Chapitre 214 : La situation générale (Partie 1)

De nord de Changsha à sud de Yanglousi, l’armée du Hunan était complètement encerclée par l’armée des Bannières Noires. Le champ de bataille était un labyrinthe de combats, et de nombreuses unités du Hunan avaient perdu leur organisation, se déplaçant comme des mouches sans tête.
Certes, il y avait toujours des chanceux : quelques officiers perspicaces avaient compris dès le début que se replier vers le Hubei était une mauvaise idée, et avaient plutôt dirigé leurs troupes vers le Xiangxi ou leur région d’origine, réussissant ainsi à échapper au filet serré de l’armée des Bannières Noires.
D’autres unités, plus rapides ou ayant choisi des itinéraires plus judicieux, parvinrent à pénétrer dans le Hunan. Plus tard, l’armée Qing du Hubei recueillit plus de 2 100 soldats du Hunan en déroute, dont deux bataillons d’infanterie relativement intacts.
Mais en dehors de ces chanceux, toute l’armée du Hunan était prise au piège. L’armée des Bannières Noires y a mis toutes ses forces, en particulier en utilisant massivement des mitrailleuses lourdes : six ou huit mitrailleuses tirant en même temps suffisaient à anéantir toute résistance d’un bataillon entier du Hunan.
Les combats devenaient de plus en plus violents et chaotiques. Tous les commandants présents concédaient : « La résistance de la plupart des troupes du Hunan était plus acharnée que jamais… »
Cette armée Qing, acculée, démontra une force de combat remarquable. Les combats se poursuivirent jusqu’au lendemain après-midi avant de se calmer progressivement, mais les opérations de nettoyage du champ de bataille par l’armée des Bannières Noires durèrent soixante-dix heures avant de s’achever.
Cependant, malgré leur bravoure, rien ne pouvait changer le résultat : leurs adversaires étaient l’armée la plus combative du continent asiatique, équipée de mitrailleuses Maxim, de canons à tir rapide et de fusils à tir en rafale. Leur courage ne faisait que souligner la puissance de l’ennemi.
Les coups de feu et les explosions se succédaient sans cesse. Liu Yu vit des groupes entiers de prisonniers Qing être emmenés du champ de bataille par les soldats. Un officier lui rapporta la situation actuelle : « Jusqu’à présent, plus de 2 500 ennemis ont été capturés, et le nombre continue d’augmenter… »
« D’après les rapports partiels des différentes unités, plus de 4 000 ennemis ont été tués ou blessés sur le champ de bataille. Le chaos à Changsha est désormais complètement encerclé par nos troupes… »
« Les mitrailleuses lourdes sont arrivées pour participer au combat ; certains canons n’ont pas encore rejoint le champ de bataille. On peut s’attendre à ce que le combat se termine aujourd’hui… »
« Bien… » Liu Yu eut l’impression de vouloir crier au ciel : « Maintenant, nous pouvons avancer vers le Hubei en toute sérénité ! »
La prise de Changsha et l’anéantissement total de l’armée Qing du Hunan, les deux objectifs principaux de cette campagne du Hunan et du Hubei, étaient désormais à portée de main. Wuhan ne pouvait-elle pas être loin ?
Il demanda à Jing Shiyi, qui venait de rejoindre le combat : « Quel est le moral des troupes ? »
Jing Shiyi, d’ordinaire prudent, semblait également très excité : « Aucun problème ! Absolument aucun problème ! Nous sommes déterminés à remporter l’honneur de prendre le premier régiment de Wuhan ! »
Cette unité renforcée de Jing Shiyi était sans doute la plus épuisée de l’armée des Bannières Noires. Ils avaient marché à pied des milliers de kilomètres depuis les frontières du Vietnam du Sud et du Vietnam du Nord pour arriver sur le champ de bataille, et participaient dès leur première bataille à cette victoire éclatante de l’armée des Bannières Noires.
« Bien ! » dit un officier en souriant : « Alors voyons qui sera la force principale pour avancer vers Wuhan… »

Pour ce qui est de s’emparer du Yangtsé, les officiers de l’armée des Bannières Noires estiment déjà disposer d’une grande confiance en leurs chances ; le seul problème actuel est le degré de résistance de l’armée Qing du Hubei. À en juger par la situation actuelle, à moins que les armées du Huai, de Yi et de Songwu du nord n’interviennent massivement dans le Hubei, la victoire de l’armée des Bannières Noires n’est qu’une question de temps.

Bien que la province du Hubei ait procédé à une mobilisation à grande échelle, on compte actuellement trente-six unités de « troupes combattantes » et de troupes d’entraînement, soit dix-huit mille soldats au total. Cependant, en réalité, il y a de nombreux postes d’officiers vacants ; selon les renseignements, le nombre réel ne dépasse pas treize mille hommes.

Ces troupes combattantes et d’entraînement se trouvent désormais dans une impasse : tous les problèmes qui ont déjà affecté les Bannières Blanches et les Troupes Vertes se manifestent également chez elles. Seulement, les fonctionnaires du gouvernement Qing ne parviennent pas à produire des personnalités capables de renverser la situation, comme Hu Linyi ou Zeng Guofan.

Dans toute la province du Hubei, y compris les troupes de milice, les Troupes Vertes et les Bannières Blanches, le nombre officiel de soldats est de quarante mille, mais le nombre réel n’atteint que trente mille. Seuls treize mille d’entre eux sont véritablement aptes au combat, et il faut encore tenir compte du fait que parmi ces trente mille hommes, plusieurs milliers sont de nouveaux recrues.

Bien que la première phase des combats au Hunan et au Hubei ait entraîné de lourdes pertes et une consommation importante de munitions, et qu’il faille conserver une partie des troupes pour la sécurité du Hunan, l’armée des Bannières Noires ne peut actuellement mobiliser que quarante à cinquante compagnies. Néanmoins, tous sont déterminés à remporter une victoire totale.

Les Français, cependant, ne sont pas entièrement convaincus par l’offensive des Bannières Noires dans le Hunan et la province du Hubei. En tant que nouveau commandant en chef des forces en Extrême-Orient, le contre-amiral Lu Le a de bonnes raisons de croire que c’est le moment de laver l’humiliation : « Les Britanniques ont décidé d’intervenir. Monsieur le Gouverneur, continuez-vous à s’opposer à cette proposition ? »

« Oui ! Je m’y oppose. Je pense qu’à l’heure actuelle, il vaut mieux nous concentrer sur la gestion de nos colonies… »

Cela ne correspond pas à la tradition française. Historiquement, les Français ont toujours envié les intérêts coloniaux britanniques et ont toujours cherché à imiter leur modèle, mais ils ont rarement réussi dans la gestion de leurs colonies, préférant consacrer plus d’énergie à l’acquisition de nouvelles colonies.

Cependant, au cours des deux dernières années, la stratégie coloniale de la France a connu des échecs catastrophiques. Les longs combats au Vietnam ont ruiné la réputation de la France ; des dizaines de milliers de citoyens français sont morts glorieusement au combat, tandis que les fantassins autochtones africains et les légions étrangères ont également subi des pertes dévastatrices.

L’échec au Vietnam a directement entraîné celui d’une autre guerre : les combats à Madagascar n’ont abouti à aucun progrès. Là-bas, les plus grands ennemis de l’armée française étaient les maladies infectieuses et le climat hostile ; cinq mille soldats sont morts de maladie.

Ces deux défaites, ajoutées à la propagation de fausses monnaies qui a provoqué la panique, ont entraîné une série de chutes de gouvernements en France. Jusqu’à présent, six gouvernements ont déjà été renversés. Mais en France, il y a toujours des gens qui cherchent à laver l’humiliation subie au Vietnam.

« Après Waterloo et Sedan, c’est la plus grande défaite que nous ayons subie ! » tente de convaincre le Gouverneur le contre-amiral Lu Le : « Si les Britanniques remportent la victoire, nous perdrons la majeure partie de nos intérêts en Indochine et en Chine ! »

« Le point le plus crucial est que nous pouvons désormais confirmer que les bandits des Bannières Noires ont déplacé une grande partie de leurs troupes en Chine. C’est une opportunité unique ! »

« Actuellement, dans tout le Vietnam, bien que les bandits de la Bannière noire disposent encore de dizaines de milliers de soldats, leurs régiments d’infanterie les plus combatifs ont été envoyés dans le nord ; leurs troupes sont maintenant remplies de recrues… »
« D’après les informations dont nous disposons, en Indochine, ils ont retiré un tiers de leurs forces, et en Cochinchine, celles qu’ils ont conservées ne représentent plus que la moitié de ce qu’elles étaient auparavant ; le Nord-Vietnam ne possède presque plus aucun groupe expérimenté et combatif… »
« Compte tenu de cette situation favorable, je pense qu’un conflit militaire serait avantageux pour nos négociations avec l’armée de la Bannière noire. »