Chapitre seize : Victoire et défaite (Partie 1)

La grande rue, à quelques centaines de mètres des portes de la ville, était désormais vide et devenue un champ de bataille acharné.
« Attaquez ! Attaquez ! » criaient avec fureur quelques chefs de l’armée impériale, poussant à l’assaut les soldats désorganisés rassemblés en urgence : « Retournez au dépôt d’armes ! »
Mais ce qui les attendait, c’étaient des salves de tirs en rafale. De l’autre côté, il n’y avait que une dizaine d’hommes sous le commandement de Ji Xinghui, tandis qu’eux-mêmes comptaient plus de cent hommes. Malgré trois attaques frontales, ils furent repoussés par les fusils à pierre.
Sous les deux grandes bannières, à trois cents mètres de là, les soldats vietnamiens repoussés se rassemblèrent à nouveau. Quelques chefs crièrent : « Attaquez ! Ils offrent de riches récompenses ! »
Ils étaient pressés : il n’y avait que une vingtaine de bandits, pourtant, après trois attaques, ils étaient toujours repoussés avant même d’atteindre les fortifications. Ces bandits occupaient une position stratégique, et si des renforts arrivaient, le dépôt de poudre derrière eux risquait de tomber entre leurs mains.
Du côté de Ji Xinghui, l’enthousiasme grandissait à chaque combat. Ils avaient construit des fortifications avec des planches et d’autres matériaux, se cachant derrière pour tirer en rafale. D’abord, Ji Xinghui utilisa ses fusils Minié à longue portée, puis, une fois leurs adversaires à portée des fusils à pierre, il lança à nouveau des salves. Les soldats vietnamiens prirent la fuite sur-le-champ ; seuls quelques-uns tentèrent de pénétrer dans les fortifications. Ji Xinghui, armé d’une baïonnette, mena ses hommes au corps à corps, et dès le début du combat, l’armée vietnamienne se dispersa à nouveau.
Devant les fortifications, il ne restait plus que une dizaine de cadavres. Ji Xinghui, plein de confiance, déclara : « Ne les laissons pas profiter de la situation ! »
« Toute l’armée ! En avant, vers le bruit des coups de feu ! »
Sous la direction de Liu Yu, à l’exception de Jiang Ningxue qui gardait les portes de la ville avec une vingtaine de tireurs, le reste des troupes suivit Liu Yu vers le bruit des tirs : « Comment se fait-il qu’il n’y ait plus âme qui vive ? »
Sur des centaines de mètres le long du chemin, il n’y avait pas un seul soldat impérial prêt à résister, à part des civils tremblants de peur. Jusqu’à présent, les tireurs de Spencer n’avaient pas tiré un seul coup de feu.
Ils avaient hâte de montrer la puissance de leurs armes sur le champ de bataille.
Cependant, ils s’inquiétaient aussi : l’armée impériale ne se rassemblait-elle pas quelque part pour contre-attaquer ?
Sous les deux grandes bannières, plus de cent soldats vietnamiens se rassemblèrent à nouveau après des salves de tirs. Ils avaient attaqué cinq fois, mais à chaque fois, après avoir laissé deux ou trois cadavres derrière eux, ils devaient battre en retraite.
« Idiots, attaquez avec acharnement ! » Les chefs ne pouvaient que s’impatienter face à cette situation.
Après tout, ce n’étaient que des paysans qui n’avaient même pas appris correctement à tirer. Ils ne pouvaient que promettre des récompenses exorbitantes : « Attaquez ! Chacun recevra un an de congé et dix liangs d’argent en récompense ! »
Mais après plusieurs échecs, ces soldats bleus, terrifiés par les salves de tirs, ne pouvaient avancer de quelques pas avant de s’arrêter. Finalement, un chef s’écria avec excitation : « Les renforts arrivent ! »
Zheng Song, le commandant adjoint, regarda avec colère ces alliés semblables à des porcs. Plus de cent hommes n’avaient pas réussi à prendre les fortifications tenues par une vingtaine de bandits, et avaient même subi de lourdes pertes. De l’autre côté, plus de cent alliés acclamaient déjà, leur moral rehaussé, dans l’espoir de pouvoir leur apporter un soutien concret.
Ces deux cents soldats de Zheng Song constituaient sans doute la meilleure troupe de guerriers de toute la ville de Haiyang. Deux tiers d’entre eux étaient équipés de divers fusils étrangers : à canon lisse, à canon rayé, de type Minié, et même une dizaine de fusils à chargement par l’arrière. C’était sans doute la garde personnelle la plus puissante du gouverneur Fan Fushu.

Cependant, l’adversaire peut installer des barricades et même des fusils de type Minie ; avec deux cents hommes qui attaquent, ils risquent de subir des revers.
« En baïonnette ! »
Contrairement aux mousquets qui ne peuvent pas être équipés de baïonnettes, des centaines de baïonnettes brillantes fixées sur les crosses redonnent du moral aux troupes vietnamiennes, qui poussent des cris perçants.
« Prêts… »
Ces cent soldats sont prêts à céder leur place ; ils couvriront les flancs pour Zheng Fuguanqi.
Zheng Song ordonne : « En baïonnette ! Poussez-les en avant ! »
« Tuez-les ! Avançons pour les tuer ! » Les gardes du corps, armés de baïonnettes brillantes, poussent avec leurs canons chargés d’une haine infinie ceux qui tentent de reculer : « Quiconque ose fuir sera exécuté sur place ! »
Voyant leurs alliés se transformer soudain en une troupe de chasseurs impitoyables, ces soldats sont au bord des larmes, mais sous la pression des baïonnettes, ils n’ont d’autre choix que d’avancer.
« Tuez-les ! Tuez-les ! »
Ils poussent un cri perçant et, guidés par deux grandes bannières, chargent tête baissée, suivis par les deux cents soldats aguerris de Zheng Song.
« Crac ! » Caché derrière une barricade, Ji Xinghui tire avec précision, abattant un soldat ennemi, mais encore plus de troupes envahissent la zone.
« Feu ! »
Une salve de tirs les accueille, abattant trois ou quatre hommes, mais à la pensée de la troupe de chasseurs derrière eux, les soldats ennemis chargent avec acharnement.
Ji Xinghui dirige ses hommes pour charger les armes et tirer ; il abat lui-même deux soldats ennemis, mais après deux salves, les soldats, acculés, atteignent déjà la barricade.
« Suivez-moi ! » Sans avoir le temps de recharger, Ji Xinghui s’élance avec son fusil déjà équipé d’une baïonnette, en frappant un ennemi puis en lui assénant un coup de crosse.
Ses hommes ne se font pas prier non plus ; ce sont des vétérans endurcis, armés de toutes sortes d’armes, qui chargent à leur tour. Bientôt, le sang coule à flots et la barricade devient le théâtre d’un combat acharné.
Ces paysans, capables de tirer des salves de loin, osent encore charger malgré les tirs ennemis, mais ce combat au corps à corps est bien au-delà de leurs forces, d’autant plus qu’ils ont déjà subi tant d’échecs devant cette barricade.
En peu de temps, beaucoup se retournent pour fuir, puis toute la troupe commence à s’enfuir.
Derrière eux se trouve le mur de baïonnettes de la troupe de chasseurs, mais ils préfèrent se jeter contre ce mur plutôt que de faire face à ces bandits fous. On voit bien que les troupes en déroute menacent de détruire l’armée de Zheng Song.
Mais Zheng Song est préparé : « Tout le monde ! Vissez les bandits, feu ! »
Alors que les troupes en déroute s’apprêtaient à souffler, une pluie de flammes éclate de l’autre côté, avec des tirs dirigés droit vers eux.
Une salve de deux cents fusils !
D’un seul coup, de nombreuses personnes sont abattues. Ji Xinghui reçoit plusieurs balles, du sang jaillit, et il est projeté en arrière. Ses dix ou onze vétérans, après tant de combats, n’ont perdu que trois ou quatre hommes, tandis que cette salve a fait tomber la moitié d’entre eux dans leur propre sang.
Mais ce sont surtout les soldats ordinaires qui subissent le plus de pertes ; cette salve a tué ou blessé la moitié d’entre eux, voire plus que les pertes causées par Ji Xinghui et ses hommes !
« Feu ! »

Les ordres de Zheng Song étaient impitoyables : des dizaines de balles furent de nouveau tirées, visant tous les êtres vivants devant lui. Ces soldats alliés, considérés comme des pions, n’auraient jamais imaginé que, pendant qu’ils se battaient, les gardes personnels de Zheng Song auraient tiré presque deux salves sans faire de distinction entre amis et ennemis.
Ils se moquaient des pertes parmi les alliés ; tant que la victoire était assurée, tout était décidé par le vainqueur.
« Feu ! »
À présent, les armes à cadence de tir plus lente étaient également rechargées, et de nouvelles dizaines de balles furent tirées.
Devant eux, il n’y avait plus que des montagnes de cadavres et de sang ; on ne voyait presque plus aucun être vivant. Seuls trois ou quatre bandits agiles s’étaient retirés dans les fortifications pour riposter.
Zheng Song tira son épée offerte par le gouverneur Fan et cria : « Tuez-les ! »
Les soldats, armés de leurs fusils, avancèrent en piétinant les cadavres des alliés, tirant tout en agitant de grandes bannières.
Liu Yu arriva justement au coin de la rue ; il vit un champ de sang. Devant les fortifications, les rues étaient déjà remplies de cadavres, il n’y avait plus de place pour avancer. Seuls trois ou quatre vieux soldats couverts de sang tiraient depuis les fortifications.
Il n’aurait jamais imaginé que les plus de dix hommes dirigés par Ji Xinghui puissent obtenir de tels résultats.
« Avancez vers le bruit des coups de feu ! »
Derrière lui se trouvait presque toute la force principale du camp de Liu Yu. Liu Yu cria : « Remington ! »
À cette distance, les quatre fusils Remington étaient parfaitement adaptés pour tirer ; des flammes jaillirent, abattant trois soldats.
L’avancée des soldats fut freinée : ils virent d’innombrables bandits surgir soudainement par les flancs, puis tous ceux des fortifications se mirent à tirer, avec d’innombrables canons pointés vers eux.
« Spencer – sept coups en rafale ! Prêts ! »
« Feu ! »