Chapitre quarante-deux : Invasion

L’Épine peut porter n’importe quelle plante mutante issue d’elle-même, comme la Vigne de la Mort.
Tel un long serpent, la Vigne de la Mort serpente sur le sol ; sa peau lisse et brillante émet une lueur jaune pâle, avant de disparaître sous terre comme un serpent d’eau plongeant dans un étang, s’éloignant peu à peu sous le contrôle de l’Épine. Sa capacité de déplacement n’est pas très rapide, environ 100 mètres par minute.Néo demande à l’Épine de l’aider à explorer la situation ; il n’a pas besoin d’attendre passivement les informations, il peut lui-même agir, par exemple en éliminant les 10 guerriers aveugles de pierre à l’entrée.
Neuf soldats, un capitaine, protégés par une barrière de pierres de forme irrégulière. Bien que cette défense paraisse rudimentaire et que ces étrangers semblent paresseux, grâce à la topographie particulière et aux talents uniques de ces créatures,Néo estime qu’il lui est impossible de passer inaperçu. Quant à la possibilité de négocier pour passer, il l’exclut d’emblée comme solution viable.
Le meurtre, bien qu’un moyen méprisable, reste la méthode la plus directe ; une méthode à haut risque mais aussi à forte récompense.
Après avoir effectué quelques mouvements pour étirer ses membres en silence,Néo respire profondément à plusieurs reprises, ce qui apaise complètement son esprit : sans peur ni excitation, c’est selon lui l’état d’esprit idéal.
Il remonte son masque et se dirige d’un pas assuré vers la barrière de pierres. Il connaît bien les caractéristiques des guerriers aveugles de pierre : tout ce qui se trouve en dehors de leur champ de perception est pour eux complètement invisible ; ils ne peuvent se fier qu’à leur odorat et à leur ouïe. Le fonctionnement de ses vêtements moulants ne devrait pas être bien différent de celui utilisé à Tures, où il avait appliqué des cendres de morts avant de faire face aux chiens de chasse de Terist. Ainsi, selon lui, le principal risque en dehors de leur champ de perception réside dans sa respiration.
Pour ce qui est de la respiration, lors des tests à Tures, la distance de détection était de 10 mètres. L’odorat des guerriers aveugles de pierre est inférieur à celui des chiens de chasse de Terist, et l’environnement ici n’est pas aussi glacial que celui de Tures. En combinant ces facteurs, dans son état actuel de furtivité, la véritable distance de détection de ces créatures est de 15 mètres, à condition qu’il parvienne à ne faire aucun bruit en avançant.
« 15 mètres… »Néo décide de planifier ses actions en se basant sur cette distance. Sa distance d’assaut est de 10 mètres, et la distance maximale pour un deuxième assaut correspond justement à 15 mètres. En moins d’une seconde, il peut parcourir ces 15 mètres lors d’un assaut.
30 mètres, 20 mètres… La barrière de pierres se rapproche, et la carte mentale de la position de l’ennemi, établie grâce à l’odorat et à l’ouïe, devient de plus en plus précise.
D’un bond, il passe de 17 mètres à 14 mètres, puis lance un deuxième assaut. L’assaut est une compétence qui exige une grande puissance explosive ; pourNéo, qui sait bien gérer l’énergie de son corps, cela lui confère un avantage supplémentaire, équivalent à un niveau entier. En termes simples, s’il est actuellement au niveau 4, l’utilisation de cette compétence équivaut au niveau 5 d’une compétence d’assaut standard pour un guerrier.
La terreur de la perception aveugle réside dans sa capacité à détecter, dans son champ de vision, des choses avec une acuité comparable à celle d’un combattant de niveau 5 ou plus, grâce à une sorte de sens tactile. C’est ce talent singulier qui lui permet de percevoir même le passage d’une fourmi dans un endroit dangereux comme une grotte.

En un éclair, les 10 barbares aux yeux de pierre réalisèrent qu’une créature fonçait à grande vitesse dans leur zone de défense ultime. Le milieu hostile dans lequel ils vivaient les poussa à abandonner immédiatement tout ce qu’ils faisaient pour saisir leurs armes. Cependant, leurs capacités individuelles faisaient que ce processus prenait un certain temps. Et c’est pendant ce temps que Nio avait déjà franchi les remparts de pierre et s’était jeté au milieu d’eux. Pour ces barbares aux yeux de pierre, cela constituait déjà une attaque surprise parfaite.

Une lame lumineuse noire apparut un instant avant de disparaître ; le barbare le plus proche de l’entrée des remparts fut le premier à subir le sort, sa gorge étant tranchée net par la lame acérée.

Chut ! Pff ! Pff !

Les deux dagues volantes dans les mains de Nio furent lancées en même temps. Dotées d’énergie de guerre sombre et de l’effet d’armes de pétrification, elles étaient extrêmement tranchantes et atteignirent directement la tête des deux barbares les plus éloignés. La poignée s’enfonça à moitié dans leur crâne, les faisant tomber comme frappés par un gros bâton, morts sur le coup.

À ce moment-là, le barbare le plus proche de Nio balaya déjà l’air avec sa hache de pierre. Ces individus n’avaient bien sûr reçu aucune formation professionnelle ; leurs techniques de combat se résumaient à quelques mouvements simples, répétés des centaines de milliers de fois. Ainsi, bien que leurs attaques fussent rudimentaires, leur puissance n’était pas à sous-estimer : violentes et rapides.

Nio se baissa brusquement et tourna sur lui-même ; la hache de pierre passa juste au-dessus de sa tête. Il en profita pour saisir une dague de sa main gauche et la lame de son épée, accrochée à son dos, de sa main droite, et balaya l’air. Son épée en acier vert de haute qualité, protégée à la fois par l’énergie de guerre sombre et l’effet d’armes de pétrification, était si tranchante qu’elle pouvait couper le fer comme de la boue. Bien que ces barbares soient recouverts d’une épaisse couche d’écailles grises semblables à des plaques de carapace (offrant une résistance environ deux fois supérieure à celle d’une peau de sanglier couverte de boue), une entaille profonde de 7 centimètres fut néanmoins infligée dans leur poitrine et leur abdomen. Une telle profondeur était absolument fatale ; le barbare fut renversé par sa propre attaque puissante, et son sang se répandit sur le sol tandis qu’il luttait, avant qu’il ne meure rapidement.

La dague de sa main gauche, emportée par son mouvement de rotation, fut lancée en vol ; elle pénétra à nouveau dans la tête d’un autre barbare qui s’apprêtait à lancer sa lance de pierre. Alors que son bras et son torse venaient de se pencher en arrière, cette lame le fit tomber net, le laissant mort, face contre terre.

Deux autres barbares brandirent leurs couteaux en pierre pour frapper Nio, mais avant même qu’ils ne puissent le faire, trois flèches furent lancées en succession. Elles furent tirées par le chef du groupe de barbares ; une légère lueur rouge sur les flèches indiquait que leurs pointes en pierre, tout comme les dagues de Nio, étaient chargées d’énergie de guerre. Non seulement leur tranchant était considérablement accru, mais leur vitesse était également extrêmement élevée.

Bang ! Bang ! Bang !

Trois gerbes de étincelles vives et de lumière magique explosèrent sur les armures placées devant Nio. Pouvant utiliser l’énergie de guerre comme un combattant de niveau 5, Nio put enfin se débarrasser du désavantage de devoir esquiver systématiquement toute attaque liée à cette énergie. Ses armures émettant une lueur noire protégèrent efficacement les trois flèches acérées, ne laissant même aucune marque sur ses armures en fer noir de haute qualité.

Ce geste de protection de Nio lui fit perdre une occasion de se battre ; les haches des deux barbares aux yeux de pierre étaient déjà tout près. Cependant, Nio était préparé : d’un coup de taille oblique, il fit manquer sa cible à l’un des barbares, tandis que l’autre heurtait l’armure du bras gauche de Nio avant de glisser dessus avec un bruit strident. Mais ce dernier eut moins de chance que son compagnon : l’épée en acier bleu de Nio s’éleva en diagonale, et dans un éclair de sang, une grande entaille apparut à cinq centimètres sous l’aisselle du barbare, endommageant gravement son poumon droit. Celui-ci trébucha en avant en poussant des cris de douleur.

Le chef des barbares aux yeux de pierre savait bien saisir l’occasion : au moment même où Nio portait son coup de taille oblique, il jeta son arc et ses flèches, arracha la corne vide accrochée à sa poitrine et la lança à l’un de ses soldats, donnant des ordres stridents tout en dessinant un symbole dans le sol devant lui. Une lumière apparut dans les airs, puis une masse de plantes ressemblant à des herbes hautes et des épines s’éleva dans un grondement, révélant sous elles un monstre composé de vignes enroulées et d’épines. Ce monstre ne bondit pas simplement de sa cachette, mais se jeta directement sur Nio.

« Rhododendron de guerre ! » À cet instant, Nio fut tellement stupéfait qu’il crut que sa mâchoire allait se déboîter. Lorsque le chef des barbares avait tiré des flèches, Nio avait déjà deviné que cet homme pouvait être un garde forestier. Il s’était demandé comment un garde forestier de niveau 5, aux compétences au tir médiocres et sans animal de combat en vue, pouvait être si faible. Maintenant, il comprenait : ce n’était pas sa faiblesse, mais le fait qu’il disposait d’un Rhododendron de guerre, même miniature, ce qui lui fit réaliser la gravité de la situation.

La plupart des gens dans ce monde n’avaient jamais vu de Rhododendron de guerre de leurs propres yeux, mais peu ignoraient son existence. De nombreux canaux d’information rapportaient des rumeurs et des histoires à son sujet. On croyait généralement qu’il s’agissait de combinaisons magiques composées de plantes, de véritables machines de combat.

On disait qu’un Rhododendron de guerre typique pouvait atteindre 15 pieds de long et peser 18 000 livres ; un seul d’entre eux pouvait détruire une petite ville. Ces créatures, ressemblant à des lions à six pattes, possédaient des membres semblables à ceux d’un orang-outan, le plus long étant la paire de membres située à l’avant, suivie par ceux du milieu, et les pattes arrière étant les plus courtes. Lorsqu’elles marchaient ou couraient, elles utilisaient leurs six pattes comme des bêtes sauvages, mais en combat, elles avaient l’habitude de se tenir debout sur leurs pattes arrière et d’attaquer avec leurs quatre bras munis de griffes semblables à celles d’un tyrannosaure.

C’était à peu près tout ce que Nio savait sur les Rhododendrons de guerre. En réalité, ce monstre devant lui devrait plutôt être appelé « lame acérée » : il s’agissait d’une variante du « pénétrateur de champ de bataille », l’espèce originelle des Rhododendrons de guerre. Le pénétrateur de champ de bataille était bien plus petit et plus facile à contrôler que le Rhododendron de guerre. La plupart des chercheurs en créatures étranges estimaient que c’était cette espèce, mesurant en moyenne 8 pieds de long, pesant environ 1 tonne et ne dépassant jamais 2 tonnes, qui constituait le véritable Rhododendron de guerre, tandis que les versions sauvages, féroces et gigantesques, n’étaient que leurs variantes violentes et sauvages.

Et ce monstre aux épines devant lui n’avait la taille que d’un lion de Barbarie âgé de trois ans ; sa peau dure et élastique, de couleur semblable à de la boue sèche, était entourée, ou plutôt tissée et entrelacée, par des épines de lianes jaunâtre-vertes qui constituaient son armement principal : les épines. Sa crinière et sa queue étaient également composées de ces épines. Leurs pointes, contrairement à celles des ronces ordinaires qui sont coniques, étaient plates et triangulaires, et à y regarder de plus près, on pouvait observer une transition de couleur nette. Tout Emirale ayant ne serait-ce qu’une légère connaissance des plantes savait que cela signifiait être toxique.

Bang !

Sous le coup violent de l’attaque de l’Épine, Nio fut projeté contre la paroi latérale. Ce coup aurait dû avoir un effet de déchirure plus fort, mais Nio utilisa la forme en « croix » formée par la lame de son épée et son armure pour contrer cet effet de déchirure, puis, en profitant de la force de frappe, il fut projeté contre la paroi latérale avant de se propulser en donnant un coup de pied. Une autre dague fut lancée de sa main gauche. Le chef de l’escouade des Barbares aux yeux de pierre venait justement de reprendre son arc et ses flèches, et tira une troisième salve : une flèche atteignit la dague, mais avec un léger écart, réduisant sa précision, tout en conservant une grande force, et transperça la joue du Barbare aux yeux de pierre qui tenait un coquillage vide. Les deux autres flèches furent repoussées par l’épée de Nio, tandis qu’une autre passa près de son œil, créant une déchirure dans son voile.

Profitant de la force de son élan, Nio bondit en avant, enfonçant son épée dans la bouche grande ouverte d’un Barbare aux yeux de pierre avant même que celui-ci ne puisse abattre sa hache en pierre, la pointe de l’épée ressortant par l’arrière de sa tête. Il effectua ensuite un coup de taille latéral, tranchant la moitié de sa tête et de son visage, tout en coupant en même temps le bâton en pierre et le cou d’un autre Barbare aux yeux de pierre.

À ce moment-là, l’Épine attaqua à nouveau par une prise, tandis que le chef de l’escouade des Barbares aux yeux de pierre lançait sa troisième salve de trois flèches, visiblement dans le but de lui bloquer toute retraite.

Nio venait juste de reposer les pieds au sol, mais il ne montra aucune panique et effectua immédiatement un salto arrière. Ce salto fut particulièrement léger, durant 1,5 seconde, pendant lesquelles les trois flèches manquèrent leur cible, tout comme la prise de l’Épine.

Après deux attaques manquées, l’Épine, furieuse, se redressa et frappa violemment le sol, déclenchant les compétences « Écrasement du sol » + « Terre d’épines ». Dès que Nio reposa à nouveau les pieds au sol, il fut pris dans les ondulations causées par le sol créé par l’Épine. En même temps, autour de celle-ci, dans un rayon de 3 mètres, d’innombrables épines surgirent. Ces épines dures et élastiques possédaient non seulement une capacité de pénétration semblable à celle de des aiguilles en acier, mais aussi un effet d’enroulement ; en seulement 3 secondes, elles pouvaient atteindre une hauteur d’environ un mètre.

Après être redescendu de son salto, Nio se releva à nouveau, mais cette fois, sous l’effet des ondulations du sol, sa force était nettement réduite. Le chef de l’escouade des Barbares aux yeux de pierre en profita pour tirer une troisième salve, cette fois en visant l’endroit où Nio allait atterrir. Si Nio ne trouvait pas un moyen de rester en l’air, ces trois flèches le toucheraient à coup sûr.

La tête en bas, Nio s’appuya sur son épée comme sur un bâton pour se propulser à nouveau en l’air. Les trois flèches manquèrent leur cible, et il évita également un autre coup porté par le Barbare aux yeux de pierre qui avait utilisé une hache en pierre précédemment, venant cette fois de derrière et sur le côté.

Dès queNéo eut atterri, la cinquième salve de trois flèches arriva. Cette fois, il utilisa le barbare aveugle armé d’un couteau comme bouclier, puis, d’un bond, il asséna un coup de pied à la taille et aux hanches de ce dernier. Celui-ci chancela en arrière, touché par les trois flèches dont les shafts s’enfoncèrent profondément. Dans des cris de douleur, il fut encore repoussé par un coup de pied deNéo, se retrouvant écrasé contre la lame de l’attaque suivante.Néo en profita pour rassembler ses forces et lancer une deuxième charge, se dirigeant droit vers le chef du groupe de barbares aveugles.

Ce chef était lui aussi un adversaire redoutable. Conscient de ne pas pouvoir rivaliser avec la vitesse deNéo, il utilisa ses compétences pour retirer et tirer rapidement des flèches, lançant ainsi une sixième salve de trois flèches.

Cependant,Néo était préparé. Après la première phase de sa deuxième charge, il changea de direction, déviant de moitié son corps par rapport à sa trajectoire initiale, puis entama la deuxième phase de l’attaque. Il inclina à nouveau son corps en cours de route, faisant manquer complètement les trois flèches. Mais tenter une attaque directe contre le chef des barbares aveugles lui manquait de force.Néo en profita alors pour se retourner et commencer à frapper en cercle autour du chef, le laissant désespérément essayer de se protéger avec son arc chargé d’énergie guerrière. Il pensait pouvoir tenir jusqu’au retour de la lame, mais finit par être transpercé d’un coup de dague tirée de la main gauche deNéo, mourant ainsi de manière tragique.

Chou ! Pff !

Le barbare aveugle dont la joue avait été transpercée auparavant courait vers le nid, mais fut atteint à l’arrière de la tête et s’effondra, mort.

La lame, privée de son maître, était folle de rage. MaisNéo n’avait pas peur de créatures en état de folie. Il lança une autre dague, mettant fin à la vie du barbare aveugle qui gémissait à cause d’une grave blessure au poumon droit. Ainsi, les dix barbares aveugles furent tous tués.

Chac !

D’un coup d’épée,Néo trancha la tête de la lame. Son corps épineux continuait de se tordre et de se débattre comme la queue d’un gecko.Néo laissa les épines revenues de reconnaissance pénétrer dans son corps pour en explorer les mystères, tandis qu’il tenait la lame, la mordant frénétiquement, tout en examinant attentivement sa tête couverte d’épines à l’arrière du cou.

Il ne fallut pas longtemps pour que le corps de la lame cesse de bouger. Sa tête, à la fois semblable à celle d’un lézard et d’un python, perdit peu à peu son énergie, et ses yeux brillant d’une lumière jaune-vert s’assombrirent. Elle était morte.

Comme le disait un ouvrage,Néo trouva les éléments les plus importants de la lame : les épines d’énergie, les épines de conscience, ainsi que les épines nerveuses qui les reliaient. Cependant, les mystères de la vie ne peuvent être élucidés par les mortels. Tout comme on ne peut ramener à la vie une personne décédée en lui restituant toutes ses fonctions corporelles,Néo ne put faire revivre cette lame, bien qu’il souhaitât ardemment en faire son animal de combat.

Peut-être parce que le barbare aveugle dont le poumon avait été blessé avait crié assez fort et pendant assez longtemps, d’autres barbares aveugles dans le nid, à l’autre bout de la caverne, furent alertés.Néo entendit des cris urgents et aigus ainsi que des bruits de course chaotiques. Malgré cela, il reprit calmement toutes les dagues lancées, prit également l’arc et une demi-bague de flèches du chef du groupe, puis partit sereinement. À ce moment-là, le barbare aveugle le plus proche n’était plus qu’à moins de 50 mètres.

« 15 mètres, à 15 mètres de distance, je suis invisible… » Tout en écoutant les descriptions du terrain par les épines,Néo avançait calmement le long de la paroi rocheuse de la caverne.

En quelques minutes à peine, les soldats chargés de garder l’entrée furent tous tués. Les barbares aux yeux de pierre qui arrivèrent se disputèrent dans le chaos avant de parvenir enfin à organiser leurs actions : trois équipes furent envoyées pour défendre fermement les remparts, deux autres pour nettoyer les cadavres, et des membres furent dépêchés pour rapporter des nouvelles.

Bang ! Bang ! Bang !

Nio entendit le son des cloches brisées, puis vit des groupes de barbares aux yeux de pierre sortir du fort situé dans la coupole et se disperser dans toutes les directions. Il était évident qu’ils soupçonnaient également l’ennemi d’être déjà infiltré sur leur territoire.

À ce moment-là, Nio avait déjà appris davantage sur cette coupole grâce à Ji. Par exemple, il y avait ici plus de 200 barbares aux yeux de pierre, petits et grands. Plus important encore, il y avait un grand nombre de gardes forestiers parmi eux. On pouvait interpréter cela comme le fait que la Méduse était une excellente instructrice en tir à l’arc, mais le fait que chaque garde forestier ait un animal de combat en forme de lame tranchante était plutôt inhabituel.

Les rhododendrons de guerre n’étaient pas comme les choux ordinaires des champs : ils étaient rares, et personne ne savait comment ils se formaient. Or, on disposait ici d’un grand nombre de lames tranchantes à utiliser. Nio en déduisit naturellement que la Méduse possédait peut-être un moyen de les reproduire et de les domestiquer.

Avec cette hypothèse, le but de la construction de digues pour retenir l’eau semblait désormais logique : cultiver des rhododendrons de guerre.

Nio put bientôt confirmer cette supposition : derrière le château irrégulier appartenant aux barbares aux yeux de pierre se trouvait un étang couvert de ronces. L’eau y était d’une clarté exceptionnelle, et l’essence bleu vif de l’eau émettait une lumière fluorescente qui s’élevait doucement, formant un brouillard lumineux à deux ou trois mètres au-dessus du sol. Sans les ronces qui poussaient en abondance, l’endroit aurait eu une atmosphère sereine et magique, semblable à celle d’un étang secret en plein milieu de la nuit d’été.

C’était dans cet étang que se trouvaient des dizaines de lames tranchantes de la taille de petits chiens ; il était évident que c’était là leur lieu de naissance.

Ce qui attira encore plus l’attention de Nio que cet étang, ce fut la plateforme de ronces au milieu. Cette plateforme, de forme trapézoïdale, était construite à partir de grandes ronces. Ces ronces pétrifiées, en formant la plateforme, constituaient également une cage. Nio aperçut vaguement, à l’intérieur de cette cage, un buisson de plantes à ronces émettant des lumières jaune et verte. Sa particularité était évidente à première vue, surtout pour Nio, car elle ressemblait étrangement au lierre de l’explosion initiale, c’est-à-dire à l’essence même de Ji.

Dans le nid de la Méduse, il ne manquait pas de sculptures. Sur cette plateforme de ronces, ainsi que le long des chemins, il y avait de nombreuses statues en pierre très réalistes. Même le trône au centre de la plateforme était constitué de sculptures, délicates et ingénieuses, mais aussi cruelles, car ces statues avaient autrefois été des êtres vivants.

Bien que la Méduse, dont le corps de serpent avait la taille d’un seau, soit assise sur le trône de pierre, Nio comptait trouver l’occasion de libérer la plante spéciale emprisonnée dans la cage de ronces en dessous. Peut-être que cet autre être spirituel, semblable à Ji, deviendrait son compagnon. Il était très impatient de voir quelles transformations cet être pourrait lui apporter.