Chapitre 185 : Compromis (Partie 2)

Ferry ne pouvait que fulminer en vain, mais après un long moment, il parvint enfin à se calmer : « Qui peut me dire quelles sont exactement nos pertes ? »
Tous les membres du gouvernement perçurent dans la voix du Premier ministre une note inquiétante. Depuis longtemps, Ferry était le plus fervent partisan de la conquête du Vietnam ; c’était sous son mandat que cette guerre avait été lancée. Mais personne n’aurait imaginé que sa question porterait un ton hésitant.
« Quelles sont exactement nos pertes ? »
Sa question s’adressait directement aux militaires. En réalité, avant la réunion, le ministère de la Marine avait déjà soumis un rapport actualisé sur les pertes récentes, mais le Premier ministre soupçonnait fortement ce rapport d’être exagéré.
Lorsqu’un Premier ministre cesse de faire confiance aux données et aux rapports militaires, cela devient un véritable désastre. Le ministre de la Marine fut donc contraint de s’exprimer face à la colère générale : « La situation n’est pas aussi grave que nous le pensions. Je vous l’ai déjà dit : selon des statistiques incomplètes, environ cinq à dix régiments ont subi de lourdes pertes, le nombre de tués et de blessés au combat se situe entre mille et mille cinq cents, et peut-être cent citoyens français ont trouvé la mort… »
Cependant, le Premier ministre Ferry ne montra aucune indulgence envers les explications du ministre de la Marine : « À la fin de la bataille du Shanxi, vous avez dit la même chose, mais votre rapport final m’a forcé à affronter le Parlement… »
Bien qu’on le considérât comme un opportuniste, le Premier ministre Ferry était un fervent partisan de la ligne dure en ce qui concernait le Vietnam. Bien que la guerre fût bloquée, il restait déterminé à continuer le combat. Des renforts et des munitions affluaient sans cesse depuis la métropole et l’Afrique du Nord vers l’Est. Pourtant, même lui trouvait désormais cette guerre extrêmement difficile.
Le ministre de la Marine dut baisser la tête. En raison du nombre élevé de pertes lors de la bataille du Shanxi, ils avaient adopté une méthode progressive d’augmentation des chiffres, ce qui avait créé un écart considérable entre les données finales et les données initiales. Cette fois, bien qu’il n’y ait pas de rapport supplémentaire, le ministre savait pertinemment que la situation dans la région de Tokyo était devenue extrêmement grave.
Toutes les troupes stationnées dans cette région demandaient des renforts. Le général Gobat exigeait même l’envoi de deux divisions depuis la métropole pour stabiliser la situation, et de deux armées entières pour conquérir la région de Tokyo. De plus, il demandait l’envoi d’une division française complète en Cochinchine centrale et méridionale. On peut donc imaginer à quel point la situation était désastreuse.
Il dut donc choisir ses mots avec prudence : « Monsieur le Premier ministre, croyez-vous vraiment à ces titres de journaux à potins ? Nos forces totales dans toute la région de Tokyo ne représentent même pas un tiers de cent cinquante mille hommes. Ce ne sont que des absurdités destinées à susciter l’agitation ; personne ne les croira ! »
« Mais mes ennemis, eux, y croiront. Le Parlement y croira. C’est leur meilleure arme. Ils prétendent que l’armée d’expédition a perdu encore cent cinquante mille hommes. Nous devrions nous retirer immédiatement du Vietnam, voire de toute l’Indochine que nous gérons depuis plus de vingt ans, anéantissant ainsi tout ce pour quoi nous avons travaillé si dur ! »
« Nous pouvons envoyer des renforts. Avec suffisamment de ressources, nous pouvons vaincre l’armée des Bannières Noires ! »
« C’est ce que vous disiez il y a deux ans ! »

Il y a deux ans, l’Amirauté avait suggéré au Premier ministre Fery que trois mille soldats suffiraient pour conquérir tout le Vietnam. Après l’échec de l’année dernière, l’armée a porté ce chiffre à dix mille. Jusqu’à présent, dans toute la région, y compris le Nord, le Centre et le Sud-Vietnam, les troupes françaises déployées, y compris l’infanterie indigène et les soldats religieux armés, ont atteint près de cinquante mille hommes, mais la guerre reste en position défensive.
L’armée affirme à maintes reprises que les ressources engagées ne sont pas suffisantes : l’infanterie indigène, peu combative, constitue le noyau des troupes combattant au Shanxi, tandis que les forces locales, ainsi que les Européens et les indigènes africains capables de combattre, sont insuffisants. Il suffirait d’envoyer davantage de troupes au Vietnam pour le conquérir.
Fery a également pris connaissance des plans de renfort demandés par le Vietnam. Il reconnaît que si les commandants locaux recevaient les renforts escomptés, cela pourrait changer entièrement la situation sur le champ de bataille – même un idiot pourrait y parvenir.
Deux armées d’infanterie complètes, ajoutées à deux divisions d’infanterie complètes, feraient que les troupes françaises déployées au Vietnam dépasseraient le centenaire. C’est un chiffre stupéfiant, capable de résoudre n’importe quel problème dans n’importe quel pays d’Orient.
Même si Liu Yu dispose d’un avantage considérable, face à une telle puissance militaire, il serait contraint de battre en retraite. Ce n’est pas un ennemi qu’il puisse affronter. Mais le problème, c’est que ces officiers locaux ne doivent considérer que les aspects militaires ; en réalité, ils ont déjà rédigé de nouveaux rapports demandant l’envoi de trois cent mille soldats au Vietnam.
La France n’a pas besoin d’une mobilisation générale : une mobilisation partielle suffirait pour rassembler trois cent mille hommes. C’est la confiance d’une grande puissance. Cependant, ni Fery ni aucun ministre non militaire n’ose prononcer ces mots.
Envoyer plus de trois cent mille soldats pour une simple colonie d’Extrême-Orient serait non seulement une catastrophe sur le plan militaire et pour le prestige international, mais aussi sur le plan financier.
Le ministre de la Marine a de nouveau rappelé son rapport révisé sur les renforts : « Nous pouvons envoyer vingt mille hommes au Vietnam. Vingt mille soldats suffiront à stabiliser la situation là-bas… »
« Vingt mille hommes ne suffiront peut-être pas ! » rétorqua Fery avec clarté. « Je suis également très inquiet quant à la situation dans la région de Tokyo. J’ai donc ordonné l’envoi de quelques troupes à proximité, mais il est impossible d’envoyer vingt mille hommes. Sur cette terre, la République a déjà versé assez de sang. »
Il revint à la question initiale : « Je voudrais savoir quelles sont exactement nos pertes dans la région de Hanoï. »
Le ministre de la Marine hésita un moment avant de répondre : « D’après les rapports, cinq à dix compagnies ont subi des dégâts dévastateurs, avec environ mille à mille cinq cents morts et blessés, et cent citoyens français tués. Mais… »
Il baissa la voix : « Selon la pratique habituelle, le chiffre réel pourrait être deux à trois fois plus élevé… »
« Près de cinq mille morts et blessés ? »
Fery parut se détendre. Bien que les journaux parlent d’une armée de cent cinquante mille hommes, le fait de compter cinq mille morts et blessés suffisait à faire admettre au Premier ministre que l’intervention au Vietnam avait été une erreur fatale.

« Vous m’avez dit un jour qu’il suffisait de trois mille soldats pour conquérir tout le Vietnam, mais à ce jour, trente mille soldats de différentes couleurs de peau ont été blessés, malades ou même tués dans cette bataille, et des milliers de citoyens de la République ont payé de leur vie. Je pense qu’il est temps pour nous d’admettre nos erreurs ! »
« Nous devons reconnaître que notre adversaire, le général Liu, est un ennemi redoutable. Nous espérons qu’il possède une grande noblesse d’âme et qu’il pourra conclure avec nous un accord parfait afin de mettre fin à cette guerre. »
Lorsque Ferri prononça ces paroles, il parut vieillir de dix ans, mais il ne obtint pas la majorité au sein du cabinet.