Chapitre 188 : La menace de Wang Debang

« Xu Yanzhu, Huang Guilan et tous ces types ne valent rien ; seuls nos vétérans de l’armée du Hunan sont vraiment utiles… »
Sous plusieurs grandes bannières, un groupe de gardes en uniforme entourait étroitement quelques officiers de bataillon. Ces soldats étaient âgés ; beaucoup avaient combattu jadis aux côtés de Zeng Guofan, Peng Zhen, Hu Zongtang dans le sud du Yangtze, et avaient obtenu le titre d’officier en réserve. Mais depuis la pacification du Royaume du Ciel, ils n’avaient plus d’occasion de manifester leurs compétences militaires.
Ils étaient revenus dans leurs foyers avec l’argent gagné au combat pour y mener une vie confortable pendant quelques années, mais, n’ayant aucune autre compétence que celle du métier militaire, ils se retrouvèrent rapidement sans ressources et dans une situation difficile.
Ils espéraient constamment retrouver les bons vieux temps de pillage et de destruction lors de la pacification du Royaume du Ciel, et revivre l’époque où ils parcouraient les deux lacs et le sud du Yangtze à cheval. Cependant, depuis la pacification des rébellions, le gouvernement de la fin de la dynastie Qing tentait constamment de rétablir le système où les Huit Bannières et les Gardes Verts constituaient les forces militaires principales du pays. Ces cent soixante mille soldats incompétents absorbaient chaque année la majeure partie du budget militaire national.
Même l’armée du Huai, qui constituait le pilier des forces armées du pays, était confrontée à la difficulté de recruter en temps de crise et de réduire ses effectifs en temps normal. Quant à ces vétérans de l’armée du Hunan, ils étaient encore plus vulnérables, pouvant être mobilisés à volonté sans aucune véritable position stratégique.
La dernière fois qu’ils avaient pu subvenir à leurs besoins, c’était lors de la crise contre les Russes, lorsqu’ils avaient rassemblé ces vétérans avec leurs familles pour affronter les Russes. Mais avant même d’atteindre les frontières de la province, la nouvelle d’un accord avec les Russes était parvenue, les replongeant dans le chômage.
Non seulement eux, mais même Wang Debang lui-même, bien qu’il ait participé à la pacification du Xinjiang aux côtés de Zuo Zongtang, accompli d’innombrables exploits militaires et même enseigné l’art des armes à feu aux troupes de Pékin, se sentait parfois inactif, sans grandes réalisations.
Cependant, Wang Debang et ses subordonnés avaient maintenant retrouvé une confiance inébranlable. Un officier de bataillon s’écria : « Cette ordure de Huang Guilan, à quoi peut-elle bien servir ? En matière de combat, ce sont bien nos hommes du Hunan qui comptent, surtout vous, le grand maréchal, vétéran du Hunan, maître incontesté de l’art de la guerre, ayant combattu sur des milliers de kilomètres, tel un dieu céleste. Dès que ces Français entendent votre nom, leurs os se ramollissent… »
Voyant le visage de Wang Debang se durcir, il savait bien que c’était là son caractère : « Même les troupes rebelles aux Bannières Noires, en entendant votre nom, ressentent du respect et n’osent pas vous affronter… »
Le visage de Wang Debang devint encore plus sévère. Bien qu’intérieurement il fût ravi, il réprimanda : « N’importe quoi ! Vous troublez le moral des troupes. Faites attention, ou je vous ferai juger selon les lois militaires… »
Mais au fond de lui, il croyait en ce mythe. Autrefois, il avait commandé plusieurs bataillons de soldats aguerris et combattu sur des milliers de kilomètres. Certes, il avait échoué, mais ces soldats du Royaume du Ciel et ces musulmans n’étaient pas de ses rivaux ; cela renforçait son arrogance et son mépris envers les autres.
De plus, cette expédition vers le nord du Ning était extrêmement facile : les dix bataillons de soldats aguerris avaient été recrutés sans difficulté, et en arrivant au Vietnam, ils avaient trouvé une opportunité favorable : « Frères, ne soyez pas négligents. J’ai déjà fait des recherches : il y a deux petits bataillons de rebelles aux Bannières Noires au nord du Ning, et trois ou quatre autres à Taiyuan… »
Mais dès qu’il parla ainsi, tous les officiers de bataillon et de compagnie rirent. Un officier de bataillon dit : « Commandant, laissez-moi prendre l’initiative. Je vous promets de les faire jeter leurs bannières aux pieds… »

Il faut dire que la qualité de ces dix bataillons de fantassins sous Wang Debang était bien supérieure à celle de l’armée du Guangxi qui avait perdu Beining : non seulement la plupart des officiers et soldats appartenaient à l’armée du Hunan, mais ils étaient également équipés exclusivement d’armes occidentales, ce qui en faisait une force redoutable, ce qui les rendit arrogants.

« À chaque fois que nous avons combattu, un seul bataillon suffisait à affronter des milliers de rebelles. Aujourd’hui, notre garnison compte cinq mille soldats aguerris ; même face aux rebelles de la Bannière Noire ou aux Français, ils seraient obligés de lever le drapeau blanc et de se rendre… »

« Exactement. Comment quelques centaines de recrues dans deux petits bataillons pourraient-elles résister à nous ? »

Ces paroles exagérées résonnaient aux oreilles de Wang Debang comme la plus douce des mélodies. Cependant, une autre question le préoccupait : « Y a-t-il eu des nouvelles des rebelles de la Bannière Noire ? »

« Non. Mais ces lâches ont déjà envoyé des représentants, affirmant que les fronts à Beining sont complexes et que nous sommes tous Chinois, nous demandant de ne pas nous méprendre. »

Wang Debang ricana : « Se méprendre ? »

Quant à ses subordonnés, ils se frottaient les mains, impatients de tirer profit de la situation.

Il ne pourrait absolument pas y avoir de malentendu !

……

« Je suis Jian Ming, officier subalterne de l’armée de la Bannière Noire à Beining. Sur ordre de M. Tang Jingsong, je viens saluer vos seigneuries, ainsi que le commandant Wang… »

Wang Debang ayant reçu le titre de commandant militaire du Guangxi, il avait désormais le droit d’être appelé « commandant de garnison » ou « grand maréchal ». Il émit donc un grognement, ignorant les représentants envoyés par l’armée de la Bannière Noire.

Un secrétaire prit la parole à sa place : « Votre armée de la Bannière Noire occupe illégalement Beining. Notre commandant, sur ordre de l’empereur, a pour mission de reprendre Beining et de chasser les Français. Nous vous demandons de quitter immédiatement Beining ! »

Mais les représentants de l’armée de la Bannière Noire refusèrent de se soumettre : « Notre armée occupe Beining depuis plusieurs mois et a mené des dizaines de batailles contre les Français pour conquérir ce territoire. Vous voulez que nous nous retirions sur simple demande ? N’est-ce pas trop absurde ? »

Ils disaient la vérité : depuis la défaite des troupes de Beining, l’armée de la Bannière Noire y avait engagé des milliers de soldats, en perdant des centaines au combat, pour finalement parvenir à un équilibre avec les Français. Or, avec une seule phrase de Wang Debang, on exigeait non seulement qu’ils cèdent du terrain, mais même qu’ils le quittent complètement.

À peine eut-il fini de parler que Wang Debang hurla de colère : « Traîtres audacieux ! Ne connaissez-vous pas la puissance céleste ? »

Il frappa violemment sur le bureau, qui faillit se briser en deux. Les soldats autour de lui étaient prêts à tuer les émissaires de l’armée de la Bannière Noire. Wang Debang continua de crier : « Beining fait partie du territoire de notre grande dynastie Qing. Bien que nos troupes aient été vaincues et aient dû se retirer, les habitants de cette région restent fidèles à la Chine et espèrent toujours que nos troupes la reconquerront… »

« Et vous, l’armée de la Bannière Noire, sans autorisation ni ordre, vous êtes entrés à Beining de votre propre chef. Je n’ai pas encore réglé mes comptes avec vous pour ce crime de rébellion, et vous osez déjà vous opposer à notre grande armée impériale ! »

Fou de colère, il ajouta : « Je vous donne douze heures pour quitter immédiatement cette région, sinon mes troupes détruiront cette armée… »

Un groupe de vétérans de l’armée du Hunan, suivant le ton de Wang Debang, crièrent en chœur : « À mort ! »

Les représentants de l’armée de la Bannière Noire jetèrent un regard triomphant à Wang Debang, ne pensant qu’une chose : « Ils se condamnent eux-mêmes à la destruction… »

……

« L’ordre du commandant est arrivé : vous pouvez céder le passage, mais le territoire de Beining a été conquis péniblement par nos frères, nous ne pouvons pas le céder ! »

Les ordres de Liu Yu firent soupirer de soulagement tous les officiers de l’armée des Bannières Noires stationnés à Beining, mais quelqu’un s’écria : « Si l’armée des Qing attaque, que devons-nous faire ? »
« Logique, avantageux, mesuré… » dit avec fermeté l’envoyé militaire venu de Hanoï : « Le commandant se prépare à éliminer complètement les troupes défendant Hanoï ; il nous revient donc de soutenir nos frères postés à Beining et Taiyuan ! »
« Il faut céder trois fois, tels sont les mots exacts du commandant : céder, c’est la première concession… »
L’envoyé s’adressa à Jian Ming : « Officier Jian, préparez dix porcs gras et deux chèvres en guise de cadeaux de réconfort à Wang Debang. Pour l’instant, nous ne pouvons pas encore engager le combat contre eux… »
Avec le début du siège de Hanoï, l’armée des Bannières Noires avait déjà déplacé la majeure partie de ses forces sur le champ de bataille de Hanoï. Même à Baosheng et dans le Shanxi, il ne restait que peu de troupes. Quant à l’armée des Bannières Noires basée à Taiyuan, elle avait également transféré presque toutes ses forces là-bas. À Taiyuan, il ne restait que quatre nouveaux bataillons peu combatifs, et à Beining, seulement deux petits bataillons.
Or, leurs adversaires n’étaient pas seulement les dix bataillons de Wang Debang : les Français disposaient encore de deux mille hommes à Beining, et plus important encore, cette fois, l’armée des Qing avait vraiment envoyé de nombreuses troupes.
Autour de Wang Debang, il y avait plusieurs bataillons nouvellement arrivés. Leur force de combat n’était pas exceptionnelle, mais ils étaient au moins supérieurs aux troupes viêtnamo-chinoises de Xu Yanzhu. Au total, on comptait probablement une vingtaine de bataillons, soit pas moins de dix mille hommes.
Derrière eux, Pan Dingxin continuait d’amener des troupes en grand nombre, tandis que les troupes viêtnamo-chinoises en retraite étaient également recueillies par lui. Ainsi, ils disposaient d’un avantage numérique sur l’armée des Bannières Noires dans cette région.
Ce n’était certainement pas le moment de se mettre à dos l’armée des Qing !
« C’est pourquoi nous pouvons céder trois fois ! » dit Liu Yu en regardant la fumée des combats au loin, s’adressant à Tang Jingsong : « Pour Beining et Taiyuan, nous devons encore compter beaucoup sur toi, frère Jingsong ! »
Tang Jingsong but une gorgée de thé clair et contempla le champ de bataille, réalisant à quel point il était proche. Le poste de commandement de Liu Yu se trouvait presque à portée de fusil ; si une bombe bien ciblée le touchait, elle pourrait bien envoyer tout le quartier général des Bannières Noires au paradis.
Il se sentit soudain intimidé. Bien qu’il aimât se comparer à Ban Dingyuan, cela ne signifiait pas pour autant qu’il fût un guerrier courageux. Souvent, un lettré comme lui était plein de paroles mais faible dans l’action, et manquait de persévérance.
Tang Jingsong n’était pas une exception, mais en entendant parler de Beining et Taiyuan, son esprit s’éveilla : « C’est simple ! C’est simple ! Bien que je ne sois qu’un fonctionnaire de sixième rang, servir le pays ne dépend pas du grade. Wang Debang a mal géré la situation ! »
Son statut et sa puissance venaient tous deux de l’armée des Bannières Noires. Même les bataillons d’élite recrutés auprès des Qing étaient désormais devenus des forces principales de l’armée des Bannières Noires. Si Beining et Taiyuan tombaient, son statut chuterait considérablement. Il devait donc prendre parti pour l’armée des Bannières Noires.
« À mon avis, Wang Debang ose attaquer Beining grâce au soutien de Pan Dingxin. Mais les troupes du Hunan et celles du général du Huai sont incompatibles, comme l’eau et le feu. Il y a là de grandes possibilités à exploiter… »

Il a exercé pendant une dizaine d’années des fonctions mineures à Pékin ; bien qu’il n’ait pas acquis de grande renommée, il a cependant appris énormément sur les relations humaines et les rouages du monde.
Bien que Li Hongzhang le qualifie constamment de « mon maître », entre le Hunan et le Huai, il n’y a aucune marge de manœuvre : c’est une situation où chacun doit lutter à mort.
Liu Yu lui demanda conseil, et il pensa immédiatement à une stratégie : « J’ai entendu parler de Pan Dingxin ; il est très stratégique et possède du talent, mais il n’est pas apte à des responsabilités importantes. Autrefois, lorsque Li Shaoquan a pacifié les Taiping à Shanghai, lui et Liu Mingchuan étaient dans le même camp. Son ancienneté était supérieure à celle de Mingchuan, mais son talent était inférieur, ce qui lui a valu d’être souvent marginalisé par Liu Mingchuan… »
« D’après cela, il manque de grandeur d’esprit. Je pense qu’il vaut mieux y consacrer davantage d’efforts ici ; en agissant d’un seul coup, on obtiendra d’excellents résultats… »
Liu Yu ne dit pas grand-chose, se contentant de hocher la tête de temps en temps, avant de déclarer enfin : « Les ennemis à Hanoi ne sont pas encore anéantis. À l’origine, je ne voulais pas envoyer facilement des troupes, mais étant donné la situation actuelle, il le faut. Il est probable que vous deviez rester à Taiyuan… »
« Veuillez diriger temporairement le camp Song vers Taiyuan. Une fois que j’aurai éliminé les ennemis dans la ville, je me joindrai à M. Tang à Taiyuan pour boire tranquillement du thé… »
« D’accord ! »
Liu Yu reporta son regard sur le champ de bataille, où les combats faisaient rage.
L’armée des Bannières Noires continuait d’assiéger Hanoi. Ces derniers jours, les troupes françaises, ayant appris que l’armée Qing se préparait à envahir Beining, étaient comme galvanisées et avaient lancé à plusieurs reprises des contre-attaques désespérées.
Cependant, la majeure partie de l’armée des Bannières Noires, déjà renforcée, était prête à intervenir, profitant du désarroi des Français, ce qui entraîna leur défaite à chaque contre-attaque, avec de lourdes pertes.
Mais l’assaut final devint extrêmement violent. Les Français n’étaient pas des faibles : lorsqu’ils se défendaient avec acharnement depuis des positions solides, l’armée des Bannières Noires devait payer un prix sanglant pour avancer d’un pas.
À quelques centaines de mètres de là, les soldats des Bannières Noires se battaient à mort contre les Français retranchés dans leurs positions. On entendait de temps en temps leurs cris féroces et le grondement des canons. Les soldats des deux camps ne reculaient pas d’un pas, se sacrifiant en silence.
La guerre était devenue si brutale qu’elle ressemblait à une machine à hacher. Les Français étaient complètement fous : ils savaient pertinemment qu’il y avait des bateaux explosifs, des batteries et des positions d’artillerie cachées des Bannières Noires le long du passage du Fleuve Rouge, mais ils envoyaient leurs troupes dans Hanoi encore et encore, malgré le feu ennemi.
Chaque transport vers Hanoi coûtait cher : des navires étaient endommagés et plus de 30 % des soldats perdaient la vie. Deux navires transportant des compagnies d’infanterie furent même coulés par les Bannières Noires, sans qu’aucun survivant ne soit recensé.
C’était pure folie !
Mais aux yeux des étrangers, Liu Yu était lui aussi fou.
Aucun fonctionnaire de la dynastie Qing ne pouvait comprendre pourquoi, alors que l’armée Qing était aux portes de Beining, il refusait de se retirer et continuait à affronter les Français à Hanoi plutôt que de conserver ses forces.
Mais seul Liu Yu savait que Hanoi primait sur tout.
S’il quittait Hanoi maintenant, les Français pourraient se retirer ou revenir, mais s’il prenait Hanoi, ils se souviendraient de son nom pendant cent ans, tout comme les Croisés se souviennent du nom de Saladin.

Son armée n’était pas comme ces troupes Qing qui ne pouvaient mener que des guerres civiles ; elles étaient pleines de courage pour intimider les rebelles, mais devenaient de véritables lâches face à des envahisseurs étrangers.
Pour l’armée des Bannières Noires, sur le chemin qu’il avait choisi, il ne pouvait faire qu’un seul choix.
Ce choix était : être invincible en combat !
Dès que Liu Yu y pensait, son sang bouillonnait dans ses veines, difficile à maîtriser. Au loin, les soldats des Bannières Noires continuaient de se battre courageusement, transformant un par un ces soldats français en simples souvenirs.
Ils étaient les meilleurs !
Liu Yu leur adressa un salut militaire, puis dit à Liu Suiyun : « Nous sommes prêts à remporter la victoire, ou à aller en enfer… »