Chapitre 201 : La campagne du Nord

Dans l’armée des Qing, de haut en bas, que ce soit Pan Dingxin ou le plus humble des soldats, tous ressentaient une peur profonde en entendant le nom de Liu Yu.
La dynastie Qing craignait les étrangers, mais ces derniers, eux, avaient peur de ce garçon nommé Liu Yu — qui sait s’il n’avait pas trois têtes et six bras !
En un instant, l’armée des Qing devint silencieuse comme une tombe, mais l’instant d’après, elle rassembla frénétiquement ses meilleurs officiers, se préparant au pire.
« Dites à l’artillerie ! Ne craignez pas de perdre des canons, ne craignez pas de manquer de munitions. Tout ce qui sera perdu, c’est moi, Pan Dingxin, qui le compenserai ! »
De l’autre côté du champ de bataille, Liu Yu, les poings serrés, ordonna à haute voix aux officiers : « Cette fois, c’est à vous de jouer ! »
En réalité, les troupes de Liu Yu n’étaient pas nombreuses. À cause des lourdes pertes lors de la bataille de Hanoï, ajoutées aux longs déplacements, il ne put, après avoir obtenu la reddition de la France, mobiliser que huit compagnies d’infanterie et deux compagnies d’artillerie pour envoyer des renforts à Taiyuan.
Cependant, en voyant le chaos sur le champ de bataille, il comprit immédiatement le risque qu’il prenait : « Ordrez aux troupes de se jeter immédiatement dans la bataille ! En avant, vers le bruit des coups de feu ! »
« En avant, vers le bruit des coups de feu ! »
Sans même avoir le temps d’essuyer la sueur sur leur front, les trois compagnies d’infanterie formèrent aussitôt leurs formations de combat et lancèrent une attaque directe contre l’armée des Qing. Une compagnie d’infanterie de Wang Debang était déjà au bord de la désintégration ; dès que les tirs commencèrent, elle fut anéantie.
Puis l’armée des Bannières Noires envoya deux autres compagnies d’infanterie pour percer les lignes ennemies. Ce coup fatal atteignit directement Pan Dingxin : les trois compagnies d’infanterie des Qing dans cette direction reculèrent comme une marée.
Ils se mirent à courir, mais furent confrontés à un feu encore plus intense de la part de l’armée des Bannières Noires. Ils s’enfuirent sans même voir leurs adversaires, terrifiés par ces soldats vêtus de vert.
« Que faire ? Que faire ? »
Tous les soldats des Qing se posaient cette question. Cette marée verte était irrésistible, broyant tout sur son passage. Sans parler des deux compagnies d’artillerie envoyées par Liu Yu, dont les tirs en salve firent hurler de douleur l’artillerie des Qing dès le premier round ; les artilleurs abandonnèrent leurs canons et s’enfuirent.
Comme si le malheur ne suffisait pas, bientôt, des cors retentirent sur les positions de l’armée des Bannières Noires : une autre compagnie d’infanterie arrivée de Hanoï rejoignit la bataille. Avec eux, l’offensive devint encore plus dévastatrice.
« Tuez-les ! »
Les soldats des Qing n’entendaient plus ni les coups de canon ni les coups de feu. Ils ne voyaient que des soldats en uniforme vert, armés de baïonnettes brillantes, qui chargeaient vers eux, un, deux, trois… dix, cent, mille !
Lorsqu’ils ne virent plus d’alliés, seulement des Bannières Noires partout, ils abandonnèrent leurs fusils, leurs sacs de nourriture et leurs nouvelles armes, et s’enfuirent en courant. Mais les cris de mort des Bannières Noires devenaient de plus en plus forts.
« Retraite ! Retraite ! » ordonna Wang Debang à haute voix. « Aujourd’hui, nous ne pouvons pas perdre tout ce que nous avons ici ! »
Bien que de nombreuses compagnies aient déjà disparu, en tant que haut commandant en première ligne, Wang Debang fut le premier à prendre cette décision : « Il fait presque nuit ! Il faut faire sortir autant de troupes que possible. Nous ne pouvons pas perdre tout ce que nous avons ici ! »

Il a vécu l’époque du Royaume du Ciel Pacifique et sait que tant que ses troupes restent intactes, tout est négociable ; mais à la pensée de ses gardes personnels, anéantis il y a peu, son cœur saigne à nouveau.
Il se moque complètement de la situation sur le champ de bataille et se contente de rassembler ses troupes pour se retirer : « Les canons, les bagages, les biens matériels, laissez-les tomber ! À ce stade, à quoi bon tout ça ? »
Ils n’ont reculé que d’un demi-lieue lorsque les gardes personnels de Su Yuanchun, armés de grandes épées, arrivèrent en courant : « Le gouverneur Su a ordonné : quiconque se retire sans autorisation sera décapité ! »
« Chargez ! Su Yuanchun ne peut rien contre moi ! » s’écria Wang Debang, ce vieux général de l’époque du Royaume du Ciel Pacifique, en déboutonnant sa veste. « Avancez, sinon vous tomberez entre les mains des bandits noirs ! »
Comme une marée, les troupes de Wang Debang écrasèrent aussitôt les gardes de Su Yuanchun. Wang Debang criait encore de son cheval : « Soldats de l’armée de Chu, suivez-moi vite ! Su Yuanchun ne peut rien contre moi, je vais lui tenir tête devant l’empereur en personne ! »
Cette fois, non seulement les troupes de Chu de Wang Debang rejoignirent ce groupe, mais aussi d’autres unités se retirèrent derrière lui.
Wang Debang s’adressa à plusieurs officiers de régiment depuis son cheval : « Une fois que nous nous serons retirés, tout le monde saura que nous avons eu beaucoup de mal à nous frayer un chemin. Et si un audacieux se présente avec un faux ordre du général Pan pour nous tromper, que ferons-nous ? »
Les officiers de régiment et de compagnie répondirent d’une seule voix : « Nous le tuerons d’un coup d’épée ! »
Avec cette conviction commune, des centaines de soldats vêtus de leurs uniformes avancèrent avec une force irrésistible ; même les troupes d’attaque de l’armée des Bannières Noires n’avaient pas une telle vigueur, dispersant directement les arrières de l’armée Qing et laissant derrière eux des chariots chargés de bagages.
« Wang Debang ! Wang Debang ! » Su Yuanchun était au bord de la folie : « Je veux ta tête ! »
La retraite désordonnée de Wang Debang était pire que d’être rôti dans une poêle ; ses dix officiers de régiment étaient déjà complètement encerclés, et même s’ils voulaient se retirer maintenant, l’armée des Bannières Noires ne le permettait pas.
Voyant qu’ils étaient sur le point d’être encerclés, quelques officiers de Su Yuanchun firent de leur mieux pour organiser plusieurs contre-attaques. Bien qu’elles soient immédiatement repoussées par l’armée des Bannières Noires, elles réussirent néanmoins à stabiliser un peu la situation.
Ils crièrent désespérément à Su Yuanchun : « Monseigneur, monseigneur ! Retirez-vous vite, nous ne pouvons plus tenir ! Nous irons devant l’empereur pour poursuivre ce salaud de Wang Debang en justice, et il sera certainement condamné à mort ! »
« C’est vrai, monseigneur ! Retirez-vous ! La situation est désespérée ! »
Su Yuanchun ôta son chapeau orné de plumes et regarda le soleil couchant : « Le grand général Pan m’a montré sa bienveillance ; nous sommes des guerriers, nous ne savons que rendre la bienveillance reçue ! »
En voyant de plus en plus d’hommes de l’armée des Bannières Noires, il cria : « Alors, suivons-moi et combattons jusqu’à la mort ! »
« Frères ! » Su Yuanchun jeta son poignard au sol : « J’ai tenu ma parole envers la dynastie Qing ! »
« Que faire ? Que faire ? »
Chen Jiali se tenait la tête, observant le champ de bataille de plus en plus violent ; ce n’était plus un champ de bataille, mais un massacre unilatéral par l’armée des Bannières Noires.
La plupart des soldats Qing restants étaient encerclés ; ils étaient poussés d’un champ de bataille à un autre, puis repoussés par des tirs de mitrailleuses, tandis que l’armée des Bannières Noires fauchait des vies comme on fauche du riz.
« Merde ! Merde ! »

Chen Jiali était rongé par les remords. À l’origine, il aurait dû être du côté des vainqueurs et même devenir lieutenant dans l’armée de la Bannière Noire. Mais, emporté par la colère, il s’était joint à plus de cinquante de ses hommes pour rejoindre l’armée des Qing, pensant pouvoir ainsi gravir les échelons. Il ne s’attendait pas à se retrouver dans une situation aussi humiliante.

Une nouvelle salve de tirs abattit des dizaines de soldats Qing, qui semblaient incapables de se relever. Le bruit assourdissant des canons le fit encore plus regretter ses choix.

Il regrettait sa décision initiale, mais il ne pouvait plus rien faire. Il ne restait plus qu’à se cacher derrière ce gros rocher avec ces trente ou quarante soldats survivants, les bras autour de la tête, attendant la mort.

Il ne voulait pas mourir, mais il savait pertinemment que l’armée de la Bannière Noire ne pardonnait jamais aux traîtres. Lui, qui avait fui en abandonnant son arme, serait certainement le premier à être exécuté. Pan Dingxin aurait peut-être une chance de s’en sortir, mais lui n’en avait aucune.

Il voulait se relever et forcer un chemin à travers les troupes ennemies, mais les cadavres partout autour de lui lui rappelaient que l’armée de la Bannière Noire n’était pas à sous-estimer. Ses chances de s’échapper étaient quasi nulles.

« Que faire ? Que faire ? Merde ! »
Il maudit violemment : « Je ne veux plus vivre ! »

Mais l’instant d’après, Chen Jiali découvrit ce qu’il cherchait. Il pointa du doigt vers la grande bannière jaune au dragon : « C’est lui ! C’est lui ! »

Il désignait ainsi l’unité de Pan Dingxin. À ce moment-là, Pan Dingxin était dans un état lamentable. Il avait perdu tout contact avec ses officiers et, après plusieurs assauts sans résultat, il ne savait plus comment s’en sortir. Il était maintenant pris au piège au milieu des troupes en désordre, tentant de se frayer un chemin avec ses gardes personnels, sans savoir comment s’échapper. Chen Jiali, quant à lui, avait trouvé un trésor : « Vite ! Levez-vous, levez-vous ! »

Il donnait des coups de pied désespérés dans les soldats allongés au sol et les forçait à se relever avec le canon de son arme : « On n’a plus rien à perdre ! Suivez-moi, attrapons le chef des voleurs, Pan Dingxin ! Chacun recevra une grosse récompense ! »

Ces quelques dizaines d’hommes faisaient partie des fidèles de Chen Jiali. Au début, ils refusaient de se lever, mais en comprenant ses intentions, ils réalisèrent que c’était leur seule chance de survie : « On tente le tout pour le tout ! De toute façon, tomber entre les mains de l’armée de la Bannière Noire, c’est mort ! »

« De toute façon ! On est de nouveau avec eux, avec la Bannière Noire ! »

Pendant ce temps, Pan Dingxin revenait de l’est vers l’ouest au milieu de la foule. Monté sur son cheval, il était dans un état misérable, ayant même perdu une botte. Il vit un groupe de soldats survivants qui semblaient vouloir les accueillir, sans se douter qu’ils tombaient dans un piège mortel.

« De toute façon ! De toute façon ! On se rend ! »
À ce moment-là, les plus de trente hommes de Chen Jiali se unirent. Une salve de tirs retentit, suivie de cris : « Rendez-vous vite ! Nous sommes avec la Bannière Noire ! Ceux qui ne se rendent pas seront décapités ! Décapités ! »

Ces soldats désorganisés étaient déjà terrifiés. La vue soudaine de ces embusqués féroces les fit paniquer ; ils se mirent à supplier pour leur vie.

D’autres, plus audacieux, retournèrent simplement le canon de leurs armes et rejoignirent les troupes de Chen Jiali : « Moi aussi, je me rends ! Moi aussi ! »

À côté de Pan Dingxin, bien qu’il y ait eu des centaines d’hommes, en un instant, il ne restait plus que une vingtaine. Parmi eux, quelques gardes loyaux et courageux crièrent : « Protégez vite notre maître ! N’oubliez pas de prendre soin de ma vieille mère ! »

Mais à peine ces gardes eurent-ils crié ces mots qu’ils s’effondrèrent dans leur sang. Chen Jiali, ayant trouvé son but dans la vie, était d’une bravoure inébranlable : il abattit plus de vingt hommes en chemin. Chen Jiali se précipita personnellement devant Pan Dingxin et parvint à le tirer de son cheval de force. Quant au drapeau de Pan Dingxin, il tomba directement entre les mains de ces troupes en désordre. Chen Jiali cria à haute voix : « Le traître Pan a été capturé vivant par nous ! Nous avons changé de camp ! Nous avons changé de camp ! » Ce n’était au départ qu’une scène de champ de bataille, mais elle marquait la fin de cette bataille. Avec le captif du commandant suprême, à part quelques soldats Qing qui continuaient inconsciemment à résister, les autres se rendaient sur place ou tentaient de s’échapper du cercle d’encerclement. À part Wang Debang qui s’enfuit vers le nord avec plus de deux mille hommes, les autres troupes Qing, même en fuite, étaient désorganisées. Le seul inconvénient était la perte du guerrier intrépide Su Yuanchun, qui, avec une dizaine d’hommes, réussit à s’échapper dans le chaos. Les troupes de la Bannière Noire, dont les effectifs étaient limités sur le champ de bataille, le laissèrent finalement mener quelques-uns de ses hommes à l’extérieur. Pourtant, cette bataille fut très facile pour les troupes de la Bannière Noire. Cai Yunnan dit à Liu Yu en souriant : « Commandant, les soldats Qing sont vraiment sans défense ; comparés aux soldats français, c’est comme le ciel et la terre ! » « Avec seulement un régiment et trois bataillons, j’ai déjà forcé plus d’une centaine de bataillons Qing à reculer pas à pas. En ajoutant cinq bataillons de plus, ils se sont complètement disloqués ! » Tang Jingsong répondit aussitôt : « Les troupes Qing ne sont pas à craindre ! » Bien que la victoire finale ne soit pas encore décidée, Tang Jingsong était déjà sorti de la ville pour accueillir Liu Yu, tout en profitant de l’occasion pour « cueillir des pêches ». Bien qu’il fût considéré par les commandants militaires comme complètement ignorant en matière militaire, il était très arrogant, se comparant constamment à Ban Chao, désirant toujours accomplir quelque chose d’extraordinaire. De plus, comparé aux fonctionnaires civils de la dynastie Qing, il pouvait tout à fait se dire « compétent en matière militaire ». Il déclara avec fierté : « Trente mille soldats Qing ont presque tous été anéantis ici ; moins de mille ont réussi à s’enfuir. Ils ne sont pas à craindre. Je peux négocier paisiblement avec la dynastie Qing pour diviser les territoires, ce ne sera pas un problème ! » Ces trente mille hommes représentaient l’élite de la province du Guangxi, ajoutée à certaines troupes du Guangdong. Même à l’époque du Royaume du Ciel Pacifique, la dynastie Qing avait rarement subi de pertes aussi lourdes, sans parler du fait que, après la pacification du Royaume du Ciel, les bataillons de volontaires des provinces, inexpérimentés au combat, étaient incapables de tenir une bataille. De plus, Tang Jingsong pensait encore à un autre point : la dynastie Qing n’avait pas seulement subi des défaites à la bataille de Taiyuan, mais aussi lors de la bataille de Beining récemment, où elle avait perdu plus de dix mille soldats d’élite. Bien qu’il y eût une renaissance sous les règnes de Tongzhi et Guangxu, en tant que fonctionnaire de la capitale, Tang Jingsong savait très bien à quoi ressemblait le trésor de l’État. Bien qu’on ne puisse pas dire que le trésor était vide, aucun trésor ne pouvait résister aux prélèvements de l’Impératrice Douairière. Lorsqu’elle construisait un petit temple ou un pavillon, c’était avec l’argent prélevé au ministère des Finances. Bien que ce dernier ait accumulé quelques réserves au fil des ans, celles-ci ne pouvaient pas résister à une grande guerre. Il était probable que le trésor fût déjà épuisé après la bataille de Beining, et l’Impératrice Douairière avait sans doute renoncé à en prélever davantage. En y pensant, l’humeur de Tang Jingsong s’améliora considérablement : « Commandant Liu, selon moi, on pourrait envoyer des émissaires à Guilin… » « Créer un autre groupe des Trois Fiefs ? Je suis pourtant un traître à la dynastie céleste ! »

Liu Yu ne parlait pas beaucoup, mais il réfuta toutes les paroles de Tang Jingsong : « Nous avons toujours été des traîtres et des scélérats de la Grande Qing, n’oublions pas l’histoire de notre armée de la Bannière Noire ! »
« Mais nous avons été réconciliés avec l’empire ! » dit Tang Jingsong en riant : « C’est une méthode qui permet d’attaquer quand c’est possible et de se défendre quand c’est nécessaire, c’est la plus sûre qui soit ! Maintenant que les Français ont subi une défaite, nous pouvons enfin gérer la situation correctement ! »
Cai Yunnan intervint : « Nous devons tous écouter le commandant ; ce qu’il dit, nous le mettrons en pratique ! »
« Si je voulais être un traître de la Grande Qing ! » dit Liu Yu en riant : « Dans ce monde, c’est toujours le vainqueur qui triomphe et le vaincu qui est vaincu ! »
Il leva les yeux vers le nord, pensant à sa patrie, la Chine.
Après deux cents ans d’oppression, c’est seulement aujourd’hui que revient le printemps.