Chapitre 1 : L’arrivée des ténèbres

Un aigle solaza à couronne dorée traversa les épais nuages et, porté par le vent et la neige, se dirigea droit vers la ville de fer noir, Sors. Lorsqu’il descendit dans une ruelle sombre, il agita ses plumes, révélant des centaines de lueurs vert sombre de tailles diverses qui ondulaient comme des rubans dans le vent, suivant le mouvement de ses ailes. Une fois au sol, il prit l’apparence d’un vieil homme aux cheveux et à la barbe argentés.
Il tira davantage son capuchon profond pour cacher entièrement son visage, croisa les mains dans les larges manches de son manteau et expira lentement un souffle blanc. Marchant d’un pas chancelant, il sortit de la ruelle et se dirigea vers l’endroit où résonnaient des voix lointaines.
Le ciel était couvert de nuages sombres, et la neige fine ajoutait à l’air glacial. On pouvait même sentir dans l’air l’odeur humide et âcre de la mer de Storm, située à plus de cent kilomètres de là. Cet hiver de l’année de la gelée semblait particulièrement froid.
Cependant, sur la place du Fer Noir, au cœur de la ville de Sors, quelque chose bouillonnait : les cœurs des gens.
« Pendez-le ! »
« Brûlez ce maudit loup-garou ! »
« Coupez-lui la tête et la suspendez au mât ! »
« Que les déchus aillent en enfer ! » …
La cible de tous les regards et des insultes était un jeune prisonnier, un loup-garou au sang pourpre-rouge. Son nom était Nio.
Plus d’une corbeille de preuves matérielles avait été présentée, ainsi que quatre témoins. Le juge, à la moustache soigneusement taillée et vêtu d’un uniforme en velours noir, annonçait à haute voix, depuis le micro, le dernier et plus grave crime de Nio : « Le premier grand crime commis par un gladiateur esclave de la famille Manmoris : la rébellion ! … »
Ingrat, qui rend le mal pour le bien. Les rebelles ne méritent aucune pitié !
C’était la loi suprême du monde d’Emera, dont l’origine remonterait, selon la légende, à la trahison et à la rébellion de Lucifer, autrefois être glorieux, contre les dieux véritables.
Si ce crime était prouvé, la peine de mort était inévitable, sans exception ! À présent, il n’y avait aucun signe indiquant que Nio ait une chance de réfuter ces accusations.
Une femme d’une quarantaine d’années sortit de la foule, bouscula les gendarmes chargés de maintenir l’ordre, se jeta près de Nio. Malgré les deux gendarmes qui tentèrent de l’arrêter, elle se mit à le tirer et à le frapper sans se soucier de son apparence, tout en criant et en pleurant : « Toi, diable maudit, rends-moi mon fils, rends-moi mon fils… »
Des marques de griffures sanglantes couvraient son visage et sa poitrine. Nio regarda calmement cette femme. Il se souvenait clairement que, parmi les accusations portées contre lui, il y avait celle de meurtre cruel d’un adolescent de 14 ans. Cette femme était la seule parente de cet adolescent et aussi la principale témoin du crime.
Cependant, la nuit du prétendu meurtre, il se trouvait encore à plus de 70 lieues de Sors, dans le manoir de Tures…
Dans ses yeux d’un bleu céleste, Nio ne montrait ni colère ni ressentiment, seulement le reflet hideux de sa propre folie : celui de la femme d’une quarantaine d’années. Nio ne haïssait pas cette femme qui témoignait faussement ; elle n’était qu’un outil. Ce qui l’intéressait davantage, c’était celui qui utilisait cet outil, car jusqu’à présent, il ne comprenait pas qui pouvait le haïr à ce point, au point de vouloir sa mort et de l’humilier avant cela.

Le regard calme et pur de Neo fit que la femme d’âge mûr se sentit encore plus honteuse, prise de panique, mêlée de colère et de gêne. Au dernier moment, alors que les gardes la tiraient en arrière, elle cracha avec dégoût une salive épaisse sur le visage de Neo.

Au nord de la place, sur une estrade montée à la hâte, le vicomte Edrith arborait, comme à son habitude, son visage impassible, d’un sérieux glacial. Seuls ceux qui le connaissaient bien pouvaient deviner, à l’éclat fugace dans ses yeux, qu’il était de bonne humeur, voire légèrement satisfait.

« Le procès public sera un succès. Le geste fou de cette femme qui a perdu son fils est même une touche géniale. Très bien, Will a bien fait son travail… » pensait silencieusement le vicomte Edrith. Il se moquait que la personne exécutée soit un loup-garou ou un humain, un esclave ou un libre, innocente ou injustement accusée. Ce qui comptait pour lui, c’était que le crime invoqué réponde aux exigences, ainsi que la signification politique derrière ce procès. Plus haut encore, le vicomte Edrith se souciait de sa position de pouvoir ; pour la consolider, la mort de quelques personnes n’était rien du tout.

Bien sûr, il y avait aussi des gens qui se souciaient, comme Will, qui s’occupait sans cesse des affaires du vicomte Edrith.

Bien qu’étant l’une des personnes les plus en faveur auprès du vicomte, au point que même le baron le traitait avec courtoisie, Will n’était après tout qu’un diacre. En public, il n’avait pas encore le droit de se tenir aux côtés du vicomte.

Peut-être à cause de son âge, le cœur de Will était encore relativement chaleureux. Il poussa un léger soupir et dit à la jeune noble à ses côtés : « À vrai dire, j’aime bien assister aux compétitions de gladiateurs. C’est vraiment dommage… »

Quant à cette jeune noble en pleine période de rébellion, dont l’ennui se lisait ouvertement sur le visage, plutôt que de regarder cette cérémonie politique morose et sanglante, ou d’écouter des paroles hypocrites et affectées, elle préférait jeter des coups d’œil furtifs aux aéronefs qui se rapprochaient lentement sous les nuages noirs. Ce phénomène nouveau, apparu l’année précédente, lui semblait étrange et très intéressant.

« Hein ? Comment les aéronefs pondent-ils des œufs ? » marmonna la jeune noble.

« Pardon ? Que dites-vous, mademoiselle Bertha ? » Will était perplexe. Cependant, l’instant d’après, il comprit ce qui se passait et resta là, la bouche grande ouverte, comme pétrifié, les yeux remplis d’incrédulité et de terreur.

Les aéronefs pondaient bien des œufs, ou pour être plus précis, ils libéraient des œufs de guerre.

Des œufs de guerre ! Une forme de troupes aéroportées propres aux ennemis de la vie, aux habitants de l’enfer — les démons !

Ces œufs de guerre ressemblaient à des graines de ricin agrandies à plusieurs reprises : de couleur vert sombre, recouverts de piquants durs, ils pesaient plus de 700 livres. Lorsqu’ils tombaient du ciel, leur puissance était comparable à celle de marteaux de fer brandis par des titans.

Boum ! Boum ! Boum !

La destruction entama lentement son œuvre sanglante et ardente, accompagnée de bruits assourdissants qui secouaient l’âme.

L’instant d’après, des explosions, des sirènes, des cris et des hurlements résonnèrent dans la place en fer noir ; des silhouettes recroquevillées, des silhouettes en fuite, des silhouettes qui se bousculaient et piétinaient les uns les autres formaient un tableau cruel ; la solennité avait disparu, l’apocalypse était arrivée.

À ce moment-là, Nio était escorté par deux robustes gendarmes vers l’échafaud à guillotine. En raison de la gravité de ses crimes, il ne méritait même pas la pendaison. Comme le criaient certains citoyens fanatiques, on lui trancherait la tête pour ensuite l’exposer sur un mât pendant dix jours, afin d’effrayer les autres.
Nio refusait de se laisser massacrer ainsi. Même en mettant de côté le fait d’être injustement accusé, il n’aurait jamais tendu son cou pour être exécuté.
À l’origine, il comptait se libérer en utilisant une ruse juste avant que la lourde guillotine ne s’abatte sur lui, une fois attaché à l’échafaud. Mais un œuf de guerre changea complètement la situation.
Boum ! Les marches en bois menant à l’échafaud furent complètement détruites ; des éclats de bois et de pierres volèrent dans tous les sens. Un petit morceau passa près de la joue de Nio, laissant une fine entaille sanglante.
La chute de cet œuf de guerre fut soudaine, mais à cet instant, les yeux de Nio ne clignèrent même pas. Ce n’était ni un don ni une lenteur de réaction de sa part, mais plutôt une capacité acquise grâce à un entraînement intensif.
Les deux gendarmes qui l’accompagnaient ne possédaient pas la volonté de fer de Nio. L’œuf de guerre était tombé à moins de trois mètres d’eux ; ils protégèrent instinctivement leur visage avec leurs bras. C’est pour cette raison qu’ils ne virent pas à temps les fissures qui apparurent instantanément sur la coque de l’œuf, ni la lumière rouge foncé qui en émanait.
Tout comme les bombes en fer fabriquées par les nains de Dédan Zorès, l’œuf de guerre explosa violemment au contact du sol. Sa coque dure se transforma en éclats tranchants qui volèrent dans toutes les directions, avec une puissance dévastatrice.
Sous l’onde de choc de l’explosion, Nio et les deux gendarmes furent projetés en arrière comme des morceaux de papier dans le vent, sur plusieurs mètres. La différence, c’est que Nio était bien plus préparé que les deux gendarmes. Au moment de l’explosion, il parvint à effectuer deux actions cruciales :
1. Il esquiva sur le côté, se cachant derrière l’un des gendarmes. Bien que ce fût juste un instant, cela élimina la menace la plus grave : seuls quelques éclats de l’œuf de guerre effleurèrent le côté de ses jambes, laissant une trace sanglante. Cette blessure était négligeable pour Nio.
2. Profitant de la situation, avant même que l’onde de choc ne se propage, Nio bondit vers l’arrière avec toute sa force. Contrairement aux gendarmes pris au dépourvu, cette action réduisit considérablement les dommages causés par l’onde de choc.
Bang ! Crac ! Crac ! Après avoir roulé plusieurs fois au sol, les chaînes des menottes heurtèrent les dalles de pierre noire, dures comme du fer, produisant des sons nets. Nio se releva rapidement, adoptant une position à moitié accroupie, puis se mit à ramper et à courir. Ses mouvements semblaient fluides, rapides et déterminés, comme s’il avait déjà un accord tacite avec celui qui avait lancé l’œuf de guerre.
« Hache de guerre ! » cria Nio en fuite, rappelant aux deux gendarmes complètement paniqués.
C’était un spectacle politique solennel ; les deux gendarmes portaient bien sûr leur armure complète. Bien qu’ils aient été touchés par l’explosion, il n’était pas facile pour les éclats de l’œuf de guerre de percer l’armure de type « Mur Solide II ». En théorie, tant que les deux gendarmes n’avaient pas vraiment de malchance, leurs blessures ne seraient pas graves.

Cependant, à la hâte, la réaction des deux gendarmes déçut profondémentNiou : l’un se leva trop lentement, puis prit une décision qu’il jugea absolument stupide — sortir son épée croisée de sa ceinture pour affronter de front le « Boucher Noir » sorti de l’œuf de guerre. Son avertissement fut totalement inutile. L’autre fut encore plus stupide, croyant pouvoir s’en sortir en feignant la mort, sans se rendre compte que, avec la sensibilité des créatures de l’enfer aux signes de vie, un tel stratagème ne pouvait pas fonctionner. Le Boucher Noir ignora complètement son attaque et trancha sa tête avec une énorme hache à dents enflammées ; quant à l’autre, il fut transpercé l’instant d’après par la pointe brûlante de l’hache, cloué au sol. Le « Boucher Noir » est le nom donné aux Gardiens d’Obsidienne, des guerriers d’avant-garde de l’armée des démons de l’enfer, puissants, cruels et intelligents. À moins d’être des chevaliers ou guerriers du temple de la faction de la Lumière Sacrée, même les professionnels de niveau 5 ont du mal à les vaincre en combat singulier face à ces colosses de pierre noire ardente. Il y a quelques mois, une bataille au cours de laquelle dix guerriers de niveau 3 affrontèrent un guerrier de niveau 5 avait profondément marquéNiou. Ce combat avait été particulièrement cruel : bien que le vainqueur ait survécu, seuls deux d’entre eux en sont sortis vivants, et ils furent tous deux évacués de l’arène. Lui-même resta alité deux mois, tandis que l’autre, gravement blessé, perdit à jamais le droit d’entrer dans l’arène. Depuis,Niou avait une idée très claire de la puissance des guerriers de niveau 5 ; aujourd’hui, il fuyait autant que possible, car le Boucher Noir ne faisait pas de distinction entre gendarmes et prisonniers : tout ce qui respirait était une cible pour lui. Cependant, il lui était difficile de mettre en œuvre son plan de fuite dans le chaos. Boum ! Les flèches des arbalètes fusaient avec force, perçant les dalles de pierre. Dans la ville de Solis, après le minerai de fer noir, c’étaient ces flèches puissantes des arbalètes à double corde qui étaient les plus célèbres. Un arbalétrier utilisant ce type d’arme devait au moins être un archer de niveau 3. S’il s’était agi d’un seul arbalétrier,Niou aurait eu une chance de s’échapper, mais avec cinq arbalétriers à ses trousses, traverser la vaste place de plusieurs dizaines de mètres sous leur tir était presque impossible.Niou soupira intérieurement de malchance : il ne comprenait pas pourquoi ces arbalétriers continuaient de le viser, malgré la situation. Des dizaines de flèches fusaient vers lui, le forçant à se cacher de manière désespérée, jusqu’à ce qu’il soit repoussé près de la potence. C’était le seul endroit de la place à offrir un peu d’abri, lui permettant de reprendre son souffle un instant. Pendant ce répit, alors qu’il se réjouissait secrètement que le Boucher Noir soit distrait par les cris extatiques des dames nobles sur la plateforme nord et ne vienne pas le déranger, il entendit soudain un sifflement aigu dans les airs. « Encore un œuf de guerre ? » Sans même prendre le temps de lever les yeux, il prit une profonde inspiration et se précipita en avant. Pendant qu’il esquivait les flèches, il avait déjà noté l’emplacement des cinq arbalétriers. Il se dit : « Cette fois, coûte que coûte, je dois sortir de cette place. » Boum ! Toute la potence explosa en mille morceaux. La lame de la guillotine, pesant plus de cent kilos, passa à moins de 20 centimètres au-dessus de la tête deNiou, vola encore une dizaine de mètres avant de s’enfoncer dans les dalles de pierre noire, projetant des étincelles. Si, à cause de ses chaînes, il ne pouvait courir que à quatre pattes comme une bête sauvage, cette lame aurait pu le couper en deux.

Sept ans d’entraînement dans l’arène avaient depuis longtemps forgé enNiou une volonté d’acier ; ce rasoir volant ne parvint pas à le terrifier. Il jeta un coup d’œil habituel en arrière, et ce qu’il vit le fit perdre toute maîtrise de lui-même.
Des flammes noires dévoraient tout autour de lui, y compris le sol, qui se consumait et se transformait en cendres. Au cœur des flammes, au-dessus des trois têtes de dragon de la bête infernale, la belle femme vêtue d’une armure dorée sombre émettait une lueur verte et maléfique, le regardant avec un sourire moqueur.
Le cœur deNiou sombra dans les abîmes : ce n’était pas à cause de quoi que ce soit d’autre, mais bien à cause de l’apparence et de l’aura de cette apparition. À l’époque des Dieux Déchus, une telle créature n’aurait été qu’un simple marchand ou un serviteur ; mais plus de dix mille ans plus tard, on ne pouvait en trouver mention que dans les chroniques épiques de la Sainte Église ou dans des textes démoniaques conservés dans des archives secrètes. Une créature de ce rang, à l’instar des Envoyés de la Sainte Église, n’était plus qu’une légende. Même sans réfléchir,Niou comprenait que pour cette créature, l’écraser ne serait pas plus difficile que d’écraser une punaise.
« Hehe, descendant de chien esclave. »
La voix de la démone n’était pas forte, mais pourNiou, elle semblait venir du plus profond de son âme, comme un murmure à son oreille.
Cette langue infernale ancienne et obscure, déjà dotée d’une grande puissance magique, éveilla les marques démoniaques enfouies dans ses gènes, provoquant en lui une sensation de sang bouillonnant, de vie brûlante, et un désir intense de boire du sang pour apaiser sa soif.
« Fureur sanguinaire… Non ! Les loups-garous des ténèbres ne sont ni des bêtes sauvages démoniaques, ni des chiens fidèles à quelque être ou force que ce soit ! »Niou savait que s’il ne l’arrêtait pas, il perdrait complètement son identité, devenant une bête sauvage et tyrannique, incapable de retrouver la raison. À ses yeux, c’était un destin encore plus insupportable que la mort.
Ses joues se gonflèrent, ses crocs et ses griffes apparurent rapidement, sa crinière poussa à vue d’œil…
« Ha, grognement… »
Sous l’effet de la transformation raciale,Niou prit sa forme de loup-garou en plein sprint.
Bang ! Bang ! Les chaînes en fer noir furent enfin brisées, après un bref gémissement effrayant.
« Chien, viens ici », lança la démone en riant à l’intention deNiou. « Hé ? »
LorsqueNiou prit sa forme véritable, aucune lumière tyrannique couleur de sang coagulé ne l’entoura ; au contraire, à l’extrémité de sa crinière scintillait une lueur argentée semblable à celle de la lune, et ses yeux n’étaient pas rouges de folie, mais d’un bleu glacial.
« Intéressant. » D’un geste de la main, la démone fit apparaître dans le vide un crâne enveloppé de lumière verte et de fumée noire, qui fonça vers lui en rugissant. Malgré tous ses efforts pour esquiver en courant, il ne put l’éviter ; le crâne le frappa, provoquant une explosion de flammes maléfiques qui s’élevèrent vers le ciel. La lumière verte corrodait même le sol alentour, le faisant grincer et se décomposer en crevasses.
Niou s’effondra, sans un souffle.
Pourtant, l’instant d’après, il se releva soudain et s’élança de nouveau à toute vitesse.
« Hmm ? » Une lueur de surprise passa dans les yeux de la démone. Cette fois, le comportement deNiou dépassait vraiment ses attentes. Résister à la « Malédiction de l’Âme Corrompue » était déjà rare, même chez les moines de rang inférieur à celui des évêques de la Sainte Église ; et voilà que ce cas exceptionnel se produisait chez un loup-garou dont les marques démoniaques avaient été éveillées. C’était vraiment incroyable.
Chichichich !

À ce moment-là, trois flèches de lumière sacrée furent tirées ; leur puissante énergie lumineuse fit mal à la peau de la démone même de loin.
« Hmph ! » Avec un léger grognement, trois flèches de lumière noire furent lancées, rencontrant celles de la lumière sacrée. Des taches noires et blanches, telles des étincelles éparpillées, explosèrent dans un éclat éblouissant.
Ahh… Sous les hurlements de la bête infernale, son corps trembla, manquant de renverser la démone. En effet, derrière les flèches de lumière sacrée se cachaient deux flèches d’ombre, dotées des sorts de combustion instantanée et d’explosion sacrée. Elles percèrent d’un coup la barrière de flammes noires : l’une fut abattue par la démone, mais l’autre atteignit sa cible, créant un trou sanglant de la taille d’un bol à côté du cou de la bête, dont le sang de lave jaillit en éclaboussures.
Lésée, la démone, furieuse, reporta son attention sur celui qui avait tiré les flèches. Cependant, elle ne comptait pas non plus laisser partir facilement ce chien qui l’avait prise par surprise. Elle lança à nouveau deux malédictions des âmes corrompues ; les deux gendarmes tués précédemment par le boucher noir revinrent à la vie sous forme immortelle dans des flammes maléfiques, puis, émettant des gargouillements douloureux, ils se mirent à quatre pattes et poursuivirent Nio à toute vitesse comme des bêtes sauvages.
« Enfant de la lumière sacrée… » La démone abattit aisément plusieurs autres flèches de lumière sacrée, puis, de l’autre main, elle lança un rayon de lumière maléfique sur la blessure de la bête infernale ; ses tissus se développèrent frénétiquement et la plaie se referma à vue d’œil.
En même temps, sur la tour d’où provenaient les flèches, deux silhouettes enveloppées d’une lumière dorée éclatante s’envolèrent vers les profondeurs de l’académie. Cette tour faisait partie intégrante de l’Académie de la Lumière, située au nord-ouest de la place du Fer Noir. Ces deux archers sacrés avaient pour mission d’attirer l’attention de la démone afin que les personnalités importantes de la ville de Sols, sur l’estrade au nord-est, aient plus de temps pour s’évacuer. Mais Nio, grâce aux malédictions des âmes corrompues, avait survécu, lui sauvant ainsi la vie par hasard.
Un éclat de lumière noire passa dans les yeux de la démone en regardant les deux silhouettes s’éloigner. L’Œil des Malédictions était son talent inné : aucune créature qu’elle visait n’avait jamais réussi à s’échapper. « Tuer trop vite, ce n’est pas amusant… »