Chapitre 221 : Un tournant (Partie 1)

Ye Chenglin conservait encore l’esprit de leadership qui l’avait caractérisé autrefois, lorsqu’il menait ses troupes à l’avant-garde dans dix provinces. Il saisit deux grenades à main et trouva quelque part un petit paquet d’explosifs, puis se prépara à charger.
« Le commandant de brigade va charger ! »
Voyant que le commandant suprême de l’armée de la Bannière Noire était prêt à lancer des grenades et des explosifs en personne, les commandants de régiment n’osèrent pas rester en arrière. Ils montèrent presque immédiatement avec leurs explosifs : « Suivez-moi ! »
Comme on dit, leur énergie était féroce comme celle d’un tigre. Dès que l’ardeur de l’armée de la Bannière Noire s’empara d’eux, elle brisa le dernier élan des troupes japonaises. Plusieurs unités d’infanterie qui avaient chargé furent repoussées presque en même temps.
L’artillerie japonaise lança même un bombardement sans réserve : même lorsque les combats se déroulaient à courte distance, elle continuait à tirer, sans parvenir à freiner l’assaut des troupes de la Bannière Noire.
Les derniers restes de l’armée japonaise furent repoussés devant les positions de l’armée de la Bannière Noire ; tout ce qui pouvait bouger était abattu par leur feu nourri.
Bien que les Japonais aient envoyé une autre brigade d’infanterie en attaque, ils furent repoussés à plus de cent mètres en arrière sous le feu intense de l’armée de la Bannière Noire. Pire encore, leur artillerie avait épuisé ses dernières munitions.
« Pourquoi ne tirez-vous pas ? » Nogi Maresuke, brandissant son sabre, se précipita vers les positions de l’artillerie : « Tirez vite ! Tirez vite ! Nous avons encore des milliers d’hommes sur le champ de bataille ! »
« Votre Excellence, nous n’avons plus de munitions ! »
L’officier d’artillerie baissa la tête, incapable de faire face à la lame acérée : « Nous avons fait de notre mieux ! »
Il faut dire que l’artillerie japonaise s’était bien battue, causant de lourds dégâts à l’armée de la Bannière Noire. Mais une fois leurs dernières munitions utilisées, ils ne pouvaient plus accomplir de miracle.
« Plus de munitions ? Alors quand pourront-elles arriver ? Quand ? »
La bataille durait depuis moins d’une heure, et déjà six brigades avaient été anéanties par le feu de l’armée de la Bannière Noire. Il frappa du sabre le canon d’un canon : « Quand ? »
« Nous avons même utilisé les munitions destinées à un suicide collectif ! » Un officier d’artillerie, en essuyant la sueur, expliqua : « Nous avons fait de notre mieux. Dans une heure, certaines munitions devraient arriver, mais chaque canon ne pourra tirer que deux ou trois coups au maximum… »
Ces mots anéantirent tous les espoirs de Nogi Maresuke de renverser la situation ce jour-là. Comme hébété, il jeta son sabre ancestral au sol : « Moi… moi… moi… »
Il était incapable de parler. Devant lui s’étendait un champ de morts : des cadavres japonais s’alignaient sans fin.
……
« Au total, 850 soldats sont morts, 1 820 sont portés disparus, et 1 341 sont gravement blessés… »
Les statistiques japonaises excluaient déjà les blessés légers, mais tout le monde savait à quel point la situation était désastreuse. Les « portés disparus » n’étaient qu’un prétexte : soit ils avaient été réduits en poussière par les explosions de l’armée de la Bannière Noire, soit ils avaient été anéantis en avançant trop loin. Seuls quelques-uns avaient été capturés, mais ces 1 820 portés disparus ne reviendraient probablement jamais.
Même ces 1 341 blessés graves étaient probablement sous-estimés : ce chiffre ne comprenait que ceux pris en charge par les hôpitaux de campagne. Chaque heure, des dizaines de blessés mouraient.

Relativement parlant, bien que l’armée de la Bannière Noire prétende également avoir subi neuf cents pertes, seuls deux cent vingt soldats sont morts, et la moitié des blessés souffrent de blessures légères et continuent de participer au combat.
Cependant, même sans connaître les chiffres exacts des pertes de l’armée de la Bannière Noire, Oyama Iwao ressentait encore l’envie de se suicider par autopsie.
Depuis la réforme Meiji jusqu’à la guerre du Sud-Ouest, l’armée nationale n’avait jamais connu de pertes aussi élevées. En pensant aux deux mille sept cents soldats morts qui le regardaient, il ne savait pas quelles mots utiliser pour décrire ses sentiments.
Ce n’était pourtant qu’une expédition simple !
Nogi Maresuke, cet homme fort, ne pouvait plus tenir : « Oyama-kun, nous devrions demander de l’aide aux amis britanniques… »
« Non ! » cria Oyama Iwao : « Dites aux amis britanniques que nous avons payé un lourd prix pour leur cause : huit cent cinquante morts ! »
Il refusait d’admettre la défaite ; cet homme possédait une détermination à la hauteur de son nom : « Une autre attaque, et nous y arriverons certainement ! »
Très vite, les Japonais attribuèrent cette défaite à une mauvaise organisation de leur artillerie, et ils rédigèrent ce jour-là un rapport de combat : « Au total, l’armée de la Bannière Noire a mobilisé plus de cent canons de toutes tailles, en plus de plusieurs mitrailleuses de type Greener… Le nombre de canons était plusieurs fois supérieur au nôtre, et le nombre total de projectiles tirés vingt fois supérieur… »
La conclusion des Japonais ramenait toutes les causes de la défaite à un seul point : l’absence d’avantage en artillerie – c’était la seule raison.
Être en infériorité en puissance de feu était la seule cause de défaite, et cela pouvait être compensé dans les combats suivants.
Après tout, le Japon, en tant que pays émergent d’Asie de l’Est, disposait d’une base en matière d’artillerie. Lors de cette bataille, les Japonais n’avaient amené que moins de la moitié du nombre total de canons prévus sur le champ de bataille, et chaque canon disposait de moins d’un nombre de projectiles suffisant.
Selon Oyama Iwao, si l’artillerie avait été en place et disposée de suffisamment de projectiles, les Japonais n’auraient certainement pas perdu de manière aussi sévère.
« Nous devons demander au quartier général onze escadrons d’artillerie supplémentaires, ainsi que cent cinquante mille projectiles… Sans cela, notre défaite est inévitable ! »
Cependant, pour Oyama Iwao et Nogi Maresuke, ils avaient au moins un peu de chance.
Le lendemain, ils reçurent une nouvelle réjouissante : l’attaque britannique avait également échoué, et le prix de cette défaite était très lourd, avec sept cents pertes côté britannique.
Ceux qui avaient affronté les Britanniques appartenaient à une autre unité de l’armée de la Bannière Noire. Bien que les Britanniques n’aient pas subi de pertes aussi élevées que les Japonais – quatre mille morts –, sept cents pertes suffisaient à les faire cesser leur attaque.
Les Britanniques disposaient de ressources trop limitées ; cette défaite représentait déjà plus que toutes leurs pertes précédentes réunies.
Les deux armées de couleurs différentes n’ont pas continué à attaquer Dongguan, mais se sont plutôt retirées de plus de cinquante kilomètres afin de raccourcir leurs lignes logistiques, tout en évacuant constamment les blessés et les corps, afin de renforcer leurs troupes et leurs munitions.
Les deux camps sont retournés à des affrontements à petite échelle. L’armée de la Bannière Noire avait également subi de lourdes pertes dans les combats précédents ; elle renforçait elle aussi ses troupes et ses munitions sur place, tout en envoyant constamment de petites unités en avant pour explorer le terrain.
Pour les forces alliées britannico-japonaises, il s’agissait d’une défaite honteuse.

Mais pour Craig, lorsqu’il apprit que les forces anglo-japonaises ainsi que l’avancée vers le nord des Français avaient échoué en même temps, il estima que cette guerre était terminée. La guerre entre les forces anglo-japonaises et l’armée des Bannières Noires pourrait se prolonger, mais alors que l’aventure d’avancée vers le nord du Vietnam avait été anéantie par l’armée des Bannières Noires, et que les forces anglo-japonaises avaient également été vaincues par elle dans une bataille de grande envergure, la France ne pouvait plus supporter de telles pertes. Il adressa sa demande au négociant Liu : « Parle ! Quelles concessions peux-tu faire au maximum… » Il baissa la voix : « Quel avantage y aurai-je pour moi ! »