Chapitre 181 : Un tournant (Partie 1)

« Vous devez assumer toute la responsabilité. »
Le colonel Erminga recula instinctivement d’un pas : « Moi ? Cela nécessite l’autorisation du général Nigeri. »
Comme tous les diplômés de l’École militaire de Saint-Cyr, il rêvait de devenir général, mais il n’aurait jamais imaginé que une telle lourde responsabilité lui serait confiée en un instant.
Désormais, il portait sur ses épaules le destin de plus de dix mille soldats et officiers. Il ne s’agissait pas d’une simple patrouille en Algérie, mais d’un véritable combat acharné contre des bandits de la Bannière Noire armés jusqu’aux dents.
Il n’était pas prêt, mais cette lourde charge lui était tombée dessus sans prévenir.
« C’est mon autorisation ? »
Le visage de Nigeri était dépourvu de couleur ; il avait déjà reçu plusieurs éclats d’obus : « Colonel Erminga ! »
Sa voix, d’ordinaire douce, était soudain empreinte d’autorité : « En tant que commandant de cette unité, je vous confie le commandement suprême. J’espère que vous accomplirez la mission qui vous a été confiée… »
Il se mit à tousser violemment, mais continua néanmoins à donner des ordres depuis son brancard : « Désormais, toute l’unité obéira à vos ordres. »
Les coups de feu et les tirs d’artillerie résonnaient dans l’air comme des vagues. De temps à autre, des obus de mortier de l’armée de la Bannière Noire tombaient au loin. Leurs troupes de reconnaissance cherchaient désespérément un point faible pour attaquer, et de nombreuses unités de compagnie ou de bataillon avaient également commencé à lancer des assauts.
L’armée française était encerclée de toutes parts, mais à cet instant, le colonel Erminga avait l’esprit vide.
Il devait assumer seul une telle responsabilité ; il n’était absolument pas préparé.
La sueur coulait dans son dos. Sa plus intense expérience militaire jusqu’alors avait été de participer à des patrouilles avec des bataillons de chasseurs africains, qu’il avait menées avec succès, mais toujours sous le commandement de ses supérieurs.
Il tourna enfin la tête : des officiers d’état-major lui présentaient déjà toutes les informations disponibles, mais il ne pouvait rien entendre.
Il ne ressentait que une crise, une charge insupportable.
L’armée de la Bannière Noire avait lancé une attaque en règle ; il était désormais presque impossible de trouver un endroit sûr pour toute l’unité. La défaite du 111e régiment ne faisait qu’aggraver la situation.
Il voulait trouver quelqu’un pour lui expliquer sa détresse, mais il ne trouvait personne. Il devait prendre lui-même des décisions, et il devait le faire sans faille.
« Nous… » Après un moment de vide mental, il explosa : « Nous devons agir ! »
« Nos actions semblent… »
Même Ye Chenglin comprit que l’attaque de diversion de Liu Yu risquait de ne pas porter ses fruits : « Nous n’avons pas de force d’attaque ! »
Jusqu’à présent, à part les deux bataillons d’infanterie envoyés à la poursuite du 111e régiment, l’armée de la Bannière Noire agissait toujours en petites unités, au mieux en renforçant des compagnies, voire parfois seulement des sections. Si les Français parvenaient à concentrer leurs forces pour contre-attaquer, les troupes de l’armée de la Bannière Noire qui avaient pénétré sur le champ de bataille pourraient subir un coup très dur.
« Ne vous inquiétez pas ! » Liu Yu, lui, semblait rassuré : « Nos adversaires ne sont pas seulement Nigeri, mais aussi Erminga. »

Exact, Erminga ! Pour cet officier décédé prématurément en 1884, Liu Yu n’avait qu’un seul regret : il n’avait pas été promu général de division pour commander l’ensemble des troupes françaises.
Histoirement, Erminga était un lieutenant-colonel de l’armée, mais cette fois, ce même lieutenant-colonel réussit à faire chuter le cabinet de Ferry ; son rôle dans cette chute dépassa même celui de n’importe quel général Qing.
Lorsque les Français évoquaient l’échec qu’il avait provoqué, ils ne pouvaient se consoler qu’en disant : « Il ne faut absolument pas comparer cet échec à celui des Italiens en 1898. Cette fois, notre armée n’avait qu’un seul régiment, tandis que l’Italie a subi une défaite totale avec six régiments. De plus, les Italiens ont perdu soixante-douze canons, et leur commandant s’est enfui dès qu’il a rencontré les Éthiopiens… »
Être un peu meilleurs que les Italiens, c’était leur seule consolation ! Pourtant, le lieutenant-colonel Erminga, créateur de ce miracle, devait dès le début diriger toute une brigade d’infanterie. Liu Yu savait pertinemment que cet homme était le morceau le plus faible dans le tonneau des Français.
« Trouvez la brigade d’Erminga et frappez-le dur ! C’est tout ce que nous avons à faire. »
……
De l’autre côté du champ de bataille, Erminga avait déjà reçu de nombreuses informations, mais il découvrit rapidement qu’il ne comprenait absolument rien à la situation sur le terrain.
Son tempérament devint extrêmement irritable ; il se mettait en colère contre tout le monde, quel que soit leur grade, et exigeait d’eux qu’ils accomplissent des missions impossibles.
Mais lui-même perdait complètement le contrôle ; son esprit n’était qu’à un millimètre du vide total, il ne savait pas quoi faire.
Il avait cru être un chef exceptionnel comme Napoléon, mais à cet instant, il réalisa qu’il n’avait pas ces qualités. Pourtant, au fond de lui, il devait se convaincre : « Tu peux accomplir les tâches les plus difficiles. »
Mais la situation ne s’améliorait pas du tout. L’armée aux Bannières Noires envoyait de plus en plus de troupes : « Un bataillon d’infanterie ennemi apparaît sur notre flanc droit, nous avons besoin de renforts ! »
« Une compagnie renforcée ennemie… »
« Un autre bataillon ennemi découvert, demande de l’appui d’artillerie… »
De toutes parts affluaient les troupes aux Bannières Noires, semblant être dix fois, voire cent fois plus nombreuses que les Français. En réalité, le nombre de soldats attaquants n’était pas aussi élevé que l’imaginait Erminga.
Jusqu’à présent, les forces principales de l’armée aux Bannières Noires ne montraient aucun signe d’intervention ; c’était simplement l’armée française en première ligne qui exagérait considérablement l’ampleur des troupes ennemies – dans toute armée, exagérer l’ennemi est un phénomène normal.
Une compagnie d’infanterie aux Bannières Noires apparaissait aux yeux d’une section de défenseurs en première ligne comme un entire bataillon, et les défenseurs des différentes positions rapportaient à leur tour cette information. Dans de telles circonstances, Erminga constata que ses efforts ne changeaient rien à la situation.
« Nous avons besoin de renforts ! »
« Il y a des ennemis partout… »
Les troupes aux Bannières Noires infiltrées n’étaient que de deux mille hommes environ. Bien que la défaite du 111e régiment ait mis le contrôle du champ de bataille entre les mains de l’armée aux Bannières Noires, un bon commandant, agissant avec professionnalisme, pouvait immédiatement infliger de lourdes pertes à ces troupes.

Mais Erminga ne fait manifestement pas partie des « commandants exceptionnels » ; les troupes sont désormais dans un état de grande confusion, il répète souvent des ordres complètement opposés, et plusieurs réserves sont déplacées sans raison d’un point stratégique à un autre. Du côté de l’armée au drapeau noir, les forces s’intensifient également grâce aux ordres de Liu Yu ; ils tentent même pour la première fois une attaque à l’échelle d’un régiment d’infanterie, ce qui rend les Français encore plus désireux de recevoir les ordres d’Erminga. Pour la première fois confronté à une telle responsabilité, Erminga, le premier de l’École militaire de Saint-Cyr, reste silencieux. Plusieurs officiers lui demandent à haute voix : « Colonel, que faisons-nous ? » « Il faut agir ! » s’écrie soudainement Erminga. « Oui, il faut agir ! J’ordonne… que les troupes abandonnent le matériel et l’équipement lourd et se retirent ! »