Chapitre 219 : Victoire et défaite (Partie 2)

Pour l’armée des Bannières Noires, un tel échange représentait une véritable défaite : ils n’avaient ni anéanti l’armée des Qing ni vaincu les Britanniques. Bien qu’ils aient pu se retirer intégralement du champ de bataille, un tel résultat était difficile à accepter.

Cependant, au cours des jours suivants, les avant-gardes des deux camps engagèrent à nouveau de tels combats, révélant l’avantage numérique défavorable de l’armée des Bannières Noires. Bien qu’ils conservassent l’initiative face à l’armée des Qing, qui disposait d’un avantage numérique absolu, ils ne parvenaient qu’à la disperser ou à la gravement endommager. Les Qing se retiraient rapidement derrière les troupes britanniques et japonaises, laissant ces dernières subir l’offensive des Bannières Noires.

Les forces alliées britanniques et japonaises étaient à peu près équivalentes en termes de combativité, mais elles bénéficiaient d’un avantage numérique considérable. De plus, l’armée des Qing, plus nombreuse, les encourageait par ses cris de soutien, ce qui rendait difficile pour les Bannières Noires d’en anéantir une partie.

« Mieux vaut couper un doigt que blesser dix », telle était la doctrine de combat des Bannières Noires depuis longtemps. Mais dans la situation actuelle, ils étaient contraints de recourir à des combats d’usure. Après six ou sept affrontements entre les avant-gardes, les Bannières Noires n’obtinrent aucun résultat satisfaisant.

La seule chose notable fut qu’au cours d’une attaque rapide, ils réussirent à anéantir entièrement une équipe de reconnaissance indienne commandée par un officier britannique : les vingt-trois Britanniques furent tués, mais les Bannières Noires subirent eux aussi 47 pertes. À part cela, seuls l’anéantissement complet de deux bataillons des Qing méritait d’être mentionné.

Au cours des sept jours de combats, l’armée des Bannières Noires perdit plus de 700 officiers et soldats, les Britanniques en perdirent plus de 300, les Japonais entre 70 et 80, tandis que l’armée des Qing, soumise à des attaques répétées, comptait déjà plus de 3 000 morts et déserteurs.

Or, ces troupes de faible qualité partaient facilement et revenaient tout aussi facilement. En avançant vers le nord, de nombreux seigneurs locaux, munis de leurs propres milices, vinrent s’y joindre, pensant que, puisque les forces alliées britanniques et japonaises étaient intervenues, l’issue de la guerre était déjà scellée, et qu’il valait mieux profiter de la situation pour se rallier à elles.

Derrière les Bannières Noires, cette nouvelle provoqua également de nombreux troubles. De nombreux seigneurs crurent que la situation avait tourné en leur défaveur et que la fin des Bannières Noires était proche ; ils se soulevèrent donc contre eux. En un temps record, il y eut jusqu’à cent groupes de rebelles, totalisant pas moins de 7 000 à 8 000 hommes.

Même dans le Guangxi, qui était devenu une base stable pour les Bannières Noires, la situation connut des fluctuations : une dizaine de groupes armés locaux de taille considérable se soulevèrent à nouveau. Cependant, Pan Dingxin était très compétent pour réprimer ces milices, et comme la plupart des commandants des Bannières Noires étaient originaires du Guangxi, il n’y eut pas de grands troubles.

Les répercussions de cet événement atteignirent également les provinces du Hunan et du Hubei. Dans ces deux provinces, certains tentèrent d’imiter les quatre ministres de la Restauration pour éliminer les Bannières Noires et obtenir ainsi un titre royal. En un instant, le pays fut plongé dans le chaos, avec des combats acharnés et une multitude de victimes.

Mais pour Yamagata Aritomo, il s’adressa au gouverneur général Baoyun en disant : « Notre armée japonaise est prête à assumer une mission encore plus importante, mais l’Empire britannique pourra-t-il nous fournir un soutien logistique ? »

Pour cette armée japonaise, combattre sur son propre territoire permettait encore de maintenir des lignes d’approvisionnement, mais dès qu’elle partait combattre à l’étranger, sa logistique devenait désastreuse. Même pendant la guerre de Chine-Japon de 1894-1895, le problème logistique resta le plus grand défi pour l’armée japonaise.

En tant que commandant de cette unité japonaise, Ōyama Iwao fut contraint de négocier avec le gouverneur de Hong Kong : « Nous pouvons assumer des missions plus importantes ! »
Pour Sir Paul Bowring, sa mission coïncidait avec les exigences d’Ōyama Iwao : il s’agissait de pousser les troupes japonaises à accélérer leur avancée.
Pour l’armée britannique, des pertes de plus de trois cents hommes en une semaine étaient encore acceptables, et l’armée de terre britannique était réputée à la fois pour son courage et son audace, ainsi que pour sa résilience ; elle pouvait supporter des pertes encore plus importantes.
Ces pertes étaient même inférieures à celles des renforts venus d’Inde, mais pour les Britanniques, l’avancée rapide des Japonais ralentissait manifestement le rythme de l’attaque globale.
La plus grande bataille auxquelles avait été confrontée cette unité japonaise était la guerre du Sud-Ouest, mais celle-ci ne comprenait presque jamais de marches de grande envergure impliquant des dizaines de milliers d’hommes ; les deux camps se battaient principalement en unités de taille moyenne ou petite, sans parler des problèmes logistiques liés à une expédition sur le continent.
Les Britanniques disposaient d’informations de premier ordre sur la Chine et l’armée des Bannières Noires, et ils savaient pertinemment que des combats encore plus difficiles les attendaient.
Au cours des quelques jours de combat, ils avaient pu observer les tactiques de l’armée des Bannières Noires ; bien qu’ils aient encore sous-estimé leur force, ils durent admettre qu’à l’avant se trouvaient deux brigades d’infanterie d’élite ainsi que de nombreuses armes lourdes européennes, et ils préféraient laisser les Japonais tenter cette attaque.
Ōyama Iwao ne disposait que d’informations imprecises fournies par Shirai Renzō, et comme la logistique de ses troupes ne suivait pas, celles-ci n’avaient subi que des pertes mineures de la part de l’armée des Bannières Noires — seulement soixante-dix à quatre-vingts hommes tués ou blessés jusqu’à présent — ce qui lui insufflait une grande confiance.
De plus, l’imagination des commandants japonais, à toutes les époques, dépassait souvent leurs capacités logistiques et tactiques ; dès qu’ils apprirent que Sir Paul Bowring était prêt à fournir toute l’aide nécessaire, ils firent facilement cette promesse : « Jusqu’à présent, depuis notre débarquement à Hong Kong, nous disposons d’une demi-division, soit près de vingt mille hommes, et de nouvelles troupes continuent de débarquer ; nous sommes prêts à assumer des missions plus importantes… »
« Votre unité serait-elle disposée à mener une attaque contre Dongguan ? »
« Dongguan ? »
« Oui, Dongguan ! »
Sir Paul Bowring indiqua Dongguan sur la carte : « C’est ici ! »
« Une brigade d’infanterie principale de l’armée des Bannières Noires y est déployée, composée de deux régiments d’infanterie et d’un bataillon d’artillerie. Bien qu’elle ait subi de lourdes pertes de la part de notre armée de terre britannique lors des batailles précédentes, elle compte encore trois mille cinq cents soldats et plusieurs canons, et peut recevoir le soutien d’une autre brigade d’infanterie ! »
« Trois mille cinq cents ? » Ōyama Iwao crut aux chiffres fournis par son allié, mais il croyait encore plus en la puissance de combat des Japonais.
« Aucun problème, en un jour ! »
Histoirement, le maréchal Ōyama Iwao était connu pour allier courage et stratégie ; il fit donc cette promesse sans hésiter : « En un jour, nos troupes s’empareront certainement de Dongguan ! »
Or, c’était justement la brigade de Ye Chenglin qui était déployée à Dongguan. Bien qu’elle ait subi des revers lors des combats précédents, la brigade entière, y compris ses unités auxiliaires, comptait près de cinq mille hommes.
Les combats précédents avaient au contraire renforcé l’esprit combatif des soldats de la brigade ; après tout, le surnom de « la brigade des Corbeaux » signifiait que partout où cette unité arrivait, l’ennemi prenait peur et des événements funestes frappaient ses rangs.

Et cette situation actuelle est véritablement une insulte à l’honneur des troupes. C’est pour cette raison que Ye Chenglin a personnellement inspecté les fortifications de campagne soigneusement construites, afin de porter un coup fatal à l’ennemi.
« Toute la brigade a déjà accumulé une quantité d’armes équivalente à celle d’une bataille de demi-journée ! » cria-t-il à ses officiers. « Treize fortifications permanentes en béton ont été construites, maintenant c’est à vous ! »
Les cadres poussèrent des acclamations retentissantes : « À mort les Britanniques ! »
Ils ne savaient pas encore qu’ils allaient affronter les Japonais.