Chapitre 184 : Percée (Partie 1)

« Capitulation inconditionnelle ? »
Gobat n’aurait jamais imaginé que la réponse de Liu Yu serait si sévère : « A-t-il mentionné autre chose ? »
Bien qu’ils aient subi de lourdes défaites sur le champ de bataille à plusieurs reprises par l’armée de la Bannière Noire, il conservait encore la dignité d’un soldat ; il ne pouvait pas se résoudre à se rendre inconditionnellement à l’ennemi de manière absurde : « Je ne veux pas répéter la tragédie de Sedan… »
Actuellement, à Hanoï, l’armée française disposait encore d’environ une brigade. Bien que la plupart de ses troupes aient été gravement touchées, il était convaincu qu’une brigade entière pouvait tenir Hanoï sans problème.
« Le commandant suprême de l’armée de la Bannière Noire, Liu Yu, adresse un message au commandant français : Compte tenu des défaits dévastateurs subis par vos troupes lors de plusieurs batailles, en particulier lors de la bataille du Shanxi où les pertes furent extrêmement lourdes, avec des dizaines de milliers de morts et de blessés, et après une nouvelle bataille hier où vos troupes ont de nouveau été vaincues, avec des milliers de soldats tués et incapables de rentrer chez eux, notre armée se trouve désormais aux portes de la ville et pourra la prendre d’assaut dès aujourd’hui… »
L’envoyé militaire rapporta les conditions de reddition de Liu Yu, encore plus strictes que celles du traité de Nankin : « Une fois la ville ouverte, les officiers pourront conserver leurs uniformes et leurs insignes de grade, ainsi que des armes blanches pour leur autodéfense. Tous les officiers et soldats seront protégés par notre armée de la Bannière Noire quant à leur vie et à leurs biens… »
Mais le ton final restait particulièrement strict : « Vous avez jusqu’à cinq heures de l’après-midi pour répondre. Au-delà de ce délai, notre armée lancera une attaque totale, causant des destructions massives – c’est entièrement de votre faute ! »
« Cinq heures de l’après-midi ? » Gobat sortit sa montre de poche et jeta un coup d’œil : il était trois heures cinquante. L’armée de la Bannière Noire ne lui laissait qu’un peu plus d’une heure : « Messieurs, quel est votre avis ? »
À ses côtés se trouvaient un groupe de hauts commandants français, parmi lesquels le colonel Aulmin, qui venait de s’échapper de justesse des mains de l’armée de la Bannière Noire. Ils poussèrent tous ensemble un cri retentissant qui fit presque s’effondrer le toit : « Nous combattrons jusqu’au bout ! »
Même Aulmin frappait violemment sur la table : « Il faut absolument continuer à se battre, jusqu’au bout ! »
« Tenir bon ! Tenir bon ! » Tels étaient leurs seuls cris.
Aulmin avait un moral particulièrement élevé. Dès son retour à Hanoï ce matin-là, il avait fait l’objet de reproches de la part de tous – des reproches sans aucun doute tout à fait justifiés.
Mais Aulmin était une personne fière et fragile intérieurement. Avant d’être traduit devant un tribunal militaire, il était déterminé à prouver son innocence par des performances exceptionnelles : « Nous avons encore des milliers de soldats, des dizaines de canons, des munitions en abondance, ainsi que le soutien de nos forces navales. Quelle raison avons-nous de cesser de combattre ? »
« Continuer à combattre ! Continuer, pour donner une leçon à ces voleurs sans vergogne ! »
Gobat regarda sa montre : quatre heures de l’après-midi. Il ne restait plus qu’une heure avant la deadline imposée par l’armée de la Bannière Noire. Il sentait qu’il allait devenir fou.
Il y a plus de dix ans, il avait été capturé par l’armée prussienne à Sedan, mais rapidement, en raison de l’évolution de la situation, il était devenu officier français chargé de réprimer les membres de la Commune.
Il croyait que le traitement qu’il subirait de la part de l’armée de la Bannière Noire ne serait pas pire que celui qu’il avait connu dans les camps de prisonniers prussiens. Mais ce qu’il voulait savoir, c’était s’ils devaient continuer à se battre.

Cette guerre ne peut plus se poursuivre, il en était pleinement conscient après avoir vécu deux batailles dévastatrices.
L’armée aux drapeaux noirs était un adversaire redoutable : elle disposait de nombreuses unités d’infanterie et d’artillerie, connaissait bien le terrain vietnamien, avait des commandants compétents et une infanterie de bonne qualité. C’était l’armée de premier ordre en Orient, et même en Occident, on pourrait la considérer comme de second ordre.
Après la défaite actuelle à Elmina, la France abandonnerait toute idée de gérer la colonie d’Annam et se retirerait à grande vitesse de cette terre maudite et sanglante.
Mais abandonner son destin entre les mains de l’ennemi sans même tirer un seul coup de feu, cela, il ne pouvait le tolérer. Comme Elmina l’avait clairement souligné, il existait toutes les conditions favorables pour mener une bataille défensive à Hanoï.
Un an plus tôt, l’armée aux drapeaux noirs avait assiégé Hanoï avec des forces considérables, mais avait été vaincue grâce au commandement exceptionnel du lieutenant-colonel Bissell. Aujourd’hui, ils assiégeaient à nouveau Hanoï, et Gobat était convaincu de pouvoir reproduire ce miracle.
Mais la question était : avait-il un sens de reproduire un tel miracle ?
Il se tourna vers Elmina : « Quelles sont nos pertes dans cette bataille ? »
Son ton était empreint d’une douleur infinie, voire d’une pointe de reproche. Elmina baissa la tête, n’osant pas répondre à sa question.
Un autre officier dit avec un sourire amer : « On n’a pas encore fait le bilan, mais presque deux brigades ont été anéanties ! Entièrement anéanties, même Danphong a été perdue ! »
Ce qu’ils ne disaient pas, c’étaient les pertes subies par l’armée française. Pour les soldats indigènes d’Annam, leurs pertes ne les affligeaient pas, car on pouvait toujours les remplacer ; même les soldats indigènes du Tonkin pouvaient être recrutés.
Mais les pertes parmi les soldats indigènes d’Algérie ou les légionnaires étrangers étaient un problème que l’état-major devait prendre en compte. Une fois ces troupes endommagées, il devenait très difficile de les renforcer. Or, cette fois encore, des milliers de soldats de ces deux types avaient été tués ou blessés.
Mais le plus grand problème restait les pertes parmi les troupes locales. Lors des batailles précédentes, y compris celle du Shanxi, l’armée française avait réussi à maintenir un record de « pertes limitées » parmi les citoyens français. Mais sous le commandement exceptionnel d’Elmina, ce record inviolable avait été brisé.
Bien que l’on ne sache pas encore quelles étaient les pertes finales, les estimations les plus optimistes indiquaient plus de deux mille citoyens français morts tragiquement. Selon les estimations les plus pessimistes, ce chiffre pourrait dépasser cinq mille.
Même si, durant la première semaine de la Première Guerre mondiale, les Français avaient perdu trois cent mille hommes, cela ne signifiait pas qu’ils pouvaient supporter la perte de milliers de leurs citoyens dans une simple « bataille » coloniale.
En y pensant, Gobat hésita un instant. Il sentait que si la bataille se poursuivait, davantage de citoyens français mourraient.
« Même si nous gagnons cette bataille défensive, le gouvernement continuera-t-il la guerre ? »
Il semblait un peu désemparé : « La guerre échappe à notre contrôle. »
Elmina se leva pour protester contre cette pensée vacillante : « Mon commandant, la France est invincible ! »
« La France a déjà connu des défaites », protesta un autre officier contre cette affirmation : « Mais elle ne devrait pas avoir dans cette ère glorieuse le record de se rendre sans combattre. »

« La France ne laissera pas cette guerre se poursuivre ! » continua un officier âgé à la table. « Ce sera la dernière bataille de cette guerre ! Mais je pense que nos sacrifices ne seront pas vains. »
Gubao comprit ce qu’il voulait dire : « Ordre : à partir de maintenant, évacuez les blessés et les femmes. Nos sacrifices ne seront pas vains. »
Alors qu’ils parlaient, un cri perçant déchira l’air et passa à leurs oreilles ; le sol trembla légèrement.
L’armée du drapeau noir avait agi.