Chapitre 172 : La dernière ligne de défense

« Et j’ai encore de bonnes nouvelles à vous annoncer. »
Mais les applaudissements des officiers furent peu enthousiastes ; ils connaissaient déjà ces nouvelles.
L’armée du général Gobat avait réussi à vaincre des dizaines de milliers de soldats chinois près de Bắc Ninh et s’était emparée avec succès de la ville. On pouvait dire que c’était la plus brillante victoire des Français au Vietnam depuis la bataille du pont en papier.
Cependant, cela ne servait à rien : les forces principales de l’armée aux drapeaux noirs n’avaient subi aucun coup dur, et même si elles avaient subi de lourdes pertes dans la région de Đông Kinh, cela n’affectait pas significativement l’ensemble du conflit en Cochinchine.
Désormais, de grandes quantités de troupes perdaient régulièrement le contact. Bien que quatre bataillons d’infanterie, deux compagnies d’artillerie et de nombreuses troupes supplémentaires aient été envoyées pour secourir, ces deux mille soldats ne suffisaient pas à leur redonner confiance.
Toute la riche Cochinchine était désormais devenue un terrain de recrutement pour l’ennemi, un grenier à nourriture, une source de richesse ; l’ennemi et eux partageaient cette colonie.
Ils ne savaient pas exactement combien d’ennemis se trouvaient face à eux ; sur la carte, on voyait des armées ennemies semblables à de gigantesques vagues. Un officier français proposa instinctivement son avis au gouverneur : « Je pense que notre responsabilité la plus importante est de protéger Saigon. »
Le gouverneur ne s’attendait pas à ce que ses subordonnés manquent à ce point de confiance : « Au nord, des milliers de camarades attendent que nous allions les sauver, des millions de personnes ont besoin de notre aide ; nous ne pouvons absolument pas les abandonner. »
Mais même lui réfléchissait à la sécurité de Saigon, car celle-ci représentait un symbole – le symbole d’une colonie complètement tombée.
Après avoir sévèrement critiqué ces officiers lâches, le gouverneur transpirait abondamment : « Informez le Premier ministre et le ministère de la Marine : Saigon est attaquée par l’ennemi. Ce n’est pas exagéré ; la colonie a besoin de renforts, de nombreux renforts. »
Il estimait que, avec ses vingt bataillons d’infanterie, il était impossible de défendre la colonie – lui et ses officiers n’avaient toujours pas compris combien de troupes l’armée aux drapeaux noirs avait mobilisées.
Huế.
« La colonie de Cochinchine est attaquée par les bandits aux drapeaux noirs ; les pertes sont très graves… » déclara à haute voix le commandant de la garnison. « C’est aussi une excellente occasion pour nous de nous distinguer. D’après les informations que nous avons reçues… »
Il pointa vers le nord : « La plupart des forces ennemies dans la région d’Annam se sont déplacées vers le sud ; celles qui restent à Huế sont des troupes locales. Ces ennemis se sont rassemblés ici ; nous concentrerons toutes nos forces pour les anéantir d’un seul coup… »
La région indiquée sur la carte correspondait à l’endroit où s’étaient rassemblées les troupes de Liu Yongfu aux drapeaux noirs, ce qui annonçait une bataille sanglante.
Le 4 mars 1884 resterait gravé dans la mémoire de Liu Yongfu.
Ce matin-là, il se tenait en hauteur, observant le terrain : des montagnes escarpées, des forêts immenses, un bruissement perpétuel des arbres.
Ce n’était pas un terrain propice à l’action de grandes armées, mais il demanda à un officier : « Les Français arrivent ? »
« Ils arrivent ? »
« Très bien, alors attendons-les là-bas ! »
Au loin, on entendait déjà des coups de feu et des tirs d’artillerie.
…

Ce matin-là, Liu Yu commença également à traiter les documents officiels. Il prit un dossier et demanda : « Qu’en pense le cabinet d’état-major des suggestions de Liu Yongfu ? »
L’ancienne armée des Bannières jaunes fut regroupée en un grand camp surdimensionné. Liu Suiyun ne changea pas sa proposition initiale : « Avec la chute de Beining, Tang Jingsong s’y trouve bloqué face aux Français, la situation militaire ne s’améliore pas ; il semble possible de l’utiliser dans cette région. »
Les Français avaient certes conquis Beining, et leur offensive ne semblait pas avoir exigé beaucoup d’efforts, mais la guerre ne s’arrêta pas pour autant ; elle entra plutôt dans une nouvelle phase.
La prise de Beining par les Français signifiait également que l’armée des Bannières noires pouvait entrer librement dans cette région sans craindre la réaction des Français – en réalité, avant même la prise de Beining par les Français, Tang Jingsong avait déjà commencé à lancer des attaques latérales.
La région montagneuse de Beining était également défavorable aux grandes opérations militaires. Liu Yu ne savait pas si les Français avaient le courage de déployer dix mille soldats dans cette zone, mais une chose était claire.
« La perte de Beining n’affecte pas l’ensemble de la situation », dit Liu Yu d’un ton solennel. « Ma suggestion est que le camp en forme d’étoile puisse se déplacer vers le sud pour soutenir Cochinchine ; nous avons déjà gagné cette guerre. »
« Mais si les Français battent nos troupes à Taiyuan, le Shanxi sera gravement menacé », répondit Liu Suiyun, en se basant davantage sur des considérations militaires. « Nous devons prendre ce facteur en compte. »
« Que Dieu bénisse la France, nous avons déjà obtenu des garanties suffisantes. »
Dans les guerres impérialistes contre la Chine, un terme revenait souvent : les garanties.
Selon les impérialistes, pour forcer la Chine à se soumettre, il fallait disposer de garanties suffisantes. Ils préféraient souvent couper le Yangtsé pour interrompre le transport fluvial et affamer Pékin, afin de contraindre la dynastie Qing à se rendre.
Aux yeux de Liu Yu, Cochinchine était justement une telle garantie : pour obliger les Français à céder du territoire et à payer des réparations, il fallait d’abord avoir soi-même des garanties suffisantes, en occupant plusieurs provinces de Cochinchine, ce qui forcera naturellement les Français à se soumettre.
« En réalité, je pense qu’on pourrait encore envoyer quelques camps plus au sud… »
… À Paris, ce jour-là, c’était également la tempête.
La bonne nouvelle de la prise de Beining n’était pas encore parvenue à Paris, mais la nouvelle du danger extrême qui menaçait Cochinchine faisait vaciller le cabinet.
Le Premier ministre Ferry, cet opportuniste, ne pouvait plus rester assis : « De combien de troupes avons-nous besoin pour stabiliser la situation en Cochinchine ? »
Le ministre de la Marine évita son regard perçant : « Le ministère de la Marine estime que, étant donné que l’armée des Bannières noires a déployé environ vingt mille hommes pour attaquer Cochinchine, nous devons au moins y envoyer deux brigades. »
Ferry se sentait très désemparé. Il s’appuya sur son bureau et jeta un coup d’œil au drapeau tricolore français.
Son cabinet était déjà acculé, tant sur le plan intérieur qu’extérieur. Une crise économique faisait rage en France, crise qui n’avait à l’origine aucun rapport avec la guerre contre le royaume d’Annam, mais maintenant chaque député et chaque citoyen accusait le gouvernement.
« Si ce maudite guerre n’existait pas, nous ne serions pas au chômage… »
Cela n’avait rien à voir avec la guerre. Bien que ses coûts soient bien plus élevés que prévu, il s’agissait seulement d’une guerre locale, qui ne pouvait pas menacer l’existence même de la France.

Jusqu’à présent, la France a investi deux cent quarante millions de francs dans cette guerre, avec un dépense mensuelle maximale de soixante-dix millions de francs, mais pour une république aussi puissante, cela ne suffit pas à la fragiliser.
La véritable arme se trouve au Parlement, chez ceux qui peuvent à tout moment renverser le gouvernement ; ils dirigent tous leurs discours malveillants contre le Premier ministre, et c’est maintenant que Fery ressent cette douleur.
« Monsieur le ministre, votre prédécesseur m’a dit qu’il suffisait de trois mille soldats pour conquérir la région de Tokyo, et que cela ne coûterait pas dix millions de francs », dit Fery avec méfiance envers le ministre de la Marine : « Pourtant, jusqu’à présent, nous avons engagé pas moins de trente mille hommes dans tout le royaume du Vietnam, et la victoire reste hors de portée… »
« Et maintenant, l’Annam est attaqué. Bien que je sois convaincu que nous n’avons pas fait de mauvais choix, les députés et les citoyens sont contre moi, et je suis contraint d’examiner cette guerre. »
Le ministre de la Marine était tout aussi désemparé : « On dit que la situation en Annam est extrêmement grave, à un niveau que nous pouvons à peine imaginer ; d’importantes troupes coloniales ont été anéanties par un nombre incalculable d’ennemis… »
« Nous devons veiller aux intérêts des Français », l’interrompit Fery : « Aux intérêts de la France sur ce territoire. »
Les Français qui gèrent cette colonie sont ceux qui soutiennent le plus cette guerre, mais celle-ci cause maintenant les plus gros dommages à leurs intérêts : « Je crois que demain, les journaux annonceront cette nouvelle, et tout le cabinet sera alors en danger. »
Le cabinet de Fery comptait déjà parmi les plus longévités de l’histoire de la Troisième République française, mais l’histoire politique de cette dernière est entièrement marquée par des renversements de gouvernement ; aucun cabinet n’a pu échapper à ce destin.
« Aujourd’hui, j’espère résoudre autant que possible le problème du royaume d’Annam », déclara le Premier ministre en fixant le ton de la réunion : « Je crois qu’envoyer des renforts en colonie d’Annam est dans l’intérêt de chaque Français, mais étant donné la situation actuelle, nous ne pouvons en fournir que peu. »
« Une brigade d’infanterie ? »
Fery répondit avec difficulté : « Nous pouvons envoyer une brigade en Annam. Y a-t-il des difficultés financières ? »
Le ministre des Finances sembla embarrassé : « Cela entraînera un énorme déficit budgétaire. Il s’agit bien d’une brigade d’infanterie. »
Le ministre de l’Armée proposa une autre solution : « Pourrions-nous envoyer une brigade d’infanterie à la fois à Tokyo et à Hué ? »
« Le Parlement m’enverra à la guillotine. Ce gouvernement ne peut pas faire grand-chose de plus. J’espère pouvoir conclure un accord avec l’armée des Bannières Noires… »
« Quel genre d’accord ? »
Tous les ministres attendaient avec inquiétude la décision du Premier ministre : « J’espère pouvoir échanger Bắc Ninh et Hanoï contre la paix en Annam. »
Le ministre de la Marine était le plus opposé à cette idée : « Cela signifierait que nous devrions nous retirer de la région de Tokyo. »
« Oui, Napoléon a également retiré ses troupes de Moscou avec courage. Si nous n’avons pas d’autre choix, nous pourrions aussi nous retirer de Hué, mais l’Annam doit absolument être défendu. »

C’est sa ligne rouge : même si ce cabinet ne conquiert pas de nouvelles colonies, il parviendra au moins à défendre les positions existantes. « Eh bien, selon les suggestions du ministre de l’Armée et mes propres recommandations, nous pourrions obtenir davantage de garanties ; il est possible d’envoyer une ou deux brigades en Annam à court terme, mais je ne souhaite pas que l’ampleur de la guerre s’accroisse trop. »
« Qu’entendez-vous par court terme ? » Le ministre de l’Armée souhaite une autorisation claire : « Il faudra au moins un an pour agir dans ces deux régions, sans compter le temps nécessaire pour transporter les troupes. »
« Nous n’avons pas autant de temps, au maximum quatre mois et demi, y compris le temps que les troupes passeront en mer. Nous n’avons plus de grandes attentes quant à une victoire parfaite ; nous ne pouvons espérer qu’une victoire parfaite à la table des négociations. »
Telles sont ses attentes concernant les forces terrestres et navales de la France : « Notre ligne rouge, c’est… »
« Aucune cession de territoire, aucune indemnité. »