Chapitre 190 : Le choix de la défense côtière

« Il a été établi que les troupes Qing arrivées près de Beining comptent dix-huit bataillons d’infanterie, dont dix bataillons de l’armée de Wang Debang, cinq bataillons de l’armée de Ding et trois bataillons de l’armée du Guangxi. Les troupes de renfort comprennent seize bataillons dirigés par Su Yuanchun, pour un total d’environ trente-quatre bataillons… »
Plusieurs officiers d’état-major marquaient sur une carte militaire secrète à grande échelle les positions d’arrivée de chaque bataillon des troupes Qing. Si Pan Dingxin ou Wang Debang voyaient cette carte, ils seraient stupéfaits, car même eux ne parvenaient pas à avoir une telle vision claire des forces en présence.
L’armée des Bannières Noires connaissait parfaitement tout à leur sujet : « Par rapport aux troupes envoyées pour soutenir le Vietnam, les nouvelles troupes Qing sont plus combatives et très arrogantes. Leurs armes à feu ont beaucoup progressé ; les anciennes armes comme les mousquets et les carabines sont très rares. Selon une estimation préliminaire, un bataillon de notre armée des Bannières Noires peut équivaloir à trois bataillons des troupes Qing… »
Bien que l’état-major connaisse bien les troupes Qing, il n’était pas certain de leur véritable capacité de combat. De plus, l’armée des Bannières Noires s’était fortement étendue ces derniers mois, ce qui obligeait à des estimations relativement prudentes : « Cependant, étant donné que la plupart des troupes d’infanterie déployées en direction de Taiyuan et de Beining sont de petits bataillons ou issues de troupes locales vietnamiennes, leur capacité de combat est faible. Par conséquent, l’état-major estime prudemment qu’il faut ajouter une brigade entière dans cette direction. »
Une brigade correspond à deux régiments et six bataillons. Bien que l’armée des Bannières Noires se soit constamment agrandie, Liu Yu rejeta directement cette proposition : « Dans la situation actuelle, nous ne pouvons déplacer des troupes que vers Hanoï ; il est absolument impossible de les retirer de cette région ! »
Les Français étaient le véritable ennemi numéro un de l’armée des Bannières Noires, et Liu Yu en était parfaitement conscient. Cet officier d’état-major proposa néanmoins l’avis de son service : « Si nous ne pouvons pas déplacer des troupes depuis Hanoï, alors l’état-major pense que les quatre bataillons indépendants mobilisés récemment devraient également être envoyés à Taiyuan… »
Aujourd’hui, grâce au contrôle d’une vaste région ainsi qu’à d’immenses ressources humaines et matérielles, la capacité de mobilisation de l’armée des Bannières Noires étonnait même les Français. Sans compter le renforcement des unités existantes suite aux pertes, ils pouvaient mobiliser une nouvelle unité chaque semaine.
En d’autres termes, en un mois seulement, Liu Yu pouvait mobiliser quatre bataillons d’infanterie. Et si la situation militaire devenait trop urgente, ce rythme de mobilisation pourrait même doubler, même au prix d’un gaspillage de ressources.
« Les Français continuent d’envoyer des troupes à Hanoï. Nous devons briser cette situation avant qu’ils n’atteignent un équilibre offensif et défensif ! »
Liu Suiyun ne s’exprima pas du point de vue du département opérationnel ; il soutint Liu Yu en disant : « Une fois Hanoï prise, tout deviendra plus facile ! »
Ye Chenglin était resté silencieux jusqu’alors, mais en entendant ces mots, il ne put s’empêcher de dire : « Dans ce cas, pourquoi ne pas tout faire pour attaquer Hanoï ? »
La bataille en était arrivée à ce stade : le siège de Hanoï durait déjà près d’un mois. Bien que l’armée des Bannières Noires ait remporté de grands succès et ait mis à plusieurs reprises en déroute les défenseurs de Hanoï, n’importe qui pouvait voir que leurs combats avaient parfois un caractère sournois.
Bien que l’armée des Bannières Noires ait payé un lourd prix, de nombreux combats étaient menés par des groupes armés périphériques comme l’École des Fleurs, avec leur soutien, tandis que l’armée elle-même se concentrait souvent sur le rapport de forces, ne intervenant que lorsqu’il était possible de réaliser un grand profit.

Si l’armée de la Bannière Noire était prête à tout pour attaquer Hanoï, non seulement elle pourrait s’emparer d’une Hanoï, mais même de deux. Le résultat de ces combats serait que les troupes françaises à Hanoï deviendraient de plus en plus faibles, tandis que l’armée de la Bannière Noire, grâce aux nombreux matériaux capturés, serait véritablement forte et bien équipée. Selon Ye Chenglin, il fallait attaquer de toutes ses forces, même au péril de tout, car s’emparer de Hanoï pourrait changer le cours de la guerre. Cependant, Liu Yu avait son propre avis : « Les Français ont déjà beaucoup souffert à cause de Hanoï, mais ils veulent encore ajouter de l’huile sur le feu. Combien de Français sont morts ce mois-ci ? Et combien de nos hommes sont morts ? » Même sans compter les pertes sur le champ de bataille, celles subies pendant le transport suffiraient à former un régiment entier. Liu Yu dit à ses subordonnés : « Nous devons lutter à mort ! Mais pas au prix de tout. Il faut se rappeler qu’une épée pèse encore sur Binh Dinh… » « Quant à cette Hanoï agonisante, je la renverrai personnellement en enfer… » … Hải Phòng est aujourd’hui le port militaire le plus actif d’Asie, où des soldats changent constamment de grands navires maritimes en navires fluviaux en criant fort. Au cours du dernier mois, toute la petite flotte française d’Indochine et la majeure partie de la petite flotte chinoise n’ont servi qu’à jouer le rôle de navires de transport. Parmi eux se trouvaient des cuirassés et des croiseurs les plus modernes, mais en raison de leur tirant d’eau trop élevé, ils étaient totalement inutilisables sur ce champ de bataille. Quant à leurs rares navires fluviaux, ils ont subi de violents attaques de l’armée de la Bannière Noire, subissant de lourdes pertes. Pour le dire de manière exagérée, c’est un miracle que ces navires restent à flot. Des torpilleurs et des bateaux à moteur ont été amenés depuis la métropole, et de nombreux petits navires ont été achetés à Hong Kong, mais les Français ne sont pas en mesure de gérer autant de navires endommagés. Ni Hải Phòng ni Saigon ne peuvent assumer une telle tâche. Ils avaient initialement prévu de réparer ces navires à Hong Kong, mais rapidement, des ouvriers chinois de Hong Kong ont découvert que ces navires étaient destinés à combattre l’armée de la Bannière Noire, et, comme dans l’histoire, ils ont déclenché une grève résolue. Dans l’histoire, seuls quelques navires français avaient été endommagés, sans gravité, mais maintenant, ceux qui ont été endommagés au point d’être contraints de faire escale pourraient même menacer tout le port. Face à une situation aussi grave, les Français ont dû contribuer largement à la construction coloniale de Hong Kong. Ils ont rassemblé tous les navires fluviaux utilisables à Hong Kong, y compris certains bateaux à vapeur obsolètes. « C’est une tâche impossible à accomplir, nous devons attendre des renforts en provenance de la métropole… » dit avec colère un officier de la marine. « Même Napoléon ne pourrait pas mener à bien une mission aussi difficile ! » Le général Mason, en tant que chef du quartier général naval, était également préoccupé par les ordres irrationnels venus du pays : « Nous devons absolument accomplir cette mission ! » Compte tenu de la situation de plus en plus tendue à Hanoï, le cabinet, dans un état d’agitation extrême, a ordonné à la marine française à Hải Phòng d’organiser une nouvelle opération de sauvetage capable de résoudre définitivement le conflit.

Ils ont même dépensé une somme énorme pour louer deux paquebots de luxe britanniques et transporter d’urgence des milliers de soldats français vers les ports de défense côtière.
« Dans un chenal aussi étroit, il est impossible d’envoyer cinq bataillons d’infanterie à Hanoï, sans parler de leur équipement… »
Bien que certains canonnières performantes, comme le Drakkar, puissent transporter un bataillon entier d’un seul coup, ces navires avaient pour la plupart été endommagés lors des opérations de transport précédentes, deux d’entre eux ayant même été complètement détruits.
Aujourd’hui, que ce soient des canonnières, des chaloupes ou des navires de transport, beaucoup sont des substituts achetés à Hong Kong ; en un mot, ils ne sont pas adaptés.
Envoyer cinq bataillons d’infanterie avec leur équipement constitue déjà une opération spectaculaire en mer, sans parler des voies navigables intérieures.
Le général Mason déclara avec résignation : « Mais Paris a donné des ordres définitifs : avant le 22, toutes les troupes de renfort doivent arriver à Hanoï, et nous devons y parvenir à tout prix, d’un seul coup ! »
Il mesurait la difficulté de cette mission. Bien que la flotte anglo-française ait eu, vingt ans plus tôt, une mission tout aussi ardue — afin de garantir le droit de passage sur le Yangtsé, elle avait engagé à plusieurs reprises des batailles navales contre les batteries de l’Armée des Taiping —, ces combats pouvaient être considérés comme des vacances, des vacances tranquilles. L’Armée des Taiping ne disposait que de canons anciens peu meurtriers, tandis que l’Armée des Bannières Noires possédait une équipement complet en canons.
Des canons automatiques de 37 millimètres, des canons de montagne de 40 millimètres jusqu’aux canons de 90 millimètres, tous les canons ordinaires utilisés par l’armée et la marine françaises étaient également présents chez l’Armée des Bannières Noires, qui avait même réparé certains d’entre eux ; leur menace était mortelle.
Une seule boule de canon suffisait à gravement endommager ou même couler un navire de guerre, et les chaloupes torpilleuses de l’Armée des Bannières Noires représentaient une menace effrayante : même des balles de fusil, des grenades ou des charges explosives pouvaient gravement endommager un navire de transport.
Cette courte opération de transport fluvial avait déjà coûté à l’armée et aux marins français la perte d’un entire bataillon, et le général Mason sentait qu’il allait de nouveau subir une telle souffrance.
« Avec cinq bataillons d’infanterie, nous risquons de perdre au moins un bataillon. »
Telle est la plus grande impuissance des militaires, mais ils n’ont d’autre choix que d’agir. Un officier proposa alors : « Ne pourrait-on pas envoyer des renforts par voie terrestre ? »
« Il y a trop d’hommes de l’Armée des Bannières Noires le long du chemin. Cinq bataillons semblent nombreux, mais il est très probable qu’ils soient anéantis par l’Armée des Bannières Noires en bataille rangée avant même d’atteindre Hanoï… »
« Je pense qu’on pourrait essayer ! »
Le général Mason révéla avec résignation la vérité : « Nous l’avons déjà essayé, mais les pertes ont été énormes ; nous n’avons simplement pas fait de déclaration officielle. »
Récemment, ils avaient organisé un renfort combiné terrestre et naval vers Hanoï, mais avaient été attaqués près de la ville par l’École des Fleurs. Jusqu’alors, les Français pensaient avoir un avantage absolu face aux guerriers défenseurs de l’École des Fleurs, mais cette fois, cela leur avait coûté la vie de quatre cents hommes.

Très vite, les Français comprirent bien que, dans toutes leurs positions près de Hanoï, y compris les groupes armés itinérants qui avaient eu une relation plus proche avec eux, tous, en raison de l’évolution de la situation, s’étaient tournés vers l’armée de la Bannière Noire. Il était fort probable qu’ils aient été épuisés par les tactiques de guérilla de ces groupes armés sans même avoir eu affaire à l’armée de la Bannière Noire elle-même.
« Nous devons apporter un soutien par voie fluviale… »
Ce n’était pas seulement Hanoï qui ne voulait pas poursuivre cette guerre ; à Cochinchine et à Hué, des appels similaires retentissaient également.
L’armée française subissait des pertes continues dans cette guerre, les dépenses militaires dépassant de loin les estimations les plus pessimistes du gouvernement, mais les pertes en vies humaines causaient encore plus de soucis aux dirigeants de Paris.
Récemment, l’Amirauté et l’Armée de terre avaient conjointement élaboré une stratégie qualifiée d’audacieuse : envoyer en Indochine tout un groupe d’armées. Cependant, une telle force ne pouvait pas arriver d’un seul coup et devait être renforcée par vagues successives.
Mais même de tels renforts ne suffisaient pas à compenser les énormes pertes sur les trois fronts. Alors que les troupes françaises au Vietnam central et au Sud-Vietnam s’affaiblissaient progressivement, celles du Nord-Vietnam continuaient à subir de lourdes pertes.
Quel que soit le nombre de renforts, dès leur arrivée sur le champ de bataille, ils étaient rapidement épuisés par les combats incessants, au point que le général Mason avait un jour confié en privé à ses proches : « Si cela continue, je pense que lorsque le commandant du groupe d’armées débarquera, sa garde personnelle sera la seule force qui lui restera… »
Ce n’était pas une exagération : au cours du dernier mois, sur l’ensemble du champ de bataille vietnamien, les pertes françaises, y compris celles de l’infanterie indigène, dépassaient les quinze mille hommes, dont plus de la moitié provenait des troupes originaires de France.
Compte tenu du fait que cela ne comprenait pas encore les pertes des deux brigades d’Elmington et de Niger, le général Mason estimait qu’il n’y avait plus de forces suffisantes pour poursuivre la guerre. Mais, tout comme Gobat, il était impuissant : il savait que quelque chose allait de travers, mais devait malgré tout continuer.
« Actuellement, Hanoï ne manque ni de munitions, ni de nourriture, ni de courage ; la seule chose qui manque, ce sont les soldats… »
Après un choix douloureux, Mason avait fait ce qu’il considérait comme la décision la plus sage : « Il faut d’abord envoyer des troupes ! »
« De l’infanterie pure ? » Un officier avait déjà deviné le choix de Mason : « Mais Hanoï manque de munitions ! »
Lors des opérations de transport précédentes, la flotte était très importante : elle devait non seulement transporter les fantassins et leur équipement personnel, mais aussi acheminer des provisions lourdes jusqu’à Hanoï, afin que les troupes puissent rapidement devenir opérationnelles une fois débarquées.
« À part cent vingt balles et des vivres pour chaque soldat, ils n’ont besoin de rien d’autre, ni canons ni quoi que ce soit d’autre… Hanoï a déjà tout préparé pour eux ! »
« Pourquoi ? » Un officier ne comprenait pas une telle initiative risquée ; selon lui, de telles troupes perdraient la majeure partie de leur puissance de combat.
« Qu’ils montent sur des canonnières rapides, traversent au plus vite la ligne de blocus de l’armée de la Bannière Noire, puis atteignent Hanoï ! »

Le général Mason savait pertinemment que, sans bagages ni équipement lourd, la taille de la flotte pouvait être considérablement réduite. Il avait complètement abandonné les anciens navires lents et avait décidé d’utiliser des canonnières et des navires de guerre pour ce transport ; tout navire de transport incapable de suivre le rythme serait abandonné.
« Tout ce que j’ai à faire, c’est transporter les troupes jusqu’à Hanoï ! »
Compte tenu de cette décision du quartier général, tous les officiers cessèrent de persister dans leur entêtement. Ils comprenaient parfaitement pourquoi leur commandant avait fait ce choix.
Leur cœur était rempli de colère !
Ces maudits soldats aux drapeaux noirs, se cacher dans les caniveaux pour attaquer, quel genre de prouesse est-ce ? S’ils avaient du courage, qu’ils amènent leurs troupes ouvertement sur la plage pour un combat à mort !
Mais la guerre est toujours injuste ; ils ne pouvaient que cacher leur colère en eux-mêmes.
Personne ne savait si un tel transport pourrait réussir.