avait envoyé des troupes équivalant à deux bataillons d’infanterie dans la complètement inconnue Thuận Hóa, alors qu’il ne disposait que de quatre bataillons d’infanterie – c’était vraiment un pari audacieux.
Mais en voyant cette longue colonne et les innombrables buffles qui buvaient de l’eau, il sut qu’il avait gagné son pari, et même de manière décisive. Avec ces deux bataillons d’infanterie pour le combat au Shanxi, ses chances de victoire augmentaient encore. Sui Suiyun rapporta rapidement la situation des troupes. Son exemple de destruction d’une force isolée avec un bataillon d’infanterie et de nouveaux recrues temporaires excita Liu Yu : « Parfait ! C’est excellent ! Cela peut être considéré comme un cas d’école pour notre armée de la Bannière Noire ! »
« Hmm, vous avez maintenant moins de troupes à Thuận Hóa. En excluant les blessés, il ne reste pas plus de cent vétérans, n’est-ce pas ? Il faut encore renforcer les forces. »
Il se tourna vers Cai Yunnan et demanda : « Sui Yun a raison. Nos forces au Centre du Vietnam sont trop faibles, il faut les renforcer. Il nous faut au moins un grand régiment. Votre bataillon de Hanhai doit également détacher une compagnie mixte pour être affectée à l’artillerie et aux ingénieurs, afin de se rendre à nouveau au sud. »
Comme le bataillon de Xiliu avait mis en place une mobilisation progressive, avec des bataillons de recrues spécialisés chargés de former de nouveaux soldats à l’arrière, et une compagnie d’infanterie mixte pouvant tirer la moitié d’un peloton de chaque ancien bataillon pour les compléter avec de nouveaux soldats bien entraînés envoyés au sud, la combativité du bataillon de Hanhai n’en était pas affectée de manière significative.
Cai Yunnan était également enthousiaste : « Je vais certainement sélectionner les meilleurs soldats. Même si nous ne pouvons pas prendre le bataillon de Hanoï, les troupes envoyées par notre bataillon de Hanhai pourront prendre le bataillon de Thuận Hóa. »
Cependant, il parlait d’une autre chose : « Actuellement, les Français ne stationnent que six cents hommes à Thuận Hóa ; ils ne peuvent pas se soucier des villages et des provinces éloignées. C’est le bon moment pour rassembler des troupes. Qui va diriger la compagnie renforcée pour se rendre au sud ? »
Après un bref réflexe, Liu Yu répondit : « Liu Yingu a bien travaillé cette fois. Qu’il prenne la responsabilité principale. S’il parvient à capturer un régiment, je le nommerai commandant de ce régiment. »

De son côté, Liu Suiyun baissa la voix : « Commandant… il y a quelque chose que je dois vous dire. Cette fois, à Thuận Hóa… »
Sa voix devint encore plus basse : « J’ai arrangé un mariage pour vous et je suis revenu avec sept femmes. »
« Hein ? Tu es confus ? »
Liu Suiyun éleva la voix : « Elles peuvent s’occuper des documents officiels à votre place. »
« Quoi ? » Cette fois, c’était au tour de Liu Yu d’être stupéfait : « Quelles femmes ? »
« Les concubines de ce vieux salaud de Tự Đức, toutes jeunes et belles, d’une beauté à couper le souffle. Elles s’occupent des dossiers officiels pour ce salaud depuis des années et connaissent bien le travail. »
« Ah… Tu n’as pas peur que Ningxue te tire dessus ? De plus, c’est une mauvaise réputation. »
« Ce sont toutes des jeunes vierges, et en plus elles ont apporté une dot de quatre millions de taels d’argent. »
« Quatre millions de taels ? » Les mains de Liu Yu faillirent se relâcher : « Ou bien quatre cent mille taels ? »
« C’est quatre millions de taels ! C’est même une estimation basse. Ce salaud d’empereur Tự Đức est très riche ; maintenant il nous fait des faveurs. Cette fois, à Thuận Hóa, nous avons aussi payé beaucoup de boulets de canon. »
Liu Yu répondit sans hésiter : « Très bien ! J’accepte ! »
…
Le temps s’écoulait rapidement, et sur le sol vietnamien, les batailles se poursuivaient sans cesse.
Tout au long du mois d’octobre, bien que l’armée des Bannières Noires et les Français n’aient pas mené de grandes batailles, des affrontements à petite échelle avaient lieu plusieurs fois par jour, et des combats au niveau des camps avaient également eu lieu à plusieurs reprises ce mois-là.
Pour l’armée française, le nombre de morts et de blessés était considérable au cours d’un mois, mais les renforts continus depuis la métropole transformaient ces pertes en simples chiffres.
Si, à la fin du mois de septembre, les dix mille soldats français dans la région de Hanoï avaient déjà poussé Gohromang à se préparer à agir, en novembre, l’effectif total de l’armée française atteignit son apogée.
Sans compter les forces navales, seules les troupes terrestres comptaient vingt-sept mille hommes, dont quinze mille provenaient de la métropole et d’Algérie, atteignant ainsi le plafond autorisé.
Deux mille fantassins autochtones d’Annam, cinq mille fantassins autochtones de Đông Kinh recrutés localement au Nord-Vietnam, cinq mille membres des milices catholiques et de la police coloniale équipés de fusils Remington, et c’était dans la région de Hanoï que se trouvait la force principale de l’armée française.
Dix-huit mille soldats suffisaient pour faire face à n’importe quel défi de l’ennemi. Bien que les unités indépendantes de la secte Huajian et de Shen Sheng comptent chacune plus d’un millier d’hommes, elles furent complètement repoussées hors des environs de Hanoï.
Sans parler de la petite flotte du Tonkin, qui comprenait, outre les cuirassés et les croiseurs chargés du blocus côtier, des dizaines de navires de surface sur le Fleuve Rouge, destinés aux missions de combat et de transport, avec près de deux mille marins.
De plus, Gobat profita à nouveau d’une faille dans la résolution : celle-ci ne mentionnait que un plafond de quinze mille hommes pour les troupes terrestres, sans parler des soldats débarqués par les forces navales. Ainsi, après les renforts, une unité de taille régimentaire fut à nouveau formée pour le débarquement.
Cependant, étant donné que ces hommes n’étaient pas de vrais fantassins, Gobat les organisa en unités de défense, les entraînant tout en les utilisant pour des missions de garde.
Tout cela permit à la zone contrôlée par les Français de s’étendre considérablement, en particulier les troupes centrées sur le détachement de Bissell, qui pénétrèrent à plusieurs reprises dans la province du Shanxi et engagèrent de violents combats avec l’armée des Bannières Noires.

Après l’entrée en novembre, les Français commencèrent à utiliser des troupes autochtones du Tonkin pour faire face aux sectes des Fleurs entre les Branches et au bataillon indépendant de Shen Sheng, qui avaient été repoussés de plusieurs dizaines de kilomètres, tandis que davantage de troupes furent dirigées vers le Shanxi. Les combats s’intensifièrent immédiatement ; les deux camps ne se contentèrent plus d’opérations de recherche à l’échelle de sections ou de pelotons, lançant à plusieurs reprises des compagnies renforcées, voire des bataillons renforcés, dans les combats. Les Français mirent même en jeu tout un régiment d’infanterie algérienne pour étendre leur zone de contrôle. Sous cette pression, l’armée des Bannières Noires se retira progressivement vers l’amont ; elle avait maintenant quasiment quitté la province de Hanoï et résistait dans son ancien fief, le Shanxi. Tout observateur militaire pouvait clairement voir que la bataille décisive de la guerre franco-chinoise était imminente, et plusieurs journaux anglais de Hong Kong en firent des reportages détaillés. Gobat, assis à son bureau circulaire, lisait ces reportages sans voir la moindre possibilité de défaite de sa part. En Extrême-Orient, la France n’avait jamais engagé une telle quantité de troupes, même pas lors des deux offensives contre Pékin, ce qui était purement dû à de nombreuses défaites. Le Parlement et le gouvernement éprouvaient à la fois amour et haine pour ce territoire vietnamien ; ils voulaient devenir un deuxième empire sur lequel le soleil ne se couche jamais à un coût modeste, mais après plusieurs défaites, ils devinrent furieux et mirent tous leurs moyens dans la bataille. Un député français recevait une allocation parlementaire de vingt-cinq francs par jour, soit neuf mille francs par an ; les membres du gouvernement en recevaient encore plus, mais ce n’était pas pour ces allocations qu’ils menaient cette guerre. S’ils conquaissaient le Vietnam, ils pourraient obtenir cent fois, voire mille fois plus que ces allocations. Il y avait toujours des transactions au sein du Parlement et du gouvernement ; les amis français de Gobat lui avaient présenté plusieurs de leurs bons amis, dont ces derniers prendraient les minerais et les terres les plus précieux du Vietnam des mains de Gobat en guise de cadeau mérité pour le rappeler dans son pays. Les gens ne supportent jamais que leurs rêves soient déçus ; ainsi, Gobat reçut des renforts bien plus importants que dans l’histoire, mais il savait pertinemment qu’il ne pouvait pas continuer ainsi. Ni le Parlement ni le gouvernement n’avaient assez de patience, et ce que Horromand craignait arriva : depuis son arrivée, ses dépenses militaires en deux mois s’élevaient à vingt-cinq millions de francs, et les dépenses liées à la bataille du Shanxi seraient certainement supérieures à cinq millions de francs ; si les combats ne se déroulaient pas comme souhaité, elles pourraient atteindre quinze millions de francs. Même sans aucune grande opération militaire, le maintien des nombreuses troupes stationnées au Vietnam entraînait des dépenses quotidiennes dépassant deux cent mille francs. Bien que la France fût un pays capable de payer cinquante milliards de francs en indemnités de guerre en trois ans, cela ne signifiait pas que cette guerre, coûtant cent millions de francs par an, n’avait aucun impact sur son économie ; elle devait absolument remporter la victoire. Il avait déjà obtenu toutes les ressources nécessaires ; il ne voyait pas pourquoi il pourrait perdre, même face aux petits mortiers largement utilisés par l’armée des Bannières Noires, car l’industrie militaire française avait également fabriqué en urgence quelques mortiers sur la base des descriptions des soldats. Bien que plutôt lourds et utilisant de la poudre noire, ils ne furent distribués qu’aux compagnies d’infanterie autochtones, permettant ainsi à celles-ci de mener des combats d’artillerie contre l’armée des Bannières Noires.

Quant aux obus non explosés de l’armée de la Bannière Noire saisis, ils furent également renvoyés dans le pays en octobre, mais ils n’avaient pas une grande valeur – ce furent les Français qui utilisèrent pour la première fois l’acide picrique en 1884. Même si l’analyse des composants des obus avait pu être achevée en 1883, cela n’aurait fait avancer que d’un ou deux mois le moment où les Français auraient mis l’acide picrique en service réel.
Le contre-amiral ne connaissait rien de tout cela ; il se contentait de spéculer sur le fait que, s’il parvenait à prendre la ville du Shanxi, le ministère de la Marine lui accorderait peut-être le grade de général – un grade équivalent à celui de maréchal sous la vieille République et l’Empire.
Ainsi, en y pensant, il inscrivit les dates dans son plan de bataille : « Nous commencerons l’opération le 12 novembre, avec pour objectif de prendre le Shanxi le 13. Compte tenu des pertes potentielles importantes, il faudra préparer deux cents sacs pour les cadavres et cinq cents lits pour les malades. »
Après avoir indiqué les dates de la bataille, son regard se porta au-delà du fleuve Rouge, vers le Shanxi.
Il n’y avait que trente-cinq kilomètres de Hanoï à la capitale du Shanxi, mais la France y mit un an et huit mois pour y parvenir.