Chapitre 217 : Le bruit du vent

Si le consul britannique devant lui apprenait que Hanyang et Hankou étaient tombées entre les mains de l’armée de la Bannière Noire, il serait certainement furieux et tirerait son épée contre Liu Yu. Malgré cela, il annonça d’un ton de grave avertissement : « Le Yangtsé revêt une importance particulière pour le Royaume de Grande-Bretagne. La navigation normale des citoyens britanniques sur cette rivière, ainsi que leurs droits commerciaux, leur droit de juridiction consulaire, leur droit de prédication le long du Yangtsé… ne seront en aucun cas violés. Sinon, le Royaume de Grande-Bretagne infligera à quiconque oserait porter atteinte aux intérêts du royaume le châtiment le plus sévère… »
C’était une méthode couramment utilisée par les anciens impérialistes. Autrefois, Li Yucheng avait abandonné Wuhan et Li Xiucheng avait été bloqué devant Shanghai, ce qui avait entraîné la destruction complète de l’Empire du Ciel, à cause des menaces des Britanniques : « Si vous respectez ces conditions, le Royaume de Grande-Bretagne reconnaîtra votre groupe comme une des parties en conflit dans la guerre civile chinoise, bien qu’il ne puisse accorder de reconnaissance diplomatique… »
Liu Yu regarda ce consul britannique vêtu de costume et sourit soudain.
À cette époque, il y avait bien ce groupe d’Européens qui se prétendaient civilisés, mais qui commettaient les actes les plus barbares, les plus tyranniques et les plus impolis du monde, tout en se présentant comme des amis amicaux. Liu Yu se souvint de cette phrase après la guerre de Corée :
L’ère où les impérialistes, en installant quelques canons sur les côtes de l’Orient, pouvaient conquérir un pays est révolue !
Laissez-moi avancer ce moment historique de quelques décennies !
Liu Yu serra la main du consul britannique, un léger sourire sur les lèvres : « Je vous remercie beaucoup, monsieur le consul. Ici, je dois vous communiquer ma réponse… »
« Hier, à la demande du peuple de Hanyang et Hankou, nos troupes ont réussi à libérer ces deux villes. Actuellement, nos troupes ont libéré les trois villes de Wuhan et poursuivent la grande entreprise de libération de tout le pays. Concernant les diverses conditions que vous avez proposées, voici notre réponse… »
Liu Yu semblait presque réprimander ce consul britannique : « Avant les canons, toute vérité est inutile. Vos hommes se trouvant dans notre zone de contrôle doivent se soumettre à notre administration. Par humanité, nous pouvons accorder certaines facilités, mais nous ne reconnaissons aucun des traités conclus entre la Grande-Bretagne et la dynastie Qing par notre armée de la Bannière Noire ! »
« Nos troupes disposent d’une liberté de navigation dans toute la Chine, y compris dans ces régions. Toute navire militaire ou civil naviguant sur le territoire chinois doit obtenir notre autorisation. Si l’on agit sans notre permission, nous avons le droit d’attaquer, et toute responsabilité incombera à votre côté… »
« Vous devez garantir que toutes les actions de vos hommes en Chine seront soumises à notre contrôle. Toute action portant atteinte à nos intérêts subira notre châtiment sévère ! »
Liu Yu avait déjà posé son épée sur le cou du consul britannique. En réalité, cela signifiait que les deux parties étaient désormais en conflit ouvert !
Liu Yu disposait de ressources importantes sur le Yangtsé, et cela était dû en partie à l’aide des Britanniques. Hier, à Hanyang, l’armée de la Bannière Noire avait capturé lors d’un combat des dizaines de canons lourds et de canons de forteresse que le gouverneur de Huguang venait d’acheter.
Ces canons étaient les plus modernes produits par la Grande-Bretagne, initialement destinés à construire une ligne de défense sur le Yangtsé pour empêcher l’armée de la Bannière Noire de le traverser. Parmi eux se trouvaient des canons de forteresse de calibre supérieur à 200 millimètres, ce qui a considérablement renforcé la puissance de l’artillerie de l’armée de la Bannière Noire sur le Yangtsé.

En raison de la faible profondeur du Yangtsé, les Britanniques ne pouvaient envoyer que des navires de guerre à faible tirant d’eau, tels que des canonnières et des chaloupes à canon. Les troupes de la Bannière Noire avaient déjà eu plusieurs affrontements avec eux sur le Fleuve Rouge. Lors de ces batailles, elles avaient remporté de brillants succès, coulant pas moins de dix canonnières et chaloupes françaises. Bien que les Britanniques disposent de canonnières et de chaloupes à plus grand tirant d’eau dans le Yangtsé, l’artillerie des troupes de la Bannière Noire avait également fait de grands progrès par rapport à la guerre contre la France, notamment grâce à l’ajout de plusieurs canons de gros calibre de plus de 100 millimètres et à l’utilisation d’un grand nombre de canons capturés, ce qui donnait à Liu Yu une grande confiance en lui. Compte tenu de la détérioration rapide de la situation dans le Guangdong, les troupes de la Bannière Noire ne pouvaient plus éviter un affrontement avec l’armée britannique ; donc Liu Yu n’avait pas peur de rompre les relations : « À partir de maintenant, vous allez devoir faire affaire avec moi ! » « N’oubliez pas que je suis un ami avec qui il est facile de faire affaire. Chaque fois que vous jugerez nécessaire de négocier avec moi, je serai ravi de vous accueillir ! » Le consul britannique était livide de colère. Il avait servi en Chine pendant quinze ans, mais n’avait jamais rencontré de Chinois aussi impolis ! Il osait défier ouvertement l’autorité britannique ; il avait l’impression de vouloir cracher du sang, mais il finit par le ravaler : « Je transmettrai vos bonnes intentions au ministère des Affaires étrangères et à Son Excellence l’ambassadeur ! Mais je dois dire une chose… » Le consul britannique sentait son costume complètement trempé ; dans une colère immense, il lança : « Sans le soutien du Royaume-Uni, vous ne pourrez pas rester à Wuhan un mois ! » En effet, sans le soutien des Britanniques, les troupes de la Bannière Noire rencontraient de sérieuses difficultés pour défendre Wuhan. Surtout, l’armée Qing, après s’être retirée de Wuhan, avait rapidement retrouvé ses forces grâce à un prêt britannique et à des armes, et tentait désormais de reprendre Wuhan. Pour les troupes de la Bannière Noire, les trois villes de Wuhan représentaient un fardeau considérable. Lorsqu’elles étaient parties de Changsha, elles ne comptaient que cinquante compagnies ; face à l’urgence des combats, elles en avaient créé une dizaine de plus et intégré six bataillons d’anciennes troupes. Cependant, pour maintenir la défense de la région de Wuhan, elles manquaient encore de moyens. Rien que pour les trois villes de Wuhan, il fallait au moins quatre bataillons de troupes de défense. Dans les régions du sud et du nord du fleuve, de vastes zones agricoles devaient également être conquises, ce qui nécessitait encore davantage de troupes. La province du Hubei comptait près de cent comtés ; même en postant une compagnie dans chaque comté pour assurer la défense, cela nécessitait environ cent compagnies. En plus de cela, les troupes de la Bannière Noire devaient disposer de trente à quarante compagnies mobiles pour mener des opérations de campagne. Or, même en incluant les anciennes troupes récemment intégrées, elles ne comptaient que soixante-dix à quatre-vingts compagnies. De plus, ces anciennes troupes avaient une faible capacité de combat et étaient très peu fiables, ce qui faisait croire aux Britanniques qu’il était logique pour les troupes de la Bannière Noire d’abandonner Wuhan et de reconfigurer leur front. Depuis la prise de Wuhan, les combats autour de la ville avaient lieu presque jour et nuit : soit les troupes de la Bannière Noire concentraient leurs forces pour éliminer les dernières troupes Qing restantes, soit ces dernières tentaient de reprendre Wuhan. Les deux camps s’étaient affrontés à près de trente reprises.

L’armée des Bannières Noires a même mobilisé quatre bataillons de l’ancienne armée. Au cours des combats, bien que certains officiers de cette ancienne armée, accompagnés d’un petit nombre de soldats, aient fui, ils ont infligé un coup décisif aux troupes Qing en contre-attaque et aux milices, capturant sur place plus de six cents ennemis et en tuant près de cent.
Les troupes Qing ne comprenaient pas du tout comment des unités qui étaient elles aussi des « moutons », même considérées comme de second ordre au sein des bataillons de bravoure, pouvaient, sous le commandement des Bannières Noires, changer complètement et devenir des troupes redoutables comme des tigres et des loups.
Cette bataille a également donné confiance à l’armée des Bannières Noires. Ils adoptent désormais une tactique consistant à faire agir en synergie une vieille compagnie des Bannières Noires et un bataillon de l’ancienne armée, se couvrant mutuellement et se renforçant mutuellement ; parfois, une compagnie de l’ancienne armée, avec le soutien d’un peloton des Bannières Noires, ose également mener de grandes opérations.
L’ancienne armée est désormais à la fois à moitié nouvelle et à moitié ancienne : bien que seuls un petit nombre de cadres des Bannières Noires y aient été intégrés, elle a absorbé beaucoup de choses de leur part, en particulier leur organisation, leur logistique et leurs tactiques, qu’elle a adoptées à hauteur de 30 %, ce qui a considérablement amélioré sa capacité de combat.
Ainsi, la situation autour de Wuhan s’est stabilisée. Les Bannières Noires ont d’abord avancé simultanément des deux côtés du Jiangnan, attaquant le long du fleuve, et la situation s’est avérée plutôt favorable.
La majeure partie des troupes Qing dans le Jiangnan a été anéantie par les Bannières Noires. Bien que quelques unités des Gardes Verts et des milices loyales à la dynastie Qing aient mené quelques résistances, dans l’ensemble, c’était comme pénétrer dans un territoire vide, ce qui a presque permis une prise pacifique.
Mais le temps presse : à peine ont-ils conquis Yichang qu’ils apprennent que des troupes japonaises ont débarqué en Corée, puis que des lignes télégraphiques leur transmettent la nouvelle d’un débarquement japonais à Hong Kong.
Cette nouvelle a contraint Liu Yu à prendre au sérieux la situation. Il pensait à l’origine que les Britanniques intervenaient seuls, peut-être avec un ou deux alliés, comme lors de la deuxième guerre de l’opium en 1860, mais il ne s’attendait pas à ce que les Japonais s’en mêlent aussi.
Selon des renseignements urgents en provenance du Guangdong, l’avant-garde japonaise est de taille limitée, équivalente à un bataillon d’infanterie. Il semble qu’ils aient concentré une part importante de leurs forces en Corée ; on dit même qu’ils prévoient d’envoyer des troupes pour défendre Port-Arthur.
C’est un prétexte, mais les Britanniques, désireux de gagner les Japonais, ne se soucient plus de leur dignité et seront probablement contraints de faire pression sur le gouvernement Qing pour qu’il renonce à une grande partie de ses droits dans le nord-est. La question la plus cruciale est de savoir combien de troupes japonaises sont réellement engagées sur le champ de bataille dans le Guangdong.
Après tout, pour les Britanniques, qui ont déjà du mal à maintenir une brigade d’infanterie en Extrême-Orient, il est relativement aisé pour les Japonais d’envoyer une division d’infanterie sur le champ de bataille chinois.
Actuellement, les forces de campagne se sont concentrées dans le Guangdong. La dernière information indique que les Bannières Noires se rapprochent de Guangzhou ; des rumeurs non confirmées affirment même qu’elles ont déjà conquis la ville, et que le gouverneur général du Guangdong et du Guangxi, Zhang Zhidong, s’est retiré à Shenzhen.
Cependant, cette information n’est pas venue par les télégrammes de campagne du Guangdong, mais par une ligne télégraphique encore en service entre Shanghai et Wuhan. Les Bannières Noires ne peuvent pas confirmer si cette information est vraie.
Néanmoins, une autre information importante est parvenue de Shanghai : les renforts japonais sont déjà à bord des navires, prêts à se ravitailler à Shanghai, et on dit qu’il s’agit d’une compagnie entière.

On dit que les troupes japonaises qui suivront comptent encore plusieurs régiments ; il semble que les Japonais aient misé tous leurs atouts sur cette opération. D’autres rumeurs affirment que les Britanniques prévoient d’appliquer l’expérience acquise lors de leur intervention contre les Taiping, en formant une unité mixte de soldats étrangers et chinois pour remonter le fleuve et prendre Wuhan d’assaut. Certaines sources indiquent que les Britanniques pourraient intervenir directement, mais ils ne s’attendaient manifestement pas à ce que Wuhan tombe si rapidement. Selon les nouvelles en provenance de Shanghai, ils sont encore divisés quant à une intervention directe à Wuhan. Après tout, le Hubei est profondément enclavé à l’intérieur des terres, contrairement au Guangdong côtier où les approvisionnements sont plus faciles. Les Britanniques, ayant subi plusieurs défaites en Afghanistan, n’ont pas encore de décision définitive concernant les combats en territoire intérieur. Cependant, en raison de ces informations, une minorité au sein de l’armée des Bannières Noires envisage déjà d’abandonner Wuhan, et Liu Yu a également pris sa décision cruciale.