Chapitre quarante : Une percée pendant la fuite

Le vent n’était plus glacial, mais plutôt chaud, empreint d’une odeur de soufre. Au plus profond du fossé,Niou aperçut une fine ligne rougeâtre, à peine visible. Bien qu’inactive, il était certain qu’il s’agissait d’un fleuve de lave.
« La hauteur verticale par rapport à la surface doit dépasser 11 000 mètres. » Les descentes répétitives et monotones engourdissaient son esprit.Niou but deux gorgées d’eau, en versa un peu dans sa paume et s’en frotta le front. Il se rappela qu’en pareilles circonstances extrêmes, il fallait rester calme et vigilant : la moindre négligence pouvait entraîner des pertes irréparables.
Descendre, encore descendre !
Un vent violent, porteur d’une force ascensionnelle, souffla vers le haut.
« Hum… » Une violente sensation de vertige le frappa soudainement ; tout devint noir devant ses yeux, ses membres s’engourdirent. Il chuta verticalement. Heureusement, l’anneau de sécurité attaché à la corde s’accrocha à un nœud tous les 30 mètres.Niou saisit alors fermement la corde, évitant ainsi de tomber dans l’abîme.
« Gaz mortels (monoxyde de carbone, dioxyde de soufre ; le plus mortel, c’est le sulfure d’hydrogène, qui tue immédiatement une personne ordinaire à la seule inhalation)… » Après avoir repris ses esprits, il prit rapidement un sac en peau de mouton de réserve, en inspira deux bouffées, puis mouilla un foulard pour se couvrir le nez et la bouche.
Les gaz mortels sont invisibles ; on ne les sent que lorsqu’ils dégagent une odeur (le sulfure d’hydrogène sent les œufs pourris), et il est souvent déjà trop tard. La peur le submergea. Il savait qu’il ne pouvait plus continuer à descendre verticalement ; il devait trouver un passage, tout en faisant attention aux vents violents qui montaient.
Cependant, beaucoup de choses apparaissent quand on en a besoin et disparaissent quand on n’en a pas besoin. Comment trouver facilement l’entrée dans les parois rocheuses fissurées ? Même son existence était incertaine. Ses poursuivants étaient loin, mais il devait rivaliser avec la mort. Épuisé physiquement et mentalement,Niou entamait la épreuve la plus difficile de sa vie.
« Tiens bon, encore un peu. C’est une région sombre, il doit bien y avoir une issue, il le faut ! » Il se motivait sans cesse, oscillant encore et encore, grimpant sans cesse. Le sac en peau de mouton, déjà dégonflé, se vidait de plus en plus, tandis que les vents violents redoublaient d’intensité. Il grimpait sur les parois rocheuses escarpées, sautait à l’aide de la corde, cherchant sans jamais perdre espoir ni abandonner.
Finalement, au lieu du couloir menant vers le sol, il trouva une fissure profonde. Il était vraiment pris au piège : pas de sortie vers le ciel, pas d’entrée vers la terre, aucun endroit où se cacher, et des ennemis à ses trousses. Après plus de 40 minutes à errer dans cette immense fissure, il trouva enfin l’entrée d’une grotte, mettant ainsi fin à son ascension verticale le long des parois du fossé.
Lorsqu’il posa enfin les pieds au sol, lui d’ordinaire si calme ne put retenir sa joie. Ses jambes faiblirent, il faillit tomber à genoux. Ces trois heures de torture physique et mentale étaient sans doute l’une des épreuves les plus inoubliables de sa vie. Surtout la fin du voyage, avec cette menace invisible de mort qui le tourmentait, lui causant des palpitations et des frissons, au point de se mordre les lèvres sans s’en rendre compte. Il ne comprenait même pas comment il avait réussi à tenir.

« Dans la vie, il y a peu d’occasions de se battre à fond, c’est génial ! » Pas d’applaudissements, pas d’acclamations, mais Nio se félicita lui-même en poussant un cri fort pour exprimer sa joie. Cette joie et ce bonheur dissipèrent rapidement les pensées négatives, et Nio retrouva son énergie. Oublier les désagréments, mettre en avant les réussites : tels étaient ses petits secrets pour conserver un esprit d’initiative.

Depuis l’Antiquité, les régions obscures sont divisées en quatre niveaux : le faible obscur, le profond obscur, l’extrêmement profond et le chaos. Nio se trouvait actuellement au fond du niveau du profond obscur.

En théorie, Nio pouvait se reposer ; ses blessures, sa condition physique et son énergie le lui conseillaient également. Mais compte tenu de l’air mort qui soufflait parfois dans la grotte et du désert qui l’entourait, il décida de persévérer encore un peu.

Sa connaissance du niveau du profond obscur se limitait aux livres, principalement à des notes prétendues d’explorateurs, dont la fiabilité devait encore être vérifiée par la pratique. Heureusement, ces connaissances, mêlées de vérité et de mensonges, lui avaient au moins donné une idée générale de cette région et suscité en lui une prudence et une vigilance essentielles pour survivre dans un tel endroit.

En suivant le seul chemin suffisamment large et relativement plat, Nio entra bientôt dans une région de forêt de rochers. Des colonnes rocheuses s’étendant à perte de vue soutenaient cet vaste espace. Si l’on ne levait pas les yeux vers les sommets rocheux s’élevant à vingt ou trente mètres, on pourrait facilement croire être dans une autre pièce sous la nuit noire, sans ressentir la pression des tonnes de roches au-dessus de sa tête.

Nio sentit clairement que la qualité de l’air s’était considérablement améliorée : l’odeur de soufre avait disparu, et l’air n’était plus aussi vicié que tout au long du chemin. Cela indiquait qu’une ou plusieurs « sources » avaient grandement contribué à améliorer la qualité de l’air ; sa sortie pourrait se trouver parmi elles.

Après avoir observé les alentours, Nio choisit finalement le sommet d’une demi-colonne comme point d’appui. Cette demi-colonne, haute d’environ 15 mètres, avait une forme circulaire irrégulière, peu bosselée, ce qui rendait l’escalade difficile. Mais pour Nio, l’effort en valait la peine, surtout une fois au sommet, où cette sensation devenait encore plus forte.

Le sommet de cette demi-colonne ressemblait à un immense bol plat aux bords brisés. Presque la moitié de sa surface était entourée de parois rocheuses épaisses, tandis que l’autre moitié était ouverte. La surface plate en haut mesurait environ 7 mètres carrés, ce qui était amplement suffisant pour Nio seul.

Après avoir déposé son sac, Nio fit bouger ses épaules endolories, s’accroupit et fouilla à l’intérieur. Le sac devint aussitôt un amas désordonné, perdant sa forme initiale. En même temps, Nio tenait maintenant un petit paquet de cadre en bois rigide et pliable à verrouiller. L’idée de ce dispositif lui était venue d’un explorateur aventureux ; il pouvait servir de squelette pour le sac ou de support simple. Une fois installé, on pouvait y poser les vêtements trempés de sueur et de sang, ce qui servait à réfléchir la chaleur du feu, à faciliter le séchage des vêtements et à atténuer la lumière du feu — c’était donc multi-usages.

Au prix de deux bâtons de torche, de quelques morceaux de tissu et d’huile à feu, Nio alluma un petit feu de camp. Le carburant étant limité, il devait se dépêcher d’accomplir des tâches importantes.

Tout d’abord, il s’agissait de réparer le justaucorps. Néo estimait qu’il était extrêmement utile de le remettre en état, que ce soit pour explorer les régions obscures ou pour échapper autant que possible à la poursuite des Serviteurs des Ténèbres. Il utilisa un objet ressemblant à une colle chaude pour nettoyer soigneusement les déchirures du justaucorps, déjà cousues sommairement à l’aiguille et au fil, appliqua ensuite une colle fondue comme de la cire, la répartit uniformément, puis la chauffa au feu jusqu’à ce qu’elle se fonde complètement, réparant ainsi les dégâts. Comme il y avait de nombreuses déchirures, cette tâche prit pas moins d’une demi-heure.

Ensuite vint le moment de cuisiner. Que la nourriture soit bonne ou non importait peu ; l’essentiel était que, après ce voyage, on ne savait pas quand on pourrait à nouveau manger quelque chose de chaud. Néo accordait donc une grande importance à cette étape : il suffisait de mettre de l’eau et des provisions sèches dans un récipient pour les cuire ensemble. Il n’y avait pas de secret particulier, il fallait simplement éviter autant que possible toute fuite d’odeurs.

Pendant que le riz était encore chaud, Néo utilisa la lumière du feu pour recoudre les blessures sur son corps à l’aide d’une aiguille et de fil. À moins de recourir aux techniques de guérison les plus avancées, il était difficile de faire complètement cicatriser des plaies constamment déchirées. Comme Néo n’avait pas eu le temps auparavant, il fallait maintenant recoudre et utiliser la Perle de Vie pour accélérer la guérison. Pour certaines blessures plus graves, il fallait également appliquer des onguents et enrouler des bandages. Les membres de la Couronne de Lumière insistaient également sur l’utilisation d’eau bénite et de herbes médicinales en complément des soins divins, montrant ainsi que la combinaison de plusieurs méthodes était la voie royale pour guérir.

Bien que l’eau, en particulier l’eau potable, soit très précieuse dans les profondeurs obscures, Néo mouilla une serviette et se nettoya soigneusement. Habituellement, pour satisfaire ses appétits, il ne rechignait pas à consommer des épices ou des aliments aux odeurs fortes, ce qui rendait naturellement son odeur corporelle forte. Se nettoyer était donc utile.

Après avoir pris le temps de s’arranger, deux heures s’étaient écoulées. Le bois était entièrement brûlé. Néo prit un sac gonflé comme oreiller et s’endormit profondément. À son niveau de force, aucun autre moyen n’était aussi efficace qu’un bon sommeil. Ce n’était que dans de tels moments que Nancy pouvait prendre en charge pleinement la régulation de son corps, en traitant les maladies latentes encore et encore pour le ramener rapidement à son état optimal.

« Ah ! » Un cri strident s’éloigna peu à peu avec sa chute rapide. C’était déjà le septième Serviteur des Ténèbres à être aspiré par l’énergie mortelle et à tomber dans l’abîme. Avant lui, un Mutant et cinq Démons étaient morts de la même manière, par une chute soudaine. Même les plus stupides pouvaient comprendre à quel point la situation ici était dangereuse.

« Maître, nous ne pouvons pas continuer comme ça. Il faut trouver un endroit sûr pour nous reposer un moment », suggéra William, le Mutant. Faute d’outils, les Serviteurs des Ténèbres avaient passé plus de cinq heures à gravir les parois rocheuses avant d’atteindre la zone des vents violents où Néo avait failli perdre la vie. La poursuite qui suivit était non seulement dangereuse, mais devenue également complexe à cause des recherches précédentes de Néo pour trouver une sortie. Bien que leurs capacités physiques soient encore suffisantes, leur énergie était visiblement épuisée. William craignait que, si cela continuait, la plupart des membres de cette expédition périssent dans cet abîme mortel.

Érulus était constamment porté par l’Armure des Âmes Mortes, mais il n’était pas à l’abri de la souffrance des autres : il avait des yeux et surveillait en permanence la consommation d’énergie de l’Armure. Il savait que son groupe avait vraiment donné tout ce qu’il pouvait et que la plupart d’entre eux étaient au bord de l’épuisement. Érulus reconnaissait que les conseils de William étaient justes. Il serra les dents et dit : « C’est vraiment insupportable ! »
« Je peux en partie comprendre les sentiments de mon seigneur. Cependant, je pense que si Nio est plus fort que nous cette fois, c’est parce qu’il est bien préparé et dispose d’outils pratiques. Mais ce fossé est unique, difficile à reproduire ; nous pouvons certainement rattraper le temps perdu lors de la poursuite. En réalité, je crois que le fait que Nio soit contraint de s’enfoncer profondément sous terre pour échapper à notre poursuite montre déjà sa défaite. Voyager dans les couches les plus profondes de ces régions obscures est difficile ; parfois, l’absence de grottes ou de tunnels entre deux endroits empêche tout passage. Pour surmonter ces difficultés, de nombreuses races vivant à cette profondeur sont des maîtres dans la construction de portails ou des experts en excavation de tunnels. De plus, l’environnement ici est complexe et hostile, avec des créatures puissantes et des conflits aigus entre elles. Les endroits où il y a de la nourriture et de l’eau sont souvent occupés par les plus forts ou gardés par des troupes importantes. En tant que pionnier, Nio avance seul, sans guide, sans direction, ce qui rend la tâche extrêmement difficile. Je suis convaincu que la victoire finale nous appartiendra. »
Après avoir écouté l’analyse de William, Érulus fut touché, mais il ne reconnaîtrait jamais que William était plus intelligent que lui. « Hmm, j’avais déjà pris tout cela en compte. Je ne veux simplement pas décevoir les attentes de mon seigneur Fadé. J’espère capturer Nio le plus rapidement possible… Bon, assez parlé, creusons un abri pour nous reposer ! »
« Oui ! » William se tourna et cria : « Par ordre du seigneur, creusons un abri pour nous reposer. » Puis il prit la tête en disant : « Merci, seigneur, pour votre compréhension envers vos subordonnés. »
Les sbires des Ténèbres n’avaient appris que peu de choses, mais flatter était sans aucun doute la première compétence qu’ils avaient maîtrisée. En entendant William parler ainsi, ils ne surent que faire et se mirent à hurler des flatteries : gratitude émue, amour pour leurs soldats comme pour leurs enfants, vœux de longue vie… sans se soucier du contexte. Érulus était exaspéré, se demandant quel genre de canailles il avait recrutées ! Le manque d’éducation, c’était une chose, mais même flatter, ils le faisaient de manière lamentable. Il eut soudain l’impression que les forces des Ténèbres ressemblaient à une œuvre de bienfaisance : sinon, comment ces déchets de la société, incapables tant dans les arts que dans les armes, sans voix ni force, pourraient-ils survivre ?…
Pendant que Érulus rêvassait, quelques mutants et serviteurs démoniaques creusaient ensemble dans la paroi rocheuse. Il semblait que leurs efforts portaient enfin leurs fruits : après avoir creusé une dizaine de mètres, l’espace devint plus aéré. En avançant encore quelques mètres, ils découvrirent une salle de plus de cent mètres carrés avec d’autres passages. Ils avaient maintenant un endroit pour se reposer, l’air s’était amélioré, et certains sbires des Ténèbres pensèrent même qu’ils pourraient peut-être trouver de la nourriture et de l’eau…
Fatigués, épuisés, affamés et assoiffés, les sbires des Ténèbres ne pouvaient pas se contenter d’un simple sommeil pour se remettre.

Eirlys est devenu mage des morts en abandonnant sa vie antérieure ; il était auparavant un excellent mage de l’énergie, spécialisé dans l’eau. Il était déjà exceptionnel de devenir mage et d’atteindre le niveau 5, et Eirlys, qui a atteint le niveau 8 à moins de 50 ans, avait assurément des raisons d’être fier. Il fit creuser un trou dans le sol par un magicien de transformation, puis utilisa un trésor appelé « pierre de cristal » pour lancer un sort, créant ainsi un bassin d’eau vive qui permettait une connexion temporaire avec le plan des éléments aquatiques. Ce seul geste lui valut des compliments sincères de la part des sbires des ténèbres pendant trois minutes ; il était en effet très difficile de trouver de l’eau à cette profondeur, car les créatures indigènes obtenaient leur eau du sang de leurs proies et urinaient moins que des chameaux.

Après s’être abreuvés, le moral des sbires s’améliora considérablement. Un magicien de transformation, malgré sa fatigue, se porta volontaire pour aller chercher de la nourriture. Eirlys accepta, lui ordonnant d’emmener plus de personnes et d’être prudent. Les magiciens partirent, ravis.

Ensuite, Eirlys créa un cercle magique pour recharger l’énergie de l’armure des âmes mortes, invoqua le « Voile des Ténèbres » pour sceller les vents violents chargés d’odeur de soufre à l’extérieur des passages de la grotte, remodela les chiens-zombies pour qu’ils ressemblent à des lézards-murs et les envoya poursuivre leur quête, lança des sorts de concentration de flammes pour créer trois feux de camp, et déploya un cercle magique pour collecter l’énergie mortelle à l’extérieur de la grotte…

Toutes ces actions soulignèrent sans aucun doute la valeur de son personnage central, le cœur de l’équipe, ce qui entraîna inévitablement de nouvelles flatteries. Bien qu’Eirlys se considérât comme un érudit, il en profita grandement. Entouré, il s’assit au centre, caressant avec enthousiasme les poils sur sa tête, et dit à William : « Nio doit sûrement se reposer en tremblant sur une roche glaciale en ce moment ! Comparé à nous, hein ! Voyons combien de temps il peut tenir ! »

Bien sûr, en réalité, Nio menait une vie de fuite bien plus confortable que ce qu’Eirlys imaginait : il n’avait pas à se soucier de nourriture ni de logement. Plus important encore, lors des affrontements chaotiques de Wurtzbourg, Nio avait amassé une fortune considérable. Sans parler des gains issus de la force des ténèbres obtenus en éliminant ces sbires, seules les forces vitales volées sur le champ de bataille par les lianes de mort avaient déjà approché sa capacité maximale de stockage. Y compris Valentina, tous deux n’avaient presque jamais cessé d’utiliser leurs sorts liés à la vie depuis le début du combat, et malgré cela, leur réserve de vie restait très abondante.

Après environ cinq heures de sommeil, les oreilles de Nio bougèrent soudainement, puis il ouvrit les yeux et se leva silencieusement. Bientôt, il aperçut les lézards-murs-zombies qui grimpaient. Ce dernier avait d’abord passé beaucoup de temps à trouver l’entrée par laquelle Nio avait quitté le fossé, puis encore plus de temps pour arriver ici. En effet, bien que les lézards-murs soient doués pour se déplacer sur les falaises, ils étaient loin de pouvoir rivaliser avec les chiens-squelettes en termes de déplacement normal.

Néo voyait un tel monstre pour la première fois, mais la force sombre était sa force attribut principale ; tout ce qui avait un lien avec elle se désintégrait automatiquement. D’un simple regard, il reconnut que cette créature était issue du mal obscur. Une simple ruse pour l’attirer dans un piège, puis une attaque féroce : Néo utilisa « Absorption de vie » pour réduire cette créature en cendres. Il savait déjà, grâce à Nancy, que cette compétence était cruelle et impitoyable. En choisissant soigneusement l’endroit où frapper, la cible ne pouvait généralement pas même échapper à son âme, qui était transformée en énergie pour être absorbée par lui. Compte tenu de la présence parmi les sbires sombres de celui qu’il craignait le plus, le mage, Néo agissait naturellement avec une extrême brutalité, brisant os et âme pour éliminer toute menace potentielle.

Pendant ce temps, Erlius, plongé dans ses pensées, ouvrit soudain les yeux. Une lueur verte, semblable à celle d’un feu souterrain, passa dans son regard, suivi d’un sourire sinistre. La lézard-guérite maléfique avait été éliminée, mais elle avait laissé en chemin des marques particulières permettant de la suivre. La cible n’avait jamais échappé à sa poursuite.

Clac ! Grou… grougrou…

Le hibou immortel d’Erlius était de retour. Il l’avait envoyé auparavant porter un message à Fad et chercher d’autres issues vers la surface. Maintenant, il rapportait la réponse de Fad, ce qui indiquait clairement que la mission s’était déroulée sans encombre.

Erlius claqua des doigts : l’armure des âmes rechargée détruisit le cercle magique sous ses pieds, réveillant en même temps tous les sbires sombres endormis. Erlius déclara d’une voix sinistre : « Il est temps d’agir. »

Les quelques métamorphes partis chercher de la nourriture revinrent déçus. Les sbires sombres dormirent le ventre vide, et même ceux qui dormirent le plus longtemps ne dépassèrent pas trois heures. Pourtant, aucun n’osa se plaindre, car ils avaient souvent entendu parler des méthodes cruelles utilisées par le mage des morts. À côté de cela, ils préféraient subir des punitions visibles et tangibles plutôt que d’être tourmentés par ce dernier.

Néo s’apprêtait à faire ses bagages pour partir, mais Nancy lui fit savoir qu’une rencontre était nécessaire. Néo comprit que c’était grave, alors il ignora les limites de l’environnement et entra rapidement dans le monde de la conscience.

Au sommet des éléments, non seulement Nancy était présente, mais aussi Thorne et Frost (l’esprit glacial). En le voyant arriver, même Frost, d’ordinaire espiègle et indifférente, lui adressa un signe de tête souriant. Ce petit être adorable, incapable de parler, pouvait parfois exprimer ses émotions par son expression. Néo sentit que Frost lui souhaitait félicitations.

« Félicitations ! » Thorne était également maladroit avec les mots, mais sa bienveillance était sincèrement profonde.

« Félicitations, félicitations ! » Nancy s’inclina profondément, rayonnante de joie.

« Qu’y a-t-il de si joyeux pour une célébration aussi solennelle ? » se demanda Néo, tout en étant lui aussi ému.

Nancy montra du doigt à Néo : « Regarde là-bas ! »

Néo leva les yeux et aperçut dans le ciel brumeux une lune argentée, à peine visible. Il resta stupéfait.

Après un long moment, il se tourna, la voix tremblante : « C’est vraiment vrai ? »

Nancy hocha la tête avec assurance : « Sous l’influence du Jianmu, tes attributs ont été officiellement définis : la force de la lune noire, la pureté de l’obscurité, la source de la puissance de combat… elle est née ! »

« Mais je ne suis qu’au niveau 4… » Néo était encore incrédule.

Nancy lui expliqua que, grâce à l’efficacité de la compétence « Absorption de Vie » et à son aide pour analyser les forces, une grande quantité de puissance sombre pure avait pu être rassemblée, permettant àNiou de franchir d’un bond l’étape de « Concentration de l’Énergie de Combat ». En une seule fois, il avait atteint la maturité nécessaire ; cette lune, en parfaite harmonie avec lui, pouvait être décrite comme absolument parfaite.

Le bonheur arriva si soudainement et était si immense que l’esprit deNiou se vida. Aucune émotion ne pouvait exprimer ce qu’il ressentait en cet instant ; il resta là, immobile, les larmes aux yeux sans s’en rendre compte. Après tant de nuits sans sommeil, tant d’efforts acharnés, tant de dangers surmontés, ce moment enfin était arrivé ! Tous ces sacrifices s’étaient transformés en cette lune dans le ciel ;Niou sentit que son cœur n’avait jamais été aussi lumineux qu’en ce moment !

Pour tout professionnel non-mage, la « Concentration de l’Énergie de Combat » est le processus le plus difficile. Certains la comparent à la formation de la boule de neige centrale dans un effet boule de neige, d’autres à l’accumulation de capital initial pour faire des affaires. Beaucoup perdent ici de nombreuses années précieuses, ce qui affecte leur développement ultérieur.

Bien sûr, ce pas difficile n’est pas insurmontable pour tout le monde. Comme on dit, il y a ceux qui réussissent grâce aux lettres et ceux grâce aux armes ; bien que le destin ne distingue pas de hiérarchie, les points de départ diffèrent. Depuis longtemps,Niou avait entendu parler de méthodes secrètes appelées « Semis d’Énergie », utilisées à Fray, à Kels ou à Ode pour aider les gens à franchir aisément cette étape. Les fils et petits-fils de princes et de nobles, qui deviennent à un âge tendre des professionnels de niveau 5, bénéficient tous de soutiens similaires : méthodes professionnelles, formation minutieuse, conditions favorables, ressources abondantes, voire des adversaires de pratique soigneusement choisis. Même un porc, en suivant rigoureusement les cours, pourrait acquérir de bonnes compétences, sans parler de ceux qui ont déjà cette ambition.

Ce fossé,Niou pensait à l’origine qu’il était impossible de combler ; sinon, avec son talent, il n’aurait certainement pas continué à être au niveau 3 à 19 ans. Il s’en était plaint et avait été abattu, mais grâce à son esprit de combativité, il n’avait jamais abandonné.

Aujourd’hui, il avait enfin créé sa propre école, avec une force de progression remarquable, profitant des opportunités et rassemblant tous les atouts !

Aujourd’hui, il avait le droit de dire ceci : en regardant en arrière, il se sentait plutôt reconnaissant envers ces années difficiles. Oui, ma force actuelle, comparée à celle des meilleurs de mon âge, reste insignifiante. Cependant, je possède de nombreuses qualités précieuses qui m’ont ouvert un chemin vers le succès. Ce sont de véritables trésors inestimables, acquis à force de persévérance malgré les échecs. De plus en plus fort à chaque échec ! Sans cesse en quête d’amélioration !

Désormais, il pouvait utiliser l’Énergie de Combat. Après un long silence,Niou serra les poings avec excitation, leva les bras haut, puis hurla d’une voix éraillée : « La gloire commence ici ! »

Encore et encore…