Chapitre trente : Rancœur dans le Sud (Partie 2)

Du point de vue géographique, le territoire vietnamien peut être divisé en trois régions : le Tonkin du Nord, le Tonkin du Centre et le Cochinchine.
À cette époque, le Cochinchine était déjà devenu une colonie française, où les Français avaient établi un règne assez stable. Deux à trois mille soldats français et plusieurs milliers de troupes coloniales contrôlaient fermement cette région.
Le Tonkin du Nord, où se trouvait le camp de Xiliu, était ce que les Français appelaient « Tonkin ». C’était une région en proie aux conflits, tandis que les fondements du royaume vietnamien se trouvaient dans le Tonkin du Centre.
Le cœur du Tonkin du Centre était Hué. Comme le disaient autrefois les Vietnamiens : « Dans la région des montagnes horizontales, on peut vivre à jamais », faisant référence à la région de Hué. La dynastie Nguyễn y a établi son royaume pendant trois siècles et demi. Bien que ce ne fût pas une existence éternelle, c’était néanmoins une longue lignée.
Le cœur politique de Hué ne se trouvait pas dans un palais impérial, mais dans le mausolée préféré de l’empereur.
Ce mausolée, construit par l’empereur Tự Đức pour lui-même, s’appelait à l’origine Vạn Niên Cơ, mais devint plus tard le célèbre mausolée Khiêm Lăng de Hué, une attraction incontournable lors d’une visite dans cette ville.
L’empereur éprouvait une affection particulière pour ce mausolée et y passait la majeure partie de son temps. Même lorsque la France s’empara des six provinces du Cochinchine, il ne cessa de hâter sa construction, au point que les ouvriers, épuisés par le travail, se rebellèrent. C’est alors que le nom fut changé en Khiêm Cung.
Dans Khiêm Cung, l’empereur Tự Đức était l’élément central.
Selon les chroniques historiques vietnamiennes, il avait une apparence moyenne : ni trop grand ni trop petit, ni trop gros ni trop maigre, avec une peau ni trop foncée ni trop claire. Il ressemblait à un érudit et aimait porter un petit foulard jaune sur la tête, des vêtements jaunes, ainsi que des pantalons et des chaussures jaunes fabriqués par l’administration impériale. D’ordinaire de nature douce, c’était un empereur très travailleur.
Depuis son accession au trône à l’âge de dix-neuf ans, pendant trente et un ans, il se levait tous les jours à cinq heures et se rendait à la cour à six heures. Seul ce jour-là, dans Khiêm Cung, l’empereur Tự Đức semblait particulièrement agité.
Il avait toujours été amateur de femmes, et son harem comptait plus de cent personnes. Cependant, c’était aussi la source de la plus grande inquiétude pour toute la dynastie Nguyễn : non pas à cause de sa luxure, mais parce que, après trente et un ans de règne et malgré un harem de cent personnes, il n’avait toujours pas de héritier mâle.
Face à cela, cet empereur d’ordinaire modéré et travailleur ne pouvait que recruter davantage de femmes dans le harem, en espérant qu’elles donneraient naissance à un héritier. Mais depuis l’année Tự Đức Ier, ce cercle vicieux s’était reproduit plus de cent fois, au point que l’empereur lui-même était désespéré.
À présent, plusieurs concubines d’une beauté exceptionnelle se tenaient à ses côtés, lui remettant de temps en temps les rapports apportés par les eunuques. Ces derniers jours, il y avait particulièrement beaucoup de rapports, et l’empereur, d’ordinaire calme, était devenu extrêmement irritable. De temps en temps, il traçait de violentes lignes rouges sur les documents.
Cependant, le harem n’avait pas le droit de s’immiscer dans les affaires politiques ; elles n’osaient donc pas intervenir, se contentant d’écouter discrètement : « Haineux ! Vraiment haineux ! »
« Ils osent même envoyer des problèmes jusqu’au camp de Liǔ pour nous importuner, nous du Grand Sud », soupira l’empereur Tự Đức en regardant les rapports qui arrivaient comme des flocons de neige, tout en tenant son stylo. « Si le souverain n’est pas un souverain qui conduit son pays à la ruine, alors tous ses ministres le sont aussi… »
C’était une phrase souvent citée par l’empereur Chongzhen de la dynastie Ming précédente. En voyant Tự Đức soupirer ainsi, ces concubines ressentirent aussi une certaine compassion pour lui.

Elles n’osaient pas dire un mot de plus, se contentant de rester debout à côté, prêtes à remettre aux cinquante ans de cet homme les rapports apportés par les eunuques, afin qu’il y apporte ses corrections en rouge, avant de les transmettre au Conseil impérial. Elles étaient devenues très habiles dans cette tâche, mais aujourd’hui, il y avait vraiment trop de rapports, qui arrivaient comme des flocons de neige.
Si De se sentait extrêmement fatigué, il s’efforçait de rester alerte et examinait les documents pendant huit ou neuf heures d’affilée, ne prenant qu’un seul repas entre-temps, son énergie déclinant sans cesse.
Les concubines restaient toujours à ses côtés, n’osant pas parler davantage. Elles savaient que le roi de Yue avait un tempérament plutôt modéré, mais en cette affaire, même ses frères et neveux refusaient de faire le moindre compromis ; dire un mot de plus risquait de les envoyer dans un palais isolé.
Bien qu’elles sachent que les corrections en rouge de l’ancien empereur étaient faites de manière arbitraire et contenaient de nombreuses erreurs, elles ne pouvaient que voir ces erreurs être transmises au Conseil impérial.
En regardant cet empereur vieilli de manière effrayante, elles ressentaient même de la pitié pour elles-mêmes. Elles étaient toutes des filles de bonnes familles, douées depuis leur enfance en musique, échecs, poésie et peinture, au visage gracieux et au caractère doux. Si elles n’avaient pas vécu dans le palais impérial, elles auraient probablement déjà trouvé un compagnon et vécu ensemble, mais maintenant, elles devaient garder sur le visage ce sourire rigide en permanence.
Avec cette grâce poétique, ce reflet éclatant, elles ne pouvaient que contempler seules la lune froide du palais d’automne, sans jamais revoir le monde extérieur.
Alors qu’elles se lamentaient sur leur sort, leurs mains délicates tendaient différents rapports. Une concubine d’une beauté exceptionnelle jeta un coup d’œil au document, ne voyant que les mots « Camp de Liu », ce qui lui procura soudain une tristesse profonde, lui rappelant deux vers de Hu Chunxiang : « Si je pouvais devenir un homme, les grandes entreprises héroïques seraient accomplies en un instant. »
L’empereur Si De avait le visage sombre ; en voyant ce rapport du Camp de Liu, il se sentait complètement désemparé et se remémora ces deux vers : « Le souverain n’est pas un souverain qui mène son pays à la ruine, mais tous les ministres le sont… »
« Tous viennent demander des troupes, de la nourriture, de l’argent – ils ne se soucient pas de moi, mais seulement de demander de l’argent à l’État. D’où pourrais-je bien obtenir autant d’argent ? » Si De était furieux : « D’où viendrait cet argent ? S’il en existait vraiment autant, comment aurais-je perdu les six provinces du Nam Ky à l’époque ? »
C’était l’événement le plus douloureux de sa vie. Lorsque les Français avaient exigé des réparations, il avait ordonné au ministère des Finances et au ministère de l’Administration de fondre tous les objets sacrés et les lingots d’argent du palais, ce qui n’avait donné que soixante-douze mille taels. Plus tard, des gens avaient été envoyés pour inventorier les réserves restantes dans les trois provinces du Nam Ky, ce qui n’avait rapporté que sept cent vingt taels d’or, deux mille deux cent vingt taels d’argent et dix mille cinq cents pièces de cuivre, insuffisants pour couvrir les réparations exigées par la France.
Comment obtenir autant d’argent ? Après avoir perdu le Nam Ky, il n’avait eu d’autre choix que d’interdire l’opium, de vendre des titres nobiliaires, d’autoriser les criminels à racheter leur liberté en argent, etc., mais les réserves de l’État étaient épuisées, il ne restait vraiment plus rien : « Je vais leur montrer combien d’argent il nous reste vraiment. »
Cependant, ces concubines à ses côtés connaissaient toujours certains secrets. En voyant ses paroles folles, elles ne pouvaient que maintenir ce sourire professionnel, à la fois souriant et distant. Mais certaines d’entre elles répétaient les deux vers de Hu Chunxiang : « Si je pouvais devenir un homme, les grandes entreprises héroïques seraient accomplies en un instant. »
Elles ne possédaient plus que ce peu d’ambition et de courage. Et Si De répéta pour la troisième fois l’avertissement de l’empereur Chongzhen de la dynastie Ming précédente : « Le souverain n’est pas un souverain qui mène son pays à la ruine, mais tous les ministres le sont ! »

Il posa un trait lourdement sur le mémoire et dit d’un ton mélancolique : « Je crois que le souverain ne meurt jamais. Autrefois, l’empereur Shizu a mené de nombreuses batailles dans des conditions difficiles, poursuivi par les barbares de l’Ouest ; il a traversé la rivière à bord de crocodiles. Notre royaume du Sud existe depuis trois cents ans, comment pourrait-il périr entre les mains d’un simple roturier comme Li Yangcai ? »
« Li Yangcai, du camp de Liu, un Français… attendez tous ! Lorsque je rétablirai l’ordre dans le pays, je ne laisserai personne en vie ! »